Собаки встретили нас весёлым лаем. Джошени без стеснения открыл вольер и поприветствовал каждого пса, потрепав по голове. Собаки пищали от восторга. Удивительно, ведь алабаи обычно настороженно относились к чужакам. Видимо, профессор всё-таки заранее убедился, что собаки ладят с Джошени, и только после этого дал добро.

— А теперь — прогулка, — звонко произнёс Джошени, радуясь не меньше псов.

Слово «прогулка» произвело волшебный эффект, и псы засуетились, при этом поглядывая на человека в яркой одежде как на своего нового бога. Джошени пристегнул к ошейникам поводки. Какой силой нужно обладать, чтобы одновременно удерживать всех трёх зверюг?!

— Все готовы?

Собаки залаяли, будто понимая человеческую речь.

— Идём! — на единой радостной волне провозгласила я.

Мы вышли на дорогу, ведущую к главному входу в заповедник, и услышали торопливый выкрик:

— Подождите!

Эрмина подбежала к нам, щурясь при свете направленных на неё фонариков.

— Вы идёте изучать заповедник? Можно с вами?

Даже в темноте глаза девушки горели любопытством, напоминая два лазурных драгоценных камня.

— Мы выгуливаем собак, — пояснила я.

— О.

Эрмина посмотрела на питомцев профессора так, словно только сейчас заметила их гавкающее и топчущееся на месте присутствие.

— И правда.

— Не хочешь с нами? — спросил Джошени.

— Хочу!

Выражение восторга на милом лице Эрмины делало её похожей на ребёнка. «На ребёнка, — мысленно добавила я, — который не прочь отправиться поздним вечером в лес с людьми, которых знает всего полтора дня».

— Мы не заблудимся в темноте? — на всякий случай спросила я.

— Не волнуйтесь. Сегодня я уже раз десять гулял с собаками, так что выучил наизусть тропинки.

Раз десять? Когда только успел? Он явно преувеличивал, но я начинала понимать, почему псы от него в восторге. Мы прошли через главные ворота и оказались во власти заповедных лесов. Собаки послушно перебирали лапами впереди шествия, и было видно, что они привыкли к маршруту. Эрмина следовала за Джошени бодрым шагом, как по ровному асфальтированному шоссе. А вот я начинала выдыхаться. Выносливость Эрмины вызвала во мне уважение, смешанное с завистью.

Приходилось задействовать все возможные силы, чтобы не оказаться в одиночестве среди безликих чёрных деревьев. Днём лес выглядел блёклым и сонным, однако ночью картина менялась на противоположную. Постоянно чудилось, что кто-то смотрит из темноты, хотя кусты оставались молчаливо-неподвижными. Не было слышно даже хлопанья птичьих крыльев, что немного настораживало.

— Навевает воспоминания, — нарушил тишину Джошени.

— О чём? — спросила я.

— Большую часть детства я провёл в похожей местности. Мы с мамой жили уединённо в загородном доме, хоть и не так глубоко в лесу. Рядом раскинулся сад, и я каждый день наблюдал за ним из окна, как за какой-то передачей по телевизору. Не знаю, что меня так в нём привлекало.

— Ого, — с уважением выдохнула Эрмина.

— Переехав в город, я сильно удивился, что воздух может так отвратительно пахнуть, и что вокруг совсем нет деревьев. Я был сражён. Но и рад.

В голосе Джошени мелькнул странный оттенок. То ли ирония, то ли печаль.

— Приятно вот так окунуться в детские воспоминания.

— Ага, — согласилась я, вдруг осознав, что впервые слышу о детстве Джошени, хотя мы были знакомы не один год.

— Приятно и немного страшно.

Последние слова он произнёс еле слышно, поэтому вряд ли они предназначались для посторонних ушей.

— А ты выросла в городе, Ли? — спросил Джошени.

— Я родилась далеко отсюда, в небольшом городишке, который, честно говоря, больше напоминает деревню. Потом мы с родителями переехали, но не могу сказать, что скучаю. Мне нравится, когда вокруг много людей.

— Вот как.

— А я родилась в городе, — сказала Эрмина, — и меня радует смена обстановки. Заповедник потрясающий.

— Поэтому ты его изучаешь? — спросила я с улыбкой.

— …Да. Поэтому.

Мне показалось, или Эрмина ответила с небольшой заминкой?

— А ты долго работаешь в «Амнее»? — продолжила я расспросы. — Не страшно жить далеко от города?

Сложно было представить современную молодую девушку, разлучённую с благами интернета.

— Недолго. И не страшно.

— И профессора не боишься?

— Почему я должна бояться Нолана? — удивилась Эрмина.

— Он — мрачный тип, который внушает страх одним своим видом, как-то так, — ответила я.

— Нолан не ругает без причины.

Джошени с пониманием кивнул:

— Суровый, но справедливый, да?

— Угу!

