Послышался стук копыт со стороны дороги, а речушка поворачивала в сторону. Диана кинулась в холодные воды, поднимая юбки выше. Но они все равно промокали, тяжелея. Она перешла на другой берег и, не останавливаясь, кинулась в лес. Сердце стучало так сильно, что заглушало голоса всадников. Она их не слышала, даже представлять не хотелось. Только бежать и бежать!
Диана еле дышала, руки устали держать юбки, больше чем ноги — бежать. Ей пришлось остановиться. А если снять платье и остаться в сорочке? Но есть вероятность замерзнуть. Пожалуй, лучше оставить платье на себе.
Затаив дыхание, девушка прислушалась к звукам со стороны дороги. Но было тихо, только чириканье незнакомой птички нарушало молчание леса. Надо было идти, чем дальше она уйдет, тем лучше — больше шансов не попасть в лапы герцога.
Она плутала до тех пор, пока не начало темнеть. С одной стороны, радовало, что ее так и не обнаружили, но с другой — темнота пугала. Мысленно Диана нарисовала глубокую пасть с острыми зубами и вздрогнула. Но лучше быть ужином лесного животного, нежели человеческого.
Она плелась очень медленно, ноги заплетались о траву. Хотелось порвать юбки, сделать их короче, возможно, станет легче идти, но, увы, она не могла этого сделать — дочь графа Девон неспособна оголить себя даже для того, чтобы выжить.
Иногда она садилась на траву, смотрела вдаль и думала о жизни. Или о смерти. Какой юной она умрет! Еще не видела жизни.
Но потом брала себя в руки, вставала и шла дальше. Так она вышла на поляну, где в закате уходящего солнца красовался небольшой деревянный охотничий дом. В окне домика мерцал свет зажженной свечи, что радовало и настораживало одновременно. Диана стояла за толстым стволом дерева и внимательно изучала территорию дома. Она приметила двух привязанных лошадей, на одной из которых было женское седло. Слава богам, там есть женщина!
Диана кинулась к двери дома и тут же услышала лай собаки. Сумасшедшее животное напугало ее до полусмерти, и девушка упала прямо около двери, так и не успев постучать в нее.
Лай собаки прекратился, как только дверь распахнулась и мужской голос произнес:
— Рок, ты кого-то учуял?
От этих слов Диана вжалась в землю, прикрываясь руками. Она ждала, что на нее нападет собака, но, видимо, та сидела на привязи — лай так и не приблизился.
— Кто здесь? — снова спросил требовательный мужской голос.
Уже сильно стемнело, и можно было остаться незамеченной.
— Дорогой, кто там? — произнес нежный женский голос.
— Не знаю, наверно, Рок учуял зверя.
— Он, как обычно, все путает! Должен охранять тебя, а гоняется за зайцами. Этого пса надо бросить в костер.
— Не надо в костер, он как раз и нужен мне, чтобы гоняться за зайцами. — Мужчина захлопнул за собой дверь, и больше Диана их не слышала. Зато она посмотрела на пса — он сидел, уставившись на нее и игриво виляя хвостом. Сначала облаял, испугал, а сейчас поджал уши.
— Значит, ты Рок? Я — леди Девон, но можно просто Диана, — она шептала, сама не понимая, для чего разговаривает с собакой. А Рок, казалось, слушал ее, уже не лаял, лишь внимательно изучал. — Твоя хозяйка мне не понравилась, — призналась она честно, и собака заскулила, — а хозяин вроде ничего. Не даст тебя в обиду.
Диана подошла к Року и села рядом.
— Привет. — Она протянула ему руку, и Рок вложил в нее свою лапу, чем посмешил девушку. Она засмеялась звонко, и дверь снова открылась.
— Я так и знал, что здесь кто-то есть. — Возле шеи Дианы просвистел меч и остановился в миллиметре. — Вот черт! Кто ты?
Незнакомец убрал меч, и девушка выдохнула. Она посмотрела на того, кто только что чуть не лишил ее жизни, и потеряла дар речи. Перед ней стоял наполовину обнаженный мужчина. Его лицо она разглядела плохо, потому что прикрыла ладонями свои глаза. Она никогда в жизни не видела голых мужчин.
— Я спрашиваю, кто ты?
Властный голос! Требовательный! Строгий! Заставляющий дрожать! Так и хочется повиноваться ему.
— Дорогой, кто там? — Из дома донесся женский голос: — К чертям всех, нас ждут прекрасные часы наедине.
Хоть бы он послушал свою жену и ушел в дом.
— Прошу прощения, — тихо заговорила Диана, убрав ладони от лица, и посмотрела на мужчину, — я случайно сюда попала. Но я уже ухожу.
Все же ей удалось немного разглядеть его лицо — благородное, красивое, с правильными чертами. Черные волосы слегка вились и спадали на лоб. Он смотрел на нее, удивленно приподняв густые черные брови.
— Если я задал вопрос, значит, ты должна ответить, — недовольно произнес он. Казалось, слова о случайности его не убедили.
