«Прости… прости… я не думала, что так получится… я не хотела…» — постоянно крутилось у нее в голове, пока она оттирала и отскабливала жуткую грязь, покрывавшую комнаты разноцветным ковром.

К тому моменту, когда она закончила убираться, у Юлии осталось сил только для того, чтобы доползти до кресла и, рухнув в него, погрузиться в тяжелый, полный призраков прошлого, но зато крепкий сон.

…Солнце, заглянув поутру в пыльное окно, разбудило Юлию. Она с трудом разлепила веки, саднящие от слез и усталости. Вячеслав спал все так же, свернувшись клубочком на диване. Она тихонько прошла в кухню, чтобы сварить кофе, и как раз ставила турку на огонь, когда почувствовала пристальный взгляд. А обернувшись, увидела опухшее, хмурое лицо Вячеслава.

— Доброе утро… Ты не против, что я тут… хозяйничаю у тебя? — она боялась смотреть ему в глаза.

— Что ты хочешь? — сказал он, будто не слышал ее вопроса. — Выглядишь, кстати, хреново.

Он прошел к крану и, открыв воду, жадно припал ртом к сильной мутной струе, с шумом вырвавшейся оттуда.

— Пришла полюбоваться на своих рук дело? — напившись, поинтересовался он. — Ну, как? Нравится?!

— Слав, прошу, хотя бы выслушай меня… — начала Юлия.

— А я что, по-твоему, делаю сейчас? Песни пою?

Он сел на стул у окна. Просто потому, что не очень хорошо мог стоять. Мучительно сощурился, отвернулся от яркого солнца, раздраженно дернул занавеску, пытаясь спрятаться. И конечно, сорвал несколько петель. Однако криво повисшая ткань прикрыла его лицо от дневного света, и это обстоятельство вполне его удовлетворило.

— Ну. Выкладывай. Раз приперлась, когда не ждали… Тили-тили, трали-вали, вы приперлись, вас не ждали, парам-пам-пам…

— Слав, не надо, прошу! — слезы сами брызнули у Юлии из глаз. — Не думай, что все это время я была счастлива.

— Да уж видно, ха-ха! — криво оскалился Вячеслав. — Как поистаскалась…

— Без тебя я, можно сказать, не жилец…

И Юлия уже открыто разрыдалась, всхлипывая, поскуливая и размазывая кулаком по лицу едкие, крупные слезы.

— Ну, ты что, что ты…

Пошатнувшись, он вскочил со стула. Обнял ее, прижал к груди, пригладил волосы на макушке.

— …Все, все… закончилось. Ну? Ты дома…

— Закончилось?! — Юлия всхлипнула и зарыдала снова, в голос. — Закончилось, ты говоришь?! Да у меня сына украли! Ох-ххх… Мм-ммм…

— В милицию заявляла? — мгновенно протрезвел Вячеслав.

— Какая милиция…

Теперь уже Юлия опустилась, вернее, упала на стул, откуда только что вскочил Вячеслав.

— Этим людям никакая милиция не страшна…

— Понятно, — протянул он, вспомнив визит «сектантов».

— Помоги мне найти, спасти его!! — взмолилась она, хватая Вячеслава за руку.

— И что же это за люди такие? — осторожно спросил он, подвигая ближе к ней другой стул и садясь на него верхом, лицом к спинке.

— Я не могу сейчас это объяснить… Да и вряд ли ты поймешь…

— А ты попробуй. Вдруг я умнее, чем тебе кажется?

Он положил руки на спинку стула, подпер щетинистый подбородок и явно приготовился долго и внимательно слушать.

— Прошу тебя… поехали со мной! Сейчас некогда об этом рассказывать, ты сам все увидишь и поймешь! — Юлия размазала по мокрому лицу очередную порцию слез.

