Ступени лестницы под моими ногами слегка скрипели, а одна доска едва не отвалилась. Нолану следовало лучше следить за состоянием гостиницы, а то кто-то мог и пораниться.

Я дошла до своего номера, положила ладонь на дверную ручку и не удержалась от взгляда в сторону. В той части второго этажа находился кабинет с запретной чёрной дверью.

Любопытно.

Я подкралась ближе, не совсем понимая, что рассчитываю увидеть или услышать. Чёрная дверь оказалась приоткрыта, и в коридор падала полоса света. Из кабинета доносилось бурчание. Профессор не спал.

Я благоразумно решила его не тревожить и тихо развернулась в обратную сторону.

— Опасно… Они… Опасны. Надо быть… Настороже.

По коже пробежала волна озноба.

Я притаилась, захваченная любопытством, и ожидала продолжения. Увы, дверь резко захлопнулась, погрузив коридор в липкий мрак.

Я вздрогнула и поспешила в номер, так и не рискнув включить свет. Что это было? О чём говорил профессор? Опасны? Что? Или кто? Он рассуждал об очередной статье?

Может, на фоне затворничества у него развилась паранойя и мания преследования? Представив бородатого человека, дико озирающегося по сторонам и заглядывающего за мебель в поисках припрятанных ловушек, я криво улыбнулась. Пора было отключать фантазию. Всё равно мои теории оставались лишь догадками, ведь услышала я только парочку оборванных фраз.

Решив не трепать себе нервы, я принялась рыться в сумке. Лучше отыскать блокнот до того, как придёт Дэбра и уляжется спать. Я думала, что он затерялся среди одежды, но нет. Его нигде не было видно. Я огорчилась, так как очень любила записывать важные мысли и информацию. Причём не просто в первой попавшейся тетради, а в тщательно выбранном блокноте, который устроил бы меня как красивой обложкой, так и качеством бумаги. Вряд ли он где-нибудь выпал, ведь сумка была наглухо закрыта, да и другие учебные принадлежности лежали на месте. А это означало лишь одно — я оставила его дома.

Как теперь быть? У меня блокнотозависимость? Я никак не представляла жизни без своего верного помощника. И когда я стала такой рассеянной? Никогда бы не подумала, что забуду настолько важную вещь. Как голову дома не оставила, непонятно.

Ничего не оставалось, кроме как растянуться на кровати, прокручивая в памяти первый день в «Амнее». Мы не встретили профессора, зато я познакомилась с Эрминой. Также с ней познакомился Джошени, и эта встреча ознаменовала нечто значительное. Нечто большее, чем какой-то там странный сундук.

Тест на спонтанность получился забавным. Стоило ли ожидать подобных внезапностей в будущем? Я решила, что обязательно стоит.

И всё же, почему я назвала такси? Спонтанные ответы ведь вырываются интуитивно, правдиво. Винсен растерялся и заявил, что не вёл машину. Логичнее сделать вывод, что человек говорит не то, что у него на уме, а теряется и путается. В кризисной ситуации я точно наломаю дров, хе.

Если вся неделя поездки будет такой же волнительной, я устану записывать впечатления. Когда доберусь до блокнота, конечно же.

Скорее бы завтра.

Глава 5

Утро встретило ощущением холода, доставшим даже через толстое одеяло. Я поёжилась, зевнула и с огромным нежеланием села в кровати. Погода за окном не радовала; небо затянули тучи, но я надеялась, что солнце хоть на пару часов выглянет из-за светло-серой шторы и одарит нас своим вниманием.

Я посмотрела на часы. Сразу же раздался перезвон будильника. Теперь можно было официально выбираться из-под одеял. Мы с Дэброй привели себя в порядок и спустились на первый этаж. Близилось время завтрака.

— Я готова съесть целого быка! — заявила Дэбра. — Попросим Джошени принести из леса добычу!

— Я не сомневаюсь в охотничьих способностях Шена, но на завтрак предпочту хлопья, а не запечённого на костре кабана.

— Какая жалость.

Дэбра остановилась и помахала кому-то рукой.

— А вот и главный добытчик.

К нам подошёл Джошени; со свежим не заспанным лицом и лёгким румянцем на щеках.

— В следующий раз делайте заказы заранее, — сказал он. — Знал бы, какие вы голодные, завалил бы по дороге пару зверюг.

— По дороге откуда? Или куда? — насторожилась Дэбра.

— Я говорю про свою утреннюю пробежку. Здорово бодрит.

— И во сколько же ты проснулся, сумасшедший Шен?

— Часов в пять.

Мы с Дэброй только и смогли, что в ужасе вцепиться друг в друга.

* * *

Завтрак прошёл в оживлённой атмосфере. Эрмина и правда очень вкусно готовила, и мне хотелось ей как-нибудь помочь. Жаль, что она упорно продолжала никого не пускать на кухню.