Диана уставилась в его синие глаза, уже проклиная себя за то, что вообще пришла сюда. Надо бы уходить подальше от этого дома. Тревожное предчувствие нарастало с каждой минутой.
— Но вы тоже не представились, милорд. — Она решила не падать перед ним в обморок от страха, а, напротив, показать свою храбрость. Пришлось подняться на ноги под пристальным взглядом синих глаз.
— Дорогой, кто она? — В дверном проеме показалась женщина, она была обнаженной и скрывала свое тело белой простыней. Несколько прядей ее черных волос выбились из прически. Статная женщина, видно, что из знатного рода. Как и этот милорд…
Диана перевела взгляд на мужчину, понимая, что он отвлекся на свою жену, и тут же побежала в лес. Рок сразу начал лаять и срываться с цепи. Хоть бы хозяин его не отпустил! И хоть бы сам не побежал за ней!
Она старалась бежать быстро, но получалось плохо — темнота стала врагом. Даже не видя ничего, Диана не сбавляла скорость, слыша только свое тяжелое дыхание, как вдруг чьи-то руки схватили ее под грудью.
— Ты не ответила на мой вопрос!
Он прижал ее к своей обнаженной груди, и девушка вскрикнула. Он тут же зажал ей рот рукой:
— Ненавижу кричащих женщин! Будешь отвечать мне или нет?
Он убрал руку от ее лица и рывком развернул к себе:
— Я жду!
Диана кивнула, упираясь руками в его обнаженную грудь, которая пугала ее даже больше, чем вопросы этого мужчины. Где же его жена? Почему она не может заступиться за другую женщину?
— Я… из Девоншира… Диана, леди Девон.
Может, услышав титул, он отпустит ее и извинится?
Так и случилось, он правда разжал руки, подняв их перед собой:
— Вот дьявол!
Он застыл в изумлении, уставившись на нее и боясь снова дотронуться. Диана расправила плечи и гордо вскинула подбородок:
— Но вы не назвали свое имя, милорд…
— Ваша Светлость, — прошептал он, — называйте меня Ваша Светлость, леди Девон, — поправил ее мужчина, — я Стефано Висконти, миланский герцог и владелец этих земель. Ваш будущий муж.
Глава 2
Диана пребывала в шоке с того момента, как узнала его имя. Это злой рок судьбы! Наказание за побег! Она убежала от Стефано Висконти, а прибежала к нему же! Прямо в руки! Издевательство!
Она стояла в охотничьем домике возле окна, опустив голову, пока эти двое одевались. Странная встреча, и вообще, кто эта женщина?
— Изабелла, уезжай одна, я поеду с леди Девон, — спокойно произнес Стефано, оценивающе смерив взглядом Диану.
— Но Стефано, — возмутилась женщина, — может, она пойдет пешком, ведь пришла же как-то?
Он перевел недовольный взгляд синих глаз на любовницу:
— Моя жена не будет ходить пешком.
— Но она не твоя жена.
— Но скоро станет! — повысил голос он, и Диана вздрогнула. Слово «жена» с его уст слетело как-то обыденно.
— Прошу прощения, милорд, — Диана обернулась к нему, отметив, что он уже успел прикрыть свою наготу — вот теперь он походил на герцога, — может, вы хотите жениться именно на этой леди? Я не буду против.
Стефано даже приподнял одну бровь от удивления.
— Ваша Светлость, — напомнил он. — К сожалению, леди замужем.
Диана уставилась на них обоих. Было неприятно, омерзительно. Кстати, лучше бы этот человек был с горбом и с кривыми зубами. От этого веяло беспечностью и предательством.
— Очень жаль, — поникла Диана, все еще проклиная себя за то, что сделала шаг в направлении этого дома.
— Кстати, я ждал вас только завтра. — Стефано вышел из дома и отвязал от столба поводья лошади, на которой было дамское седло.
Диана вышла следом, наблюдая, как умело его руки справляются с поводьями, как ласково поглаживают шею лошади.
— Ну, может, мой экипаж и приедет только завтра.
Он окинул ее странным взглядом, без улыбки, хмурясь. Юмор с экипажем ему пришелся не по душе.
— Кто ехал с вами в экипаже, леди Девон?
— Моя служанка и кучер. А! Еще эти два… всадника. Ваши люди.
— Они будут наказаны, — холодно произнес он и помог сесть Изабелле в седло.
— Я надеюсь, мы еще увидимся? — произнесла она, но Стефано усмехнулся и ладонью хлопнул лошадь — она тут же понеслась прочь, унося с собой хозяйку. А герцог обернулся к Диане, которая тут же гордо вставила свое слово:
— Я пошла прогуляться и заблудилась, никто не виноват. Такое случается…
— Случается? — рявкнул он. — В Англии, может, леди и имеет право разгуливать одна по лесу, но здесь… — Стефано буквально оскалился, подошел ближе, и ей пришлось отступить на шаг. — Здесь будущие герцогини не разгуливают в одиночестве. Вам ясно, леди Девон?