— И куда же ты меня приглашаешь? — прищурился он, не в силах удержаться от иронии. — Надеюсь, там тепло… и море… Так хочется погреть старые больные кости…

— Слав, прошу тебя, отнесись к этому, пожалуйста, серьезно! Конечно, там нет никакого моря… — Юлия потерла ладонями виски, изо всех сил стараясь собраться с мыслями. — Это маленькое поселение среди владимирских лесов. И живут там русские люди так же, как когда-то жили древние славяне-язычники… — говоря это, Юлия умоляюще смотрела на него, и перед мысленным взором Вячеслава как наяву всплыли образы его незваных гостей, явившихся как раз в тот день, когда Юлия пропала из его жизни. Круглоголовый крепыш в шубе до пят, но без рукавов… Бледный доходяга в женском платье, с кулоном, как камень, на тощей шее… Двое из ларца, одинаковых с лица…

— Сектанты. Все понятно, — он вздохнул. — Ну и угораздило же тебя связаться со всякой шушерой…

— Послушай, это не так! — вскинулась Юлия. — Все гораздо серьезнее, поверь! Если бы это была шушера… Не знаю, правда, зачем им так понадобился именно мой ребенок… Я пряталась в монастыре, да, я просто пряталась там от них… Потом сбежала…

— Ко мне! — догадался Вячеслав.

— Да… Я чудом сбежала и надеялась, что навсегда, а теперь мой сын у них в руках! Понимаешь?! И одному Богу ведомо, что они сделают с ним…

Юлию била неподдельная крупная дрожь, когда она объясняла ему все это. В конце концов ее волнение передалось и Вячеславу.

— Еще раз прошу — прости меня! Ну, подумай — какая мать добровольно отдаст своего ребенка в лапы этих маньяков! Ну… раз ты не хочешь идти со мной, я тебя прекрасно понимаю. Я иду одна.

Она молча вышла в коридор и стала обуваться.

— Стой! Ты что делаешь?! Я не говорил, что не помогу тебе… — Вячеслав выглядел смущенным, а в голосе его звучала легкая паника. — Хотя бы принять душ и собраться мне можно? А ты пока… хоть чаю, что ли, сделай!

Юлия выпрямилась.

— Спасибо. Ты не представляешь, что это значит для меня.

Пока он в ванной спешно приводил себя в порядок, она заварила свежего чая, добавив туда изрядную порцию меда…

…Сойдя с электрички, Юлия и Вячеслав направились к кучке машин, припаркованных неподалеку, на вокзальной площади малюсенькой станции.

— Сколько до… — она произнесла название места, откуда можно было добраться до поселения Бера.

— Нисколько.

Мужик в помятом, засаленном спортивном костюме, сидящий на водительском сиденье «убитой» четверки, сплюнул сквозь зубы.

— Наши и раньше туда особо не рвались… А как начались эти пожары — и подавно. Торфяники до сих пор дымятся. Того и гляди — под землю уйдешь вместе с пассажирами… Да и не осталось там никого, — добавил он. — Разбежался народ-то… Ага.

— И как теперь быть? — перебил говорившего Вячеслав, видя, как изменилось лицо Юлии. — Не пешком же нам туда добираться?

— Во-во! Именно — пешком, — ухмыльнулся мужик. — По бетонке я вас подброшу, так и быть. Ну а дальше в лес меня не заманишь. И точка.

Стоявшие рядом, но не вступавшие в разговор водители других машин согласно закивали.

— Ну, хорошо, — кивнула Юлия. — Поехали скорее, — она не собиралась отступать от задуманного.

— Только как до места доберемся, направление верное укажешь? — попросил Вячеслав.

— А чего там указывать-то? — водитель пожал плечами. — Дорога одна, по ней и топайте, туристы,

хе… — Ладно, ладно, поехали уже, — торопила Юлия.

— Да вы что, в своем уме?! — водитель выразительно повертел пальцем у виска. — Темнеть же скоро начнет! Завтра с утреца и тронемся. А пока вон у Матвеевны переночуйте, — он указал пальцем на дородную бабку, стоявшую с ведром румяных яблок у вокзального рынка. — Она у нас знатный бизнесмен! У нее и заночевать можно, и перекусить…

— Никаких ночевок, — Юлия упрямо мотнула головой. — Поехали немедленно!

— Да? Ну, как скажете…

Мужичок переглянулся с коллегами, всем своим видом показывая, что у этих двоих не все в порядке с головой.

Они тем временем уселись в старенький салон, пропахший бензином. От этого запаха Юлию мутило, но она, сцепив зубы, стойко держалась.

— Открой окно… — попросила она Вячеслава, уже крутя тугую ручку со своей стороны.

Он взглянул на нее с тревогой и жалостью.