Не верилось, что десятилетие назад здесь точно так же сидели и завтракали туристы. А ещё раньше — люди, считавшие «Амнею» родным домом. Эти люди каждый день любовались видом заповедника, смотрели, как сезон за сезоном меняется листва на уже тогда древних деревьях, дышали удивительным целебным воздухом.

А потом оставляли в сундуках жуткие послания.

После еды Илай торжественно произнёс:

— Помните, я говорил, что Нолан освободится и познакомится с вами только сегодня? Так вот, момент встречи близок. Не упустите редкий шанс лицезреть его суровый облик, а я откланяюсь. Меня самого завалили работой.

— Постарайся там, Илай, — пожелала ему удачи Корделия.

— И вам того же!

Взмахнув на прощание рукой, Илай испарился, как джинн, которого призвал хозяин. Мы прошли в гостиную, оставив Эрмину разбираться с грязной посудой.

Нолан уже ждал нас, стоя рядом с камином. Я знала, что профессор — не седой старец, такого бы Илай загнал в могилу в первые же дни общения, но ожидала увидеть кого-то постарше.

Должно быть, Нолан и правда обладал немалым талантом, раз достиг успехов в таком возрасте. Тем не менее, я засомневалась, что найду с будущим преподавателем общий язык. У меня по коже пробежали мурашки от одного его присутствия. Оно подавляло и угнетало. Корделия так вообще прижала руки к груди и вперила в профессора настолько пристальный взгляд, будто ожидала от него нападения.

Выглядел он тоже зловеще: под глазами пролегли чёрные круги, на подбородке проступала щетина, часть рубашки была неряшливо заправлена за ремень, а другая свободно свисала вдоль бедра.

Утомлённый вид добавлял профессору с десяток лет, но Илай вроде когда-то упоминал, что его драгоценному наставнику где-то за тридцать.

— Добро пожаловать, — произнёс Нолан смертельно уставшим голосом.

Никто не ответил. Очень не хватало Илая с его умением разрядить обстановку.

— Итак, я собрал вас здесь сегодня…

Нолан пронзил нас пристальным взором, от которого кровь холодела в жилах.

— …Чтобы вы помогли мне спасти мир.

Мы застыли как громом поражённые.

— Спасти мир? — недоуменно переспросила я.

— С радостью! — воскликнул Джошени.

— Вы — избранные, способные защитить человечество. Отныне я буду направлять ваши действия.

— Мы готовы!

Несмотря на энтузиазм Джошени, Нолан с хмурым видом замолчал. Смущающая пауза затягивалась. Наконец, Юния тяжело вздохнула.

— Это Илай заставил вас сказать?

Сегодня младшая сестра Корделии присоединилась к лекциям, так как их не вёл ненавистный ей Илай. Нолан криво усмехнулся и почесал затылок.

— Илай предложил способ наладить с вами контакт. Зря я его послушал.

— Так спасения мира не будет? — огорчился Джошени.

— Прощу прощения, обычно я не поддаюсь на его манипуляции.

— Но ведь план сработал.

Как верно подметила Юния, напряжение с нас как рукой сняло. Я поняла, что могу нормально разговаривать с профессором. Я с воодушевлением повернулась к Дэбре, чтобы мысленно поделиться с ней радостью, и только сейчас осознала, что она никак не отреагировала на глупое представление, срежиссированное Илаем, хотя в любое другое время не преминула бы выдать пару-тройку язвительных комментариев. Она таращилась на профессора, как баран на новые ворота. Как Джошени на место раскопок. Как Корделия на клубничное пирожное. Иными словами, Дэбра была сражена. Тем временем Винсен ступил вперёд и пожал руку хозяину дома.

— Рады познакомиться. Спасибо, что согласились нас обучать и позволили пожить в «Амнее».

— Разумеется, я согласился не просто так. Илай сказал, что вы с разных факультетов. Прекрасно.

Сложно было спорить, наша компания действительно отличалась разнообразием. Забавно, что мы так сдружились.

С Дэброй и Корделией я познакомилась в институте, так как мы учились в одной группе. Слово за слово, и мы стали неразлучны. Жаждущая активной жизни Дэбра таскала нас по всевозможным вечеринкам, где однажды приметила заманчивую цель для романа.

Винсена. Отношения у них не сложились, скорее наоборот, зато Винсен познакомил нас с Илаем, и уж рыжий ураган сумел сплотить разношёрстную компанию окончательно.

Джошени познакомился с нами, когда искал по институту людей для поездок, а соглашалась одна лишь Корделия. Разумеется, мы с Дэброй присоединялись к ней. В общем, у нас вошло в привычку выезжать именно таким составом.

— Будем стараться!

Из воспоминаний меня вырвал бодрый выкрик Дэбры. Подруга широко улыбнулась, показывая готовность к работе, хотя ещё недавно выдавала фразы в стиле «раньше закончим, раньше уйдём веселиться».