— Я сегодня занималась с госпожой Ранитой, — начала она, злясь на себя за прямой подход. — Должна признать, она настоящий знаток в вопросах культуры и обычаев.

— Правда?

Гвендолин заставила себя продолжить:

— И она высказала некоторые мысли, которые обеспокоили меня.

— Неужели?

— Да. Несмотря на свое образование, госпожа Ранита крайне консервативна, по крайней мере, в том, касается роли женщины в вашем обществе.

Принц чуть заметно повел плечами.

— Ранита всегда была очень приятной в общении женщиной.

Неужели он намеренно насмехается над ней?

— Похоже, вам она нравится. Удивляюсь, почему вы не думали о том, чтобы жениться на ней?

Нараян Бахадур пристально взглянул на свою собеседницу.

— Разве я говорил что-то подобное?

— О, так вы делали ей предложение?

— Нет. Я безмерно уважаю Раниту, но отношусь к ней только как к сестре.

Наконец-то она хоть что-то узнала о нем! Впервые за время прибытия в страну ей удалось заглянуть в его жизнь. Кто он такой, Нараян Бахадур Банендра? Во что верит? Что любит?

— А вообще кому-нибудь делали предложение?

— Я долго откладывал принятие решения о женитьбе, — мягко произнес он. — Я ждал вас, миледи.

— Не меня…

— Нет, именно вас.

Гвендолин не знала, что ответить на такие слова. Может, стоит просто воспользоваться возможностью и высказать свои соображения по поводу свадьбы?

— Скажите, вы уже подумали о моем предложении? О бракосочетании… на родине моей матери? — Гвендолин пыталась говорить спокойно, хотя нервно теребила под столом край скатерти. Она испытывала острое физическое, сексуальное влечение к нему и чувствовала, что и он ощущает то же самое.

— Вашей матери? В Финляндии?

— Я знаю, вы хотите, чтобы свадьба состоялась здесь, в Катманду, согласно вашим обычаям и традициям, но, может быть, мы пойдем на компромисс? Вместо одной свадьбы устроим две. Слетаем в Тампере, проведем церемонию там с участием моей родни, потом вернемся сюда и устроим вторую тут.

— Две церемонии?

— В этом нет ничего экстраординарного, ваше высочество…

— Нараян Бахадур, пожалуйста. Мы ведь обсуждаем нашу свадьбу.

То, как он произнес слова «наша свадьба», заставило ее покраснеть. Гвендолин неловко кивнула, остро ощущая исходящую от него силу и сексуальность. А также отдавая себе отчет, что, несмотря ни на что, они в конце концов окажутся вместе в постели.

— Двойные свадьбы становятся привычными в наши дни. Это лучший способ примирить различные культуры и религии, — пробормотала она срывающимся голосом.

Принц заколебался.

— Возможно. Я никогда прежде не думал об этом в таком аспекте. Что ж, полагаю, это вполне возможно.

Есть! Гвендолин глубоко вдохнула, ощутив ликование. Ей удалось заставить его сделать по-своему! И не только поэтому, а еще и потому, что теперь ей удастся удовлетворить свое влечение к нему и улизнуть безнаказанной.

— Мы сначала поженимся здесь, — продолжил он, словно размышляя вслух, — раз вы уже тут и подготовка идет полным ходом. А после дворцовой церемонии сядем в мой самолет и отправимся в Финляндию. И пригласим туда всех ваших родных, которые не смогут по каким-либо причинам прибыть на первое бракосочетание.

Его слова вмиг разрушили все ее надежды. Смешно, что она только что мечтала о неспешном дне, который проведет с ним в постели. Он — наследный принц. Она — английская леди. Причем даже не та, которую он хочет.

— Ваше высочество… — начала Гвендолин, заметила, что он нахмурился, и поправилась: — Нараян Бахадур. Я очень ценю ваше желание пойти мне навстречу и благодарна, что вы не возражаете против поездки в Финляндию, но мне бы очень хотелось, чтобы это прошло в обратном порядке. Чтобы я имела возможность пойти к венцу в белом платье и фате.

— В белом платье и фате? — задумчиво переспросил принц.