— Может, и правда лучше завтра поедем, а? Как говорится — утро вечера мудренее, и все такое…

Конечно, он был заранее уверен в ответе. Предложил так, на всякий случай.

— Если хочешь, жди до утра, — Юлия упрямо наклонила голову, словно собиралась пробить лбом все препятствия, встающие у нее на пути. — А я еду сейчас! — И это будет называться — помощь тебе? — покачал тот головой.

— Прости… — Юлия положила ладонь ему на руку. — Но я все равно не смогу уснуть… Мы уже так близко! — она искренне пыталась загладить свою грубость. — Скоро ты сам все увидишь. И поймешь…

— Да что там видеть?! — встрял в разговор водитель. — Все те малахольные, что в нашей глуши придумали в старину играться, давно разбежались. А кто не успел — сгинули небось во время пожаров…

— Держите свое мнение при себе, пожалуйста, — неожиданно резко и зло оборвала его Юлия. — Просто поезжайте. В особенное место едем. Его ни огонь, ни вода тронуть не могут, — объяснила она, обращаясь уже к Вячеславу.

— Ну-ну… — начал было водитель. Но, наткнувшись в зеркале на взгляд-хамелеон, не сулящий ничего хорошего, закрыл рот и вырулил с площади на дорогу. Ветер, пахнущий пылью и зеленью, свистел в ушах, в лица летели мельчайшие камушки вперемешку с песком.

— Может, окна закрыть все-таки? — Вячеслав поежился.

— Мне и с открытыми тошно, — пожаловалась Юлия обреченно. — Если закрыть… тут точно все будет уделано.

Водитель угрюмо ссутулился за рулем, но промолчал.

Выехав на трассу, он постарался выжать из старенького «жигуленка» все возможное, чтобы быстрее расстаться со странной парочкой.

Юлия героически боролась с тошнотой, запахом бензина и постоянной тряской. Вячеслав же молча закрыл глаза, всем видом демонстрируя, что его хата с краю. И что он лишь по доброте душевной все это терпит.

Минут через сорок подскакивания на ухабах машина остановилась и, булькнув, заглохла.

— Все. Приехали, — водитель впервые обернулся к ним. — С вас, господа туристы, пятьсот рэ.

Юлия молча достала из кармана горсть мятых купюр и, отсчитав требуемую сумму, швырнула ее на переднее сиденье. После чего вылезла из машины и хлопнула дверью.

— Поосторожнее! — вступился за свою «ласточку» водитель. — Техника не казенная!

— Для кого как… — Юлия повернулась к Вячеславу. — Ты подожди пару минут, ладно?

— Иди, иди, — улыбнулся он. — Мальчики налево, девочки направо…

Хоть пожары уже давно прекратились, лес, окруживший Юлию и Вячеслава, казался вымершим. Машина с матерящимся водителем скрылась вдали, и жуткая, неестественная тишина навалилась на двоих людей, оставшихся в темнеющем лесу.

Как дети, они молча взялись за руки и под покровом сумерек направились по укатанной, давно забытой дороге в глубину леса, который, казалось, притаился специально для того, чтобы внимательно следить за неожиданными гостями.

— Интересно… и долго еще нам…? — Вячеслав непроизвольно понизил голос.

— К утру доберемся, — уверенно ответила Юлия.

— Н-да? И как ты думаешь идти ночью? — он покачал головой. — Мы себе или ноги переломаем, или забредем куда-нибудь и ищи-свищи нас тогда… Юль! Может, лучше, пока не совсем темно, остановимся? Выберем место, костер разведем, отдохнем? А?!

— Слав, я чувствую, что нельзя останавливаться, честно… Да и костер развести мы не сможем. Я зажигалку где-то посеяла…

— Ну, веди тогда, Сусанин, — вздохнул мужчина.

— Я помню эту дорогу… Она выведет нас прямиком к поселению. Да и на машине до конца все равно доехать нельзя. Если зимой — то на снегокатах, а так…

— И что же это за секта такая? Надеюсь, массовые самоубийства и жертвоприношения у них не в почете?

— Я же говорила тебе, — Юлия раздраженно повела плечами и вынула руку из руки Вячеслава. — Никакая это не секта. А поселение, по типу старославянских. Возврат к корням своим и все такое…

— Вот-вот! Точно, к корням, — чертыхнулся Вячеслав, спотыкаясь о корягу. — Ими мы и будем питаться, когда заблудимся здесь на фиг…

— Дорога выведет, не беспокойся.

