Да, я нервничала и была в легком ужасе.
Но я никогда не чувствовала себя настолько живой.
Глава 5
Алекс
Я ударил кулаком манекену в лицо, наслаждаясь острой вспышкой боли в руке. Мускулы горели, со лба на глаза стекал пот, размывая зрение, но я не останавливался. Я делал это столько раз, что смотреть не требовалось.
Вокруг воняло потом и насилием. Только в этом месте я позволял себе выпустить гнев, тщательно сдерживаемый во всех других сферах жизни. Десять лет назад я начал посещать тренировки по крав-мага для самозащиты, но они стали моим катарсисом, моим убежищем.
Когда я закончил лупить манекен, тело превратилось в смесь боли и пота. Вытерев испарину с лица, я сделал глоток воды. Работа выжимала все соки, и мне нужно было выпустить пар, чтобы перезагрузиться.
— Надеюсь, тебе удалось снять напряжение, — сухо сказал Ральф, хозяин спортивного центра и мой личный инструктор с тех пор, как я переехал в Вашингтон. Невысокий и коренастый, с мощной фигурой борца и мрачной миной, но в глубине души — плюшевый мишка. Впрочем, если бы я сказал это вслух, он бы просто меня вырубил. — Такое впечатление, что у тебя были к Харперу какие-то личные счеты.
Ральф называл всех манекенов именами персонажей или реальных людей, которые ему не нравились.
— Дерьмовая неделя, — мы были одни в частном тренировочном зале, так что я общался свободнее, чем в других условиях. Помимо Джоша, Ральф был единственным человеком, которого я считал настоящим другом. — Я бы сейчас не отказался и от настоящего спарринга.
Манекены хороши для тренировок, но крав-мага — стиль рукопашного боя. Главное в нем — взаимодействие с противником и быстрая реакция. Это невозможно при схватке с неподвижным объектом.
— Да, давай. Но нужно закончить в семь, без задержек. Будет групповое занятие.
Я поднял брови.
— Групповое?
«КМ Академи» ориентировалась на спортсменов среднего и высокого уровня, специализируясь на индивидуальных уроках. Здесь не принимали большие группы, как в большинстве других клубов.
Ральф пожал плечами.
— Да. Мы начали обучать новичков. Пока только одну группу, посмотрим, как пойдет. Мисси уговаривала меня, пока я не согласился, — сказала, люди хотят учиться самообороне, а у нас лучшие в городе инструкторы. — Он рассмеялся. — Тридцать лет брака. Она умеет надавить на эго. И вот пожалуйста.
— Должен сказать, это хорошее бизнес-решение.
В районе было мало конкурентов и, вероятнее всего, повышенный спрос на уроки, не говоря о толпе яппи, которые вполне могли это себе позволить.
У Ральфа засветились глаза.
— И это тоже.
Я сделал еще один глоток воды, голову переполняли мысли. Уроки для новичков…
Может быть неплохим вариантом для Авы. Да и вообще для всех. Самозащита — навык, который хотелось бы никогда не использовать, но если его использовать все же придется, он может спасти жизнь. На перцовый баллончик рассчитывать особо не стоит.
Я быстро отправил ей сообщение, прежде чем мы с Ральфом начали сеанс.
Роль няньки меня по-прежнему не радовала, но мы с Авой заключили осторожное «перемирие» — ее слово, не мое — после ее оливковой ветви на прошлой неделе. Плюс когда я за что-то берусь, я всегда отдаюсь делу на сто процентов. Никаких полумер.
Я обещал Джошу присмотреть за его сестрой, и я это сделаю. Запишу ее на уроки самообороны, поменяю ее дерьмовую сигнализацию, — она пришла в ярость, когда охранная компания разбудила ее в семь утра для установки новой системы, но потом остыла — чего бы мне это ни стоило. Чем в большей она безопасности, тем меньше мне придется волноваться и тем лучше я смогу сосредоточиться на делах и плане мести.
Впрочем, от новой порции печенья «Красный бархат» я бы не отказался. Оно оказалось вкусным.
Особенно если она принесет его в коротких шортах и майке, как в прошлый раз. В голове мелькнула четкая картина: капля пота движется по ее бронзовой коже к декольте.
Я выругался, когда Ральф ударил меня в живот. Черт. Это мне за посторонние мысли.
Сжав зубы, я сосредоточился на тренировке, выбросив из головы все мысли об Аве Чен и ее декольте.
Час спустя мои конечности напоминали желе, а на теле расцвело несколько синяков.
Я поморщился, растягивая конечности, когда сквозь закрытую дверь частного зала послышался гул голосов.
— Мне пора, — Ральф похлопал меня по плечу. — Отличная тренировка. Возможно, когда-нибудь ты даже меня побьешь — если повезет.
Я ухмыльнулся.
— Иди к черту. Я уже могу побить тебя, если захочу.