Я хотела расспросить Эрмину подробнее, но собаки вдруг залаяли, обидевшись, что на них никто не обращает внимания.

— Тише, Триггер, тише, — ласково пробормотал Джошени.

— Шен…

Мне захотелось прочистить уши.

— Как ты назвал пса?

— Триггер, — ответил Джошени без колебаний.

— Странное имя.

— Точно, я же вас не познакомил!

Джошени всплеснул руками, напоминая заботливую мамашу, гордящуюся своими беспокойными отпрысками.

— Знакомьтесь, это Триггер. Это Нарратив. А это мой любимчик — весельчак Инсайт.

— Всё ясно, у профессора на уме одна только психология.

Возможно, зря я его побаивалась.

— Вы правы, — с серьёзным видом кивнула Эрмина, и в её голосе скользнуло осуждение. — Однажды он так заработался, что забыл обычные человеческие слова. Я с трудом его расшифровала. А потом отправила спать. Иногда он забывает питаться. Приходится долго стучать в дверь кабинета, чтобы он отвлёкся от своих бумаг и что-нибудь съел. Очень вредно для здоровья. А однажды он упал с лестницы, забыв, что находится на втором этаже.

Мы слушали, не смея перебивать Эрмину.

— Помню, Нолан решил сменить обстановку и ушёл работать в лес. Тогда ещё было не так холодно, и везде летали насекомые. Его искусали так, что живого места не осталось, но он даже не заметил. А как-то раз Нолан в качестве наказания заставил Илая найти в заповеднике несуществующий цветок и на последовавшие возмущения заявил, что тот сам виноват в своей глупости и доверчивости.

Эрмина увлечённо вспоминала все забавные случаи из жизни профессора. Наверное, ей всё-таки было одиноко в «Амнее», где и поговорить-то не с кем, помимо вечно занятого затворника и шумного Илая.

— …И он прямо так и заснул. А недавно Нолан встретил меня в коридоре и посмотрел так, будто не узнаёт. Как на постороннего. Я удивилась и даже немного испугалась.

Голос Эрмины прозвучал глухо.

— Он смотрел на меня как на обузу. Зло. Я никогда его таким не видела, даже когда он отчитывал Илая. Но Нолан сразу же пришёл в себя. Похоже, ему приснился сон, и он немного лунатил. Кстати, однажды он уснул прямо на полу в коридоре первого этажа, так утомился.

Я рассмеялась, и собаки снова залаяли.

— Тихо, Инсайт, — тут же скомандовал Джошени.

— А вы любите животных, да? — спросила у него Эрмина. — Так быстро подружились с собаками. Я до сих пор боюсь к ним подходить.

— Они совсем не страшные. Просто чувствуют твои опасения и сами начинают нервничать. А когда ты настроен дружелюбно, собаки отвечают тем же.

— А у вас есть домашние животные? Вы похожи на человека, который с радостью подберёт брошенного котёнка или щенка.

— О, нет.

— Джошени постоянно в разъездах, — пояснила я, — ему будет не на кого оставить питомца.

— Пока что мне везло, и никто не предлагал завести живность, — согласился Джошени.

— В каком смысле везло? — удивилась Эрмина.

— Хех. Ну как бы я отказал? Если вдруг Ли придёт ко мне с несчастным промокшим от дождя щенком, и они вместе будут смотреть на меня умоляющими глазами?

Я рассмеялась.

— Какая трогательная картина. Ты слишком добрый, Шен.

Эрмина, наоборот, с задумчивым видом притихла. Разговор угас, и на меня снова со всех сторон навалилась лесная тьма. Пальцы рук и ног уже начинало покалывать от холода.

— Слушайте, а мы не далеко зашли? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

— И правда, — согласилась Эрмина.

— Не волнуйтесь. Мы не так далеко, как может показаться. Это иллюзия, созданная лесом.

Прозвучало и романтично, и страшно одновременно.

— Но я всё равно думаю, что пора возвращаться, — сказала я твёрдо и остановилась.

Эрмина последовала моему примеру. Джошени нас проигнорировал и прошёл чуть дальше.

— Эй, стой! — воскликнула я. В поведении Джошени что-то неуловимо изменилось, и мне стало не по себе.

— Ничего страшного.

Он продолжал идти.

— Шен!

Когда я уже собралась схватить его за плечо, Джошени резко обернулся. Его глаза блеснули зелёным огнём, прямо как у кошки.

— Ничего-ничего.

Он взмахнул рукой, подбадривая нас с Эрминой улыбкой. Только вот она казалась жуткой, неправильной, искажённой.

— Пройдём чуть дальше.

Слова Джошени звучали как обычно, но что-то в них было нечеловеческое, механическое.

— Возможно, найдём что-нибудь интересное.

— И всё-таки на сегодня лучше закончить с прогулкой, — решительно сказала я, борясь с пересохшим горлом. — У меня уже ноги отваливаются.

— Далеко уходить опасно, — подхватила Эрмина. — Тем более в темноте.