Они говорили только для того, чтобы не молчать в темноте и трескучей тишине леса. Но с каждым сказанным словом раздражение и досада все больше росли в обоих.

— А когда доберемся до места — то и поедим и отдохнем, ожидая совета и помощи… Нам бы только вызвать Велемира незаметно для всех… Ну, ладно. Дойдем, там что-нибудь придумаем. Он придумает. Обязательно.

— Помогут нам если только белки с медведями, — Вячеслав недоверчиво усмехнулся. — Тебе же сказали, что люди ушли, испугавшись пожаров…

— А я тебе говорю, что там все цело! Вот увидишь! Это, если хочешь знать, древнее место силы, его охраняют забытые теперь боги, оно было и будет всегда. — Все бывает в первый раз…

— Не накаркай! — Юлия укоризненно взглянула на него в темноте. — Доставай лучше фонарь и бутерброды, что мы купили в электричке… В машине не забыл? Ну и хорошо. Свети, пока корни не начал искать, — примирительно улыбнулась она.

Вячеслав порылся в объемных карманах куртки и достал оттуда китайский фонарик и пару бутербродов, завернутых в мятую пленку.

— Только вот про воду мы забыли… — он развел руками.

— Да ладно тебе. До утра не умрем. А там — и вода, и чай будет. Главное — вызвать Велемира…

— Твоими бы устами — да мед пить, — невольно улыбнулся Вячеслав.

…Небо стало понемногу светлеть… Молчащие от усталости Юлия и Вячеслав разглядывали выступающие из темноты силуэты окружающих их деревьев. Большинство из них торчали из земли, как сгоревшие спички. Лишь могучие лесные великаны, стоявшие здесь несколько сотен лет, выдержали пожары и теперь вытягивали обожженные скрюченные ветви в сторону путников.

— Похоже, пожар похозяйничал здесь на славу, — прервал молчание Вячеслав.

Юлия тяжело оперлась на палку, подобранную ею в начале пути. Посмотрела на него красными глазами с опухшими веками. Но промолчала и двинулась дальше по тропе, с трудом передвигая уставшие от многочасового пути и отбитые о камни и корни ноги. Вячеслав вздохнул и, облизав пересохшие губы, пошел следом.

Солнце, поднимающееся над землей, разогнало ночные тени. Измученные бессонной ночью Юлия с Вячеславом стали замечать среди сожженных деревьев большие и маленькие скелеты животных, застигнутых пламенем и нашедших в нем ужасную смерть.

Вдалеке раздалось воронье карканье. Это были первые живые звуки, услышанные ими на протяжении всего пути.

— Вот и соловьи запели, — прокомментировал услышанное Вячеслав.

Юлия почувствовала что-то неладное.

— Давай поторопимся, — попросила она. — Уже немного осталось!

Вячеслав пожал плечами, мол, делай, как знаешь, тебе виднее. Юлия откинула в сторону палку. Было похоже на то, что у нее только что открылось второе, а может быть, третье или даже четвертое дыхание. И она быстро, чуть ли не бегом устремилась вперед по тропе.

Вячеслав присвистнул от удивления и попытался догнать ее. Правда, у него ничего не вышло и вскоре он отстал.

— Багира, я иду! — произнес он фразу из любимого детского мультика.

Юлия, не обращая на него внимания, стремительно удалялась. Вячеслав вскоре потерял ее из виду среди торчащих из земли мертвых стволов. Теперь его сопровождали только яростные крики ворон.

«Опять бросила и даже спасибо не сказала, — подумал он. — Похоже, это уже вошло у нее в привычку».

А Юлия, наконец, увидела показавшийся вдали глухой частокол. Ворота были закрыты. Это значит — там есть люди!

Подойдя ближе, она заметила, что огонь изрядно похозяйничал и здесь. Но пробиться сквозь зачарованную Велемиром преграду не смог.

— Откройте усталому путнику! — забарабанила она по запертым створкам ворот.

Ее крики привлекли кружащих внутри ворон, и некоторые из них уселись на забор, внимательно наблюдая за ней. Юлия не помнила, чтобы раньше они залетали в селение. Холодный пот сделал липкими спину и ладони. Что есть мочи Юлия стала колотить кулаками в запертые створы.