Гвендолин вдруг вспомнила, что выступает в роли своей сестры, и неловко добавила:

— Я знаю, что уже однажды делала это, но все же… такова традиция.

— Значит, вы тоже склонны чтить традиции? — Принц слегка отодвинулся от стола и внимательно посмотрел на нее. — Вы говорите по-фински?

Какая резкая смена темы! А он хорош, с искренним восхищением подумала Гвендолин, ополаскивая пальцы в чаше с розовой водой. Контролирует разговор. Контролирует ее реакцию. Ее эмоции. Такой мужчина встретился ей впервые.

— Да, — ответила она после небольшой паузы, сосредоточившись на предстоящем разговоре. Ей надо не допустить ни малейшей ошибки, ведь он все запоминает. — Мама настаивала, чтобы мы все знали ее родной язык.

— А еще какими-нибудь владеете?

Она немного успокоилась.

— Да, конечно. Всеми основными европейскими — французским, испанским, немного итальянским. Хорошо знаю немецкий. Ну и, естественно, могу читать Вергилия в оригинале.

— Латынь? Да вы настоящий лингвист!

Она пожала плечами.

— Не забывайте, я оканчивала Сорбонну, а, по мнению моего отца, это лучший европейский университет для изучения языков.

— Как интересно. — Нараян Бахадур задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Я не подозревал, что вы обе обучались во Франции. Знал, конечно, что ваша сестра Гвендолин училась в Сорбонне — вы сами упомянули об этом сегодня утром, — но что и вы тоже…

Гвендолин едва не лягнула сама себя под столом. Черт! Какая ошибка! Надо помнить, что она Беатрис! И вести себя как Беатрис. Но с каждым часом это становилось все труднее и труднее. Особенно потому что Гвендолин всегда нравилось быть собой, и никем иным.

— О, это естественно. Потому что мама с детства мечтала об учебе именно в этом университете, но ей не очень везло в жизни до встречи с отцом и не удалось осуществить мечту. Поэтому мы обе почтили ее память тем, что сделали то, что ей не довелось.

Принц внимательно смотрел на ее раскрасневшееся от волнения лицо.

— Вы очень любили ее, правда?

— О да! — пылко воскликнула Гвендолин. — Ее невозможно было не любить. Мама была такой яркой, такой самобытной натурой!..

— И все же родители вашего отца едва не лишили его титула из-за женитьбы на ней?

— Да. Но они недооценили его чувства к ней, а главное, ее. Она настолько обожала отца, что пошла на все, лишь бы не опозорить его. Училась дни и ночи быть истинно английской леди, и к рождению Генри — он старший из нас троих — даже дед признал ее достойной носить имя Пендерлинк, — закончила она и замолчала, вдруг смутившись горячности своих слов.

Беатрис была натурой сдержанной, она никогда не позволила бы себе рассуждать о таких вещах с посторонним человеком… Хотя принц не совсем посторонний ей человек. Их свадьба должна состояться уже через одиннадцать дней.

А Нараян Бахадур продолжал наблюдать за ней почти с любопытством. Потом снова задал неожиданный вопрос:

— Мне хотелось бы, если не возражаете, узнать, каким был ваш первый брак? Вы ведь не сами выбирали тогда жениха, верно?

Гвендолин моментально побледнела. Первый брак Беатрис. Негодяй Страттфорд. Как же она ненавидела зятя! Да что там ненавидела, ненавидит до сих пор, хоть он погиб больше года назад.

— Мне… мне не хотелось бы говорить об этом, — с трудом выдавила она.

— Могу я из этого сделать вывод, что брак был не очень удачным? — мягко спросил принц.

— Увы, да. Больше чем неудачным.

— И все же, несмотря на это, вы решились приехать сюда, в Непал?

«Как будто у меня был выбор!» — едва не крикнула Гвендолин. Но сдержалась и долго молчала, испытывая такую тяжесть, словно на ее плечах лежала ответственность за счастье половины человечества. Наконец ответила:

— Я просто хотела, чтобы всем было хорошо.

