— Все подробности могут знать только участники проекта, а раз вы столь категорически отказались… — Монро развёл руками, словно извиняясь передо мной за то, что не может озвучить сверхсекретную информацию человеку, который, мало того, что не произвёл на него впечатление доктора, так ещё и отказался участвовать в разработке века.

— Я не отказывался, я просто озвучил своё мнение в том, я лично я считаю, что эта идея обречена на провал, — я сглотнул. Сердце теперь упало в желудок, а в горле противно защипало. — Я могу поговорить с мистером Стоком, прежде чем приму решение? Я хочу услышать его аргументы в пользу того, что это не его фантазия заставит меня потерять несколько лет жизни, пытаясь придать твёрдость мыльному пузырю.

— Да, — просто ответил Монро. — Вы можете поговорить с мистером Стоком, как и сотня других специалистов, выразивших сомнение в успешном завершении проекта. Завтра в девять пятнадцать в конференц-зале «Стокс-группы». Зал находится в центральном офисе на первом этаже, сразу напротив дверей входа, заблудиться сложновато. Не опаздывайте. И, доктор Крамер, переоденьтесь. На этой встречи ваш рабочий костюм будет выглядеть неуместно.

* * *

Два года спустя

— Джек, мальчик мой, как наши успехи? — жизнерадостный голос пробился в затуманенный мозг, который уже, скорее всего, плавал в избытках кофеина, которым я его основательно пичкал в последнее время. Мы не укладывались в сроки на всех этапах разработки игры, а, зная Стока, могу с уверенностью сказать: дебют игры не отменят, даже если нам придётся своим на первых порах ботами прикидываться, чтобы люди начали помаленьку играть. Оторвав взгляд от висящей передо мной голограммой, я протёр усталые, воспалённые глаза и потянулся, хрустнув всеми имеющимися в моём теле суставами. Только после этого я повернулся к стоящему у меня за спиной Адамсу.

— Необходимо провести контрольную отладку и проверить выполнения алгоритмов в различных локациях на разных уровнях, — отрапортовал я и схватил кружку, стоящую тут же на столе, в попытке глотнуть кофе. В кружке было пусто, и я удивлённо посмотрел на дно, где виднелся тёмный ободок высохших капель. Когда я его выпить успел? Вроде бы недавно наливал.

— Н-да, — Адамс с любопытством понаблюдал за моими действиями, усмехнулся, потёр подбородок и сел на соседний стул. — Видишь ли, в чём дело, Джек, ты не сможешь проверить свою теорию и работу внедрённого алгоритма в различных локациях и тем более на разных уровнях.

— То есть? Как не смогу? А каким образом я проверю, всё ли работает как надо? Бета тестеры не смогут мне внятно всё объяснить, — я удивлённо посмотрел на человека, с которым, можно сказать, сдружился за эти два года, во время которых велась разработка совершенно новой игры, о которой мир ещё не слышал. Ну, насколько было возможно подружиться молодому учёному — настоящему ботанику, который даже не помнил, когда выпил кофе, погружаясь в работу с владельцем мегакорпорации, который, если судить по последнему выпуску «Форбс», стоил уже больше ста тридцати миллиардов долларов.

— Ты никогда не задавал себе вопроса, а почему такая масштабная игра стала вообще возможна? — Адамс потёр грудь слева, вытащил флакончик с таблетками и, поморщившись, закинул одну в себя.

— Мне было не до этого, передо мной стояла другая задача, — я снова протёр глаза. Я не хотел ему говорить, что мне вообще было плевать на то, какие именно ступени ему пришлось преодолеть, чтобы самой концепции игры дали ход. Передо мной стояла невероятно интересная задача — определение чувствительности при эффекте полного погружения. До меня никто никогда ничего подобного не делал, приходилось всё рассчитывать с чистого листа, буквально создавать многие формулы заново. Сейчас же до запуска игры оставались считаные дни, и некоторые параметры были ещё не до конца протестированы, а некоторые вообще ещё даже не начинали тестироваться.

— Джек, ты хоть раз пробовал играть в «Мир»? — я невольно поёжился под пристальным взглядом этого уже пожилого человека, который всё ещё держал в ежовых рукавицах всех желающих отхватить от пирога, называющегося «Стокс-группа». Этих желающих становилось с каждым годом всё больше и больше, и Адамс уже не мог скрывать о том, что у него часто прихватывает сердце. Этот факт весьма негативно сказался на котировке акций, которыми с некоторыми из нас — тех, кто участвовал в разработке «Мира», расплатились за проделанную работу. Мы сами настояли на такой форме оплаты, и колебания на бирже, связанные с болезнью Стока, стали весьма неприятным сюрпризом, но это продолжалось до тех пор, пока не анонсировали выход совершенно новой игры. Стоимость акций взлетела до небес, и уже сейчас обеспечила нас неплохими дивидендами, позволяющими не заботиться о хлебе насущном и полностью погрузиться в работу.