Когда-нибудь я покорю эту цель, но отчасти мне нравилось, что я не лучший — пока. Это мотивировало двигаться вперед. Но я выиграю. Как делал всегда.
Смех Ральфа раскатом грома пронесся по пропитанной потом комнате.
— Ну-ну, мечтай. Увидимся во вторник.
Когда он ушел, я проверил телефон на предмет новых сообщений.
Ничего.
Я слегка нахмурился. Я написал Аве почти час назад, и обычно она отвечала очень быстро, если не проводила фотосессию. Сегодня фотосессий не было. Я знал это, потому что она обещала рассказывать об их проведении каждый раз — сообщать место, имена клиентов и их контакты. Я всегда заранее проводил проверки клиентов. Люди бывают всякие.
Я отправил еще одно сообщение. Подождал.
Ничего.
Я позвонил. Без ответа.
Она либо выключила телефон, — а я говорил ей никогда этого не делать, — либо угодила в беду.
Кровь. Повсюду.
На моих руках. На моей одежде.
Пульс ускорился. Я почувствовал знакомую хватку на горле.
Я закрыл глаза и сосредоточился на другом дне, другом воспоминании — как в шестнадцать лет я пришел на первый урок крав-мага, — пока красные пятна из прошлого не исчезли.
Когда я разлепил веки, в животе образовался комок из тревоги и гнева — даже не потрудившись переодеться, я вышел из центра и поехал к Аве домой.
— Лучше тебе быть там, — пробормотал я. Не пропустил «Мерседес», который пытался вклиниться спереди. Водитель — судя по виду, излишне ухоженный юрист — бросил сердитый взгляд, но мне было плевать.
Если не умеешь водить, свали с дороги.
К тому моменту, как я приехал к Аве домой, ответа так и не пришло, и у меня на виске опасно запульсировала вена.
Если она меня игнорирует, она крупно вляпалась.
А если она в беде, я похороню виновника глубоко под землей. Предварительно разорвав на куски.
— Где она? — Я пренебрег приветствиями, когда Джулс открыла дверь.
— Кто? — спросила она с невинным видом. Но меня не проведешь. Джулс Эмброуз — одна из опаснейших женщин, что я встречал, и все, кто думал иначе из-за ее внешности и игривых манер, — идиоты.
— Ава, — прорычал я. — Она не отвечает на звонки.
— Может, она занята.
— Не играй со мной, Джулс. Она может быть в беде, а я знаю твоего начальника. Мне достаточно одного слова, и твоя стажировка окончена.
Я нашел информацию про всех близких друзей Авы. Джулс собиралась стать юристом, и стажировка между первым и вторым годом обучения была необходима для поступления в престижное заведение.
Флирт исчез без следа. Джулс прищурилась.
— Не угрожай мне.
— Хватит играть в игры.
Мы мрачно уставились друг на друга, и драгоценные секунды тикали, пока она наконец не сказала:
— С ней все хорошо, ясно? Она с другом. Как я сказала, вероятно, занята. Она не приклеена к телефону.
— Адрес.
— Ты красавчик, но реально бываешь доставучим придурком.
— Адрес.
Джулс выдохнула.
— Скажу, только если смогу поехать с тобой. Убедиться, что ты не наделаешь глупостей.
Я был уже на полпути к машине.
Пять минут спустя мы неслись обратно в Вашингтон. Я планировал выставить Джошу счет за расходы на бензин, просто из принципа.
— Что ты так волнуешься? У Авы своя жизнь, и она не собака. Не должна подпрыгивать каждый раз по твоей команде.
Джулс опустила зеркало и подправила помаду, когда мы остановились на красный свет.
— Для человека, считающего себя ее лучшей подругой, ты недостаточно встревожена, — меня переполняло раздражение. — Разве бывает, чтобы она не отвечала через несколько минут после сообщения или звонка?
— Эмм, да, когда она в ванной. На учебе. Работе. Спит. Принимает душ. Фото…
— Прошел почти час, — прошипел я.
Джулс пожала плечами.
— Может, она занимается сексом.
У меня на подбородке дернулся мускул. Я не знал, какая версия Джулс хуже — которая уговаривала меня постричь без футболки лужайку или которая с наслаждением меня дразнила.
Почему Ава не могла жить с какой-нибудь другой подругой? Стелла казалась более сговорчивой, а Бриджит, учитывая ее происхождение, никогда не сказала бы подобных вещей.
Но нет, мне досталась эта рыжая бестия.
Неудивительно, что Джош постоянно на нее жаловался.
— Ты сказала, она с другом, — я заехал на улицу с нужным домом и припарковался.
— Ну он же парень, — она с блаженной улыбкой отстегнула ремень безопасности. — Спасибо за поездку и за беседу. Очень… содержательно.
Я не стал уточнять, что она имеет в виду. Она скормила бы мне очередной засахаренный бред.