Она знала его неполных двое суток, а он уже лишил ее уверенности в себе и в том, что она делает. Кто она такая сейчас? Не Беатрис, это точно. Но и не Гвен, которой была всю жизнь. Единственное, в чем она была стопроцентно уверена, — это в том, что между нею и принцем Нараяном Бахадуром существует сильнейшее взаимное влечение и что он самый ошеломительный мужчина из всех, встреченных ею.

4

Позднее этим же вечером она лежала в постели в своих апартаментах и невидящими глазами смотрела в потолок. Она не спала. Не могла.

Гвендолин начинала серьезно беспокоиться. Сначала снова и снова проигрывала в уме беседу с принцем, вспоминала свои эмоции, потом в памяти возник разговор с Генри перед самым ее отлетом. Тот пытался предупредить ее о том, что за человек принц Нараян Бахадур.

— Не думай, Гвен, что ты щелкнешь пальцами и он тут же прыгнет через горящее кольцо, как твои прежние воздыхатели.

— Брось, Генри, он всего лишь мужчина!

— Он — наследный принц, а это о многом говорит.

— И все же мужчина.

— Будущий король.

Гвендолин пожала плечами.

— Ну и что? Я не его подданная. Даже если он отдаст приказ, это еще не значит, что я обязана буду выполнять.

Конечно, не обязана, но до свадьбы остается десять дней, а она пока понятия не имеет, как справиться со своей задачей.

Что, если ей удастся заставить принца самого отказаться от брака с ней? Не со мной, а с Беатрис, мысленно поправилась Гвендолин. И что, если не удастся незамеченной выбраться из страны?

Она не может допустить этой свадьбы!

Даже ради спасения близких?

Гвендолин глубоко вздохнула и закрыла усталые глаза. Она выйдет замуж даже за людоеда, если придется. Но должен же быть какой-то иной выход.

Господи, сделай так, чтобы он был!

И снова Гвендолин проснулась в дурном настроении. Как же она ненавидит ложь и презирает лицемерие! И все же должна провести очередной день, выдавая себя за другого человека, играя, как дурная актриса.

Она с трудом поднялась, кое-как приняла душ, прибавила к своему наряду длинное шелковое покрывало — традиционное для местных женщин — и направилась в крытый дворик, где уже был накрыт завтрак. По пути заглянула в зеркальный пруд и поразилась собственной внешности: бледная, с непривычно короткими, чужими волосами, с темными кругами под глазами. Хороша невеста у принца, нечего сказать!

Ее помощница Рапати завтракала вместе с ней.

— У вас сегодня напряженный день, — сказала она, заглядывая в расписание. — Урок языка, потом истории культуры и религии, потом примерка свадебного наряда…

— Нет!

Рапати подняла глаза.

— Может быть, вам хочется, чтобы ланч состоялся до примерки? — спросила она.

— Нет. Я не хочу самой примерки.

— Но она займет всего три четверти часа.

Гвендолин спрятала лицо в ладони, помассировала виски, надеясь, что головная боль, терзающая ее со вчерашнего дня, все же отступит.

— Я просто… просто хочу… Не понимаю, почему нельзя перенести примерку на другой день?

Но что толку жаловаться? Рапати не составляла расписания и не властна его изменить.

Однако молодая помощница нахмурилась, ощущая свою ответственность.

— Вы хотите, чтобы я сообщила об этом его высочеству, леди Беатрис? Желаете обсудить это с ним?

Гвендолин обвела глазами дворик, вдохнула влажный, уже жаркий, несмотря на ранний час, воздух. Поговорить с принцем? О свадебном наряде? Прямо сейчас, перед встречей с его неприятной родственницей, ее наставницей? Она молча покачала головой. Уступила в очередной раз. Принц выиграл еще одно очко.

Гвендолин пережила тягостный языковый урок. Потом, к счастью, госпожа Ранита достала карту страны, и они полчаса просидели над ней, изучая высокогорный рельеф.

Внезапно она отложила карту и спросила:

— А что вы знаете о нашей традиционной свадьбе, леди Беатрис?

— Боюсь, что ничего, — ответила Гвендолин, удивляясь резкой смене темы. География интересовала ее значительно больше, чем обычаи маленькой азиатской страны.