— Мне кажется, там никого нет, — произнес Вячеслав у нее за спиной.

От неожиданности Юлия вздрогнула.

— Говорила тебе — не каркай, — резко осадила она его. — И так есть кому!

Вячеслав покраснел до корней волос, скрипнул зубами, но промолчал и, отойдя к рухнувшему сгоревшему стволу, уселся на него.

Юлия же продолжала колотить в ворота с такой силой, что в кровь расцарапала ладони. Наконец, поняв тщетность своих попыток, она пошла вкруг забора, проверяя каждое из бревен на прочность. Какое-то время спустя она показалась с противоположной стороны, как ненормальная колотя кровоточащими, с обломанными ногтями руками по огромным бревнам.

— Может, попробуем перелезть? — попытался успокоить ее Вячеслав.

— Сейчас… сейчас… — чуть слышно бормотала Юлия, не обращая на него никакого внимания.

Вдруг ее взгляд упал на еле заметную тропинку, уходящую в сторону леса, и Юлия уверенным шагом направилась туда.

Вячеславу ничего не оставалось делать, как только молча, покорно следовать за ней.

«Кажется, она сошла с ума… Этого только сейчас не хватало, — думал он. — И что мне с ней теперь делать?! Не бросать же здесь одну…»… В конце концов тропа вывела Юлию, а следом за ней и Вячеслава на небольшую поляну, посередине которой торчал обгоревший столб с рогатым черепом наверху.

Юлия внезапно кинулась к нему и упала на колени.

Подойдя ближе, Вячеслав увидел, что это никакой не столб, а идол…

— Велес не уберег… не дал защиты… что же теперь?

— Юль…

Вячеслав тронул ее за плечо.

— Наверное, нам пора возвращаться? Здесь никого нет. А путь обратно — неблизкий…

Невидящими глазами Юлия смотрела на него. Сквозь него. Не говоря ни слова.

— Пошли… Ну, пошли же! — пытался поднять ее на ноги Вячеслав.

— Это конец… Наверное, так боги решили наказать меня за все грехи…

Внимание Вячеслава привлек некий предмет, торчащий из идола. Он аккуратно извлек его из сухого дерева.

— …Рьян, — прочел он вырезанную на ручке ножа надпись.

— Дай!

Юлия вдруг схватила нож за лезвие, не думая о том, что может порезать руку. В тот же момент коровий череп сорвался с вершины идола, упал на землю и разлетелся костяной крошкой. Вячеслав отпрянул в сторону, выпуская нож из рук.

— Знак… он дал мне знак… — бормотала Юлия нечленораздельно.

Вячеслав с грустью смотрел на нее, опершись на лежащую поперек поляны огромную обгоревшую сосну.

— Никого не осталось… только я… Я… Я сама найду и накажу воров! Теперь-то я в силах отыскать дорогу к сыну!

Юлия вдруг стала срывать с себя одежду, не выпуская при этом нож из рук и немало не заботясь о том, что может серьезно пораниться.

— Юля… не надо! — попытался в который раз успокоить ее Вячеслав. — Не знаю, что у тебя в голове, но я — с тобой, и обязательно помогу!

Он попытался прекратить ее дикую выходку, но Юлия, гневно сверкая глазами, развернулась в его сторону, и он едва успел отшатнуться от крепко зажатого в ее руке ножа.

— Никто. Мне. Не. Поможет, — четко, по слогам выговорила она. — Все только обещают. И ничего не делают, преследуя свою выгоду. Больше мне никто не нужен! Боги подсказали мне выход, и я благодарна им за это.

Она скинула последние детали одежды, прикрывавшие ее тело.

— Мама скоро придет, малыш… — прошептала она, вдруг метнув нож перед собой.

Не успел тот коснуться земли, как она прыгнула следом. И перед испуганным, изумленным Вячеславом вместо девушки возникла рычащая волчица! Оскалив пасть, Юлия развернулась и бросилась в лес.

Вячеслав не помнил, сколько времени он провел на месте, уставившись в одну точку. Придя в себя, он начал собирать раскиданную по земле одежду. Аккуратно сложил ее в стопочку на поваленной сосне. Положил сверху нож. Собирался было просто уйти. Но обернулся и, забрав удивительный клинок, положил его в карман.