— Я не играю в игры, — я встал и побрёл в направлении кофемашины. В такие моменты я сам себе напоминал свежевоставшего зомби, и единственное желание, которое меня посещало — завалиться на кровать, обнять мягкую и такую привлекательную подушку и уснуть, чтобы, наконец-то, выспаться. Эх, мечты, мечты. — Вы же это знаете. Только выборочные персы в разных локациях, с усреднёнными характеристиками каждого уровня, чтобы проверить эффекты присутствия. То, что ради этого мне пришлось научиться стрелять, не путая ствол с курком, и махать мечом, чтобы хотя бы знать, за какой конец хвататься — лично для меня стоит на одном уровне с одним из подвигов Геракла.

— Джек Крамер, тридцать два года, не женат, детей нет. Получил звание доктора киберфизиологии в двадцать шесть. Выдающийся результат на самом деле, — задумчиво проговорил Адамс. — О чём ты думал, когда выбирал направление своей диссертации?

— Да уж не о том, что буду настраивать игровых персов на предмет повышения чувствительности, чтобы доставить дополнительное удовольствие от вирта ушедшим из реального мира задротам, — я плеснул в кружку остатки кофе. Сильно захотелось курить, но Адамс Сток не переносил сигаретного дыма, поэтому мне пришлось бросать эту вредную привычку, единственную вредную привычку, которая была у меня два года назад, не считая моей работы. Единственную привычку вообще. — Я думал, что войду в группу разработчиков андроидов, которые создаются для освоения космических объектов. Наполовину роботы, наполовину… кто-то ещё, с реакциями человека на внешние и внутренние раздражители. Способные чувствовать боль от солнечных ожогов и затруднение дыхания при вдыхании большего количества пыли. Способные донести всё это до людей не в виде странных и плохо воспринимаемых диаграмм, а так, чтобы люди поняли: вот здесь потрясающе и можно начинать колонизацию, а вот сюда лучше вообще никогда не соваться. — Я задумчиво смотрел в чашку, наблюдая, как в тёмной жидкости плавает песчинка кофе, совершая при этом не поддающиеся анализу хаотичные движения.

— Все мальчики однажды мечтают полететь в космос или быть хоть как-то причастным к нему, — Адамс медленно вернул флакончик с таблетками в нагрудный карман своего пиджака. — Все без исключения. Только постепенно эта мечта угасает, или вовсе исчезает, и ты не успеваешь оглянуться, как уже продаёшь виртуальную реальность за большие деньги тем, кто устал от реальной жизни и мечтает от неё ускользнуть. Пусть даже ненадолго, пусть даже вот так. Запомни, Джек, круче и ярче реальной жизни может быть только… реальная жизнь — всё остальное — суррогаты.

— Зачем вы мне это говорите?

— Я не хочу, чтобы ты оставил свою мечту однажды поучаствовать в чём-то большем, чем самая обычная компьютерная игра. Пусть даже эта игра подарит тебе необыкновенные ощущения, ты должен помнить, что это до определённого этапа всего лишь игра, — Адамс встал. — Ты должен зайти в «Мир». Зайти как обычный пользователь, не через административный вход. Ты должен понять, что это за игра, а не просто, накрутив себе усреднённых характеристик попробовать секс в местном борделе, хм, мне говорили, что тестеры остались очень довольны, ты прекрасно постарался. Войди в «Мир» и оглядись в нём, начни с нуля. Считай это блажью старого умирающего старика.

— Мистер Сток, вы же знаете, я не люблю, когда вы упоминаете о своей скорой смерти, — я поморщился. — Я работаю в непосредственной близости к вам уже два года, и вы каждый божий день упоминаете свою близкую кончину.

— Дерзкий мальчишка, — усмехнулся Адамс. — Нет, чтобы поддержать своего босса хоть притворным, но сожалением. В день выпуска «Мира» зайди ко мне в кабинет, ну, скажем, часиков в девятнадцать. Мне нужно кое-что тебе сообщить, — и он вышел из моего кабинета, сложив руки за спиной. Больше я его не видел, во всяком случае, живым.

Адамс Сток умер через три дня после этого нашего разговора. Умер неожиданно для всех, прямо во время очередного совещания совета директоров. Просто схватился за грудь и упал на пол. Когда к нему подбежал первый из опомнившихся директоров — было уже слишком поздно: Адамс Сток в это время был уже мёртв. Мы все находились в диком шоке, который, помножившись на хроническую усталость и недосып, привёл к полному моральному истощению. Я с каждым днём чувствовал надвигающуюся депрессию, и по виду своих коллег мог сказать только одно: они находятся в похожем состоянии. Но мы не могли отодвинуть день запуска «Мира». Слишком много усилий было вложено в эту игру, слишком много денег. Наше будущее, читай — гонорары, также напрямую зависели от игры, точнее, от того, как она будет продаваться. Активно рекламировать эту совершенно новую, крышесносящую игровую платформу стали ещё полгода назад, и мы работали как проклятые в последние дни, и даже в первые часы после запуска игры в сеть, устраняя последние неполадки и нанося последний идеальный лоск.