— А стоило бы знать, — строго сказала госпожа Ранита. — Церемония, как правило, продолжается пять дней. Естественно, у тех, кто может себе это позволить. Ваша же, возможно, продлится неделю. Каждый день вы будете получать все новые и новые дары от Нараяна Бахадура — золотые украшения, драгоценные камни, бесценные шелка. А в заключительный день вас внесут в храм на огромном, диаметром в три метра подносе, заваленном подарками принца.

Гвендолин почувствовала, как ее затошнило. Какая ужасная перспектива — быть поданной на блюде, словно рождественская индейка.

— Вы очень счастливая женщина, леди Беатрис, — заявила госпожа Ранита.

В этот момент послышался приглушенный звук голосов. Гвендолин обернулась и увидела, как ее помощницы почтительно кланяются принцу. Его появление, прервавшее неприятную беседу, показалось ей даром небес.

— Доброе утро, — произнесла госпожа Ранита, немедленно поднимаясь на ноги.

— Как проходят ваши уроки? — спросил принц, приближаясь к двум женщинам.

— Хорошо, — натянуто ответила госпожа Ранита. — Мы уже закончили.

— Вот и прекрасно. Значит, я могу украсть мою невесту. — Нараян Бахадур наклонился, легко поцеловал ее в щеку и махнул троюродной сестре рукой в знак того, что она свободна. Потом взглянул на Гвендолин. — Вам понравились сегодняшние занятия?

Она внимательно вгляделась в его лицо. Интересно, слышал ли он, о чем они говорили перед его появлением?

— Да, все прошло гладко. Госпожа Ранита очень знающая женщина.

— Да, очень, — согласился он. — Но временами немного церемонная. — Поколебался мгновение, потом продолжил: — Мне показалось, вы говорили о свадебных обычаях.

Значит, все же слышал.

— Да. Она описывала мне церемонию. Должна признаться, она показалась мне немного… странной.

— Странной? Что именно показалось вам странным?

— То, что невесту вносят в храм на блюде, заваленном золотом и драгоценностями, словно… рождественскую индейку подают.

Он засмеялся хрипловатым сексуальным смешком.

— Несколько отличается от бракосочетания в традиционном белом платье с фатой, правда?

Принц веселился вовсю. Его забавляло, что она решила во что бы то ни стало придерживаться выбранной роли.

Конечно, он с самого начала знал, что она Гвендолин, с того момента, как увидел ее на трапе самолета, и все же решил подыграть ей, посмотреть, как далеко отважится она зайти в своем обмане. Он слышал, что она трудная женщина — энергичная, независимая, — и его покорил ее пыл. Да, она настоящий игрок. Но ведь и он тоже. Что ж, ладно, он готов сыграть в ее игру. И победить.

И вот сейчас, глядя на нее, Нараян Бахадур в душе надеялся, что она окажет ему достойное сопротивление. Обычно женщины падали к его ногам, стоило ему только бровью повести. Они были слишком… доступны. Но Гвендолин совсем не такая. И ему это нравилось.

Сам факт, что она решилась приехать в его страну и пытается играть с ним в опасную игру, впечатлял. Смелость — отличное качество. Слишком многие идут на все, лишь бы прожить жизнь без риска.

— Не отправиться ли нам на примерку свадебного наряда? — спросил он и даже немного устыдился своего тайного удовольствия от этой игры.

Принц сразу заметил, что при словах «свадебный наряд» Гвендолин напряглась, и едва не расхохотался.

— Вы хотите сопровождать меня?

— Почему бы нет? — ответил он, пожав плечами.

Она лихорадочно облизнула губы. Прелестные губы, в очередной раз отметил Нараян Бахадур, любуясь ее волнением.

— А разве так полагается? — спросила Гвендолин, но не стала дожидаться ответа. — Мне почему-то кажется, что здесь это не принято. Согласно всему, что мне рассказывала госпожа Ранита, мужчины и женщины здесь по-прежнему разделены. Как только девочки достигают половой зрелости, их переводят… — Голос Гвендолин постепенно сошел на нет. — Но, может быть, я не так поняла ее. Или вас…

— Нет, вы все поняли правильно.

Она подождала дальнейшего объяснения, но его не последовало.

— Но разве вы… я имею в виду… вы, как наследный принц… я считала вас более верным традициям, — окончательно запутавшись в словах, с трудом закончила Гвендолин.

Как интересно было наблюдать за ее смятением и внутренней борьбой. Гвендолин Пендерлинк прибыла сюда, полагая, что сможет контролировать ситуацию. Сделает так и этак, и все пойдет по ее плану.

Но ничто в жизни не происходит точно по плану. Так начинается игра.

— Увы, — вздохнул Нараян Бахадур, — я не самый верный приверженец традиций из принцев. Мне довелось много путешествовать, подолгу жить за границей. Надеюсь, вы не очень разочарованы?

Он вел ее по коридорам дворца, кожей ощущая ее взгляд. Гвендолин напряженно думала, но никак не могла прийти ни к какому определенному выводу.

Потому что не знала его.

Нараян Бахадур внутренне улыбнулся. Она ему нравилась, очень нравилась. Давно, хотя он тоже не знал ее. Но в высшей степени ценил то, что видел, и восхищался ею. Знал, что она старшая дочь покойного лорда Пендерлинка, которая решительно отказывается выходить замуж. Он был наслышан о ее эскападах, о проблемах, зачастую создаваемых ею для своих дяди и тети, которым приходилось заминать скандальные истории. Но, кроме того, он еще слышал и о том, что она любит свою семью, глубоко предана ей, хотя и не собирается ставить крест на своей жизни, лишь бы доставить им удовольствие.

Как и Гвендолин, принц тоже не вел монашеский образ жизни. Он встречался со многими женщинами, но никогда не беспокоился о женитьбе. Знал, конечно, что в один прекрасный день ему придется вступить в брак, поскольку он является наследником престола и обязан в свою очередь иметь наследников. Будущая жена должна быть нежной, любящей, верной, покорной, и ему представлялась тихая непальская женщина. Но после покушения на его жизнь требования к будущей супруге изменились.

Теперь ему нужно было нечто большее, чем просто покорная жена. Он нуждался в женщине, которая будет смотреть жизни прямо в лицо, умной, смелой и с хорошим чувством юмора…

Они оказались наконец в западном крыле дворца, и принц распахнул перед ней дверь современного ателье. Посередине огромного светлого зала находилось возвышение, а кругом были развешаны многочисленные зеркала.

Из второй двери появилась высокая, в высшей степени элегантная женщина, поклонилась принцу и повернулась к Гвендолин.

— Миледи, — произнесла она, улыбаясь, — для меня большая честь встретиться с вами и еще большая — сделать для вас свадебный наряд. Вы, наверное, очень волнуетесь?

Гвендолин не выбрала бы такое невыразительное слово, как «волнение», для описания своих ощущений. Ужас, отвращение, ненависть, тревога… именно эти чувства терзали ее сейчас, когда она ступила на возвышение.

— Вы думали, миледи, какое бы платье вам хотелось надеть на ваше бракосочетание? — спросила дизайнер и кивнула двум ассистенткам, чтобы они приступали к снятию мерок.

Гвендолин остро ощущала внимательный взгляд принца. Она посмотрела вверх и увидела драпировки, которые могли полностью скрыть ее от посторонних взглядов. Но никто не побеспокоился опустить их.

— Нет. Не думала.

— Неужели? И у вас нет никаких пожеланий в отношении фасона, ткани, цвета?

Гвендолин потрясла головой. Однажды, несколько лет назад, сразу после помолвки Беатрис с лордом Страттфордом, они с ней провели целую ночь, гадая, какая каждую из них ждет жизнь, планируя свадебные подробности, рисуя будущие наряды. Гвендолин тогда заявила, что на ней будет наряд Спящей Красавицы, потому что она должна быть именно ею, чтобы выйти замуж. Ее принц должен появиться неожиданно, поцеловать в губы и потащить скорее к алтарю, пока она не пришла в себя и не сбежала.