Глава 2. Отступник

«…и будет он творить великие знамения, так что и огонь низводит с неба на землю пред людьми»

В тишине июльского полудня, когда все затихает и прячется от зноя, избегая лишних движений, в лесу отчетливо слышен каждый звук.

Особенно теперь, когда птицы и те не галдят, не щебечут, не заливаются звонкими переливами — будто и не было их здесь никогда. А потому легкое, как дуновение ветерка, плавное шуршание в сухой траве не укрылось от внимания Рьяна.

— Ах, ты ж…!!

В мгновение ока вскочив на ноги, он со звериной грацией и стремительностью бросился на куст крыжовника. И принялся что есть силы рубить изогнутым и острым, как бритва, ножом землю вокруг куста.

— Расплодились, мать их! Эх-х…

Вырвав пучок травы, он тщательно вытер от крови ритуальный нож. И поспешил вернуться на место — в тень, что отбрасывала на прокаленную землю стена бани.

Здесь была сложена поленница, и здесь в это время суток появлялся небольшой кусочек тени. Этим и пользовались Гром со Ставром, Рьян и немногие другие, оставшиеся в поселении мужчины, чтобы хоть немного побыть на воздухе. Если эту тягучую смолистую гарь, продолжающую сгущаться вокруг, вообще можно назвать воздухом.

— Что? Опять медянка? — лениво поинтересовался Гром.

— Если бы…

— Неужто гадюка?!

— Еще какая! Жирная, сволочь… Не веришь? Поди, сам посмотри.

Любопытство победило лень, рожденную зноем, и Гром поднялся с широкого бревна, на котором сидел, привалившись спиной к стене бани. Подойдя к кусту, он тихо присвистнул. Среди обломанных веток крыжовника на траве лежала разрубленная на несколько кусков крупная черная змея.

— Н-да, она самая, родимая. Я таких здоровых никогда и не видел!

— Да я тут на гнездо нарвался, когда за калитку выходил, — похвалился Ставр.

— А я, думаешь, на гнезда не нарывался, что ли? — обиделся Гром.

— Их тут полно кругом, это точно…

— Скоро у нас на дворе себе змеиную свадьбу устроят! — сплюнул Рьян. — Если так дальше пойдет…

Они втроем вернулись обратно в тень и уселись на бревно в расслабленных позах. Но уши их продолжали улавливать малейшие звуки. А мысли отчаянно пытались нащупать нить, за которую можно было бы зацепиться, чтобы понять, что будет дальше. В последнее время, а точнее, с тех самых пор, как на реке-Смородине в Кащеев день Медведь потерпел неудачу, у лютичей все пошло наперекосяк.

— Ух-х… жарко-то как, а?

Ставр в который раз утер рукавом широкой рубахи лицо и шею. Гром машинально повторил его жест. Рьян же сидел неподвижно, словно экономил силы, не желая тратить их на лишние движения. Он, казалось, не замечал мелких капель пота, струящихся по его вискам и исчезающих в поросли темной бороды под подбородком.

— А как им не ползти-то? Все твари из леса бегут. Они не люди, их не обманешь, — глубокомысленно изрек Ставр.

— Вот-вот, — поддакнул Гром. — Это нам только Медведь говорит, что все, мол, хорошо будет. А сам вон из дома не выходит, все ворожит. И ничего ему, что половина народа разбежалось кто куда.

— Не половина, — поправил Ставр. — Больше.

— Эх-х…

Они еще помолчали, лениво отгоняя от себя назойливо жужжащих пчел и мошек. Насекомые целыми роями летели к потным, липким телам. Да и куда им было больше лететь? Ни ягод, ни цветов в этом году не уродилось — все сгорело без дождей под палящим солнцем.

— Говорят, пожары скоро до нас дойдут… дым-то вон уже, близко, и все заволокло, как туманом, — сообщил Гром.

— Кто говорит?

— А по телевизору, да и вообще, народ. Вот, когда колодец-то пересох и Медведь меня на станцию за водой послал, так люди и говорили…

— А Медведь не смотрит телевизор, — усмехнулся Ставр. — У него свои новости.

— Ага, — ухмыльнулся Гром. — Он в колдовскую воду смотрит, глазами Велемира, вот уже месяц целый.

— Рьян! Ты-то что все молчишь, как воды в рот набрал?

— И правда, сказал бы хоть слово, что ли? А то как не человек вовсе!

— А я и есть не человек!!

Рьян вдруг вскочил на ноги. Стал напротив Ставра и Грома в обороняющуюся позу, хоть те вовсе и не собирались на него нападать, а напротив, сидели, развалившись, насколько это было возможно, на жестком бревне и ловили скудные дуновения горячего ветерка. Теперь же они и вовсе, онемев от неожиданности, застыли, как идолы-близнецы.

— Эй, ты чего? Мы же просто…

— Я не человек! — голос Рьяна опасно дрожал. — И вы не люди!! Или сами не знаете, кто вы такие?!! Память отшибло от жары?!

Гром и Ставр недоуменно переглянулись. Рьян всегда отличался вспыльчивостью и гневливым нравом, но то, что происходило сейчас, не лезло ни в какие ворота.

— Ну, ладно, ладно, остынь. Волки мы, не люди, знаем…

— Да какие вы волки?!! Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Рьян залился смехом, который больше напоминал рыдания вперемешку с собачьим лаем. Он так сильно отклонился назад, указывая пальцем на близнецов, что только физическая подготовка и природная гибкость не дали ему повалиться на спину.

— Да ты сам не перегрелся ли, часом? — осторожно поинтересовался Гром.

— А то мы тебя быстро охолонем, если желаешь, — пообещал Ставр.

Лицо Рьяна, и так смуглое от природы, совсем посерело от едва сдерживаемого гнева. Кулаки его сжимались и разжимались, жилистое гибкое тело напружинилось, зеленовато-карие цыганские глаза нездорово блестели.

— Что вы там тявкаете, щенки? — прошипел он угрожающе. — Думаете, вы люди? Думаете, вы волки?! Да вы овцы, неужели не понятно до сих пор? Бараны! Мясо, которое Медведь кидает на корм своему Велесу, пожирателю человечины!!

От этих слов с братьев словно холодным дождем смыло всю лень и негу. Теперь уже они вскочили, встав с двух сторон от Рьяна в оборонительные позы. Русые челки прилипли к влажным лбам, из-под них голубизна глаз выглядела еще ярче, особенно на фоне мгновенно покрасневших лиц.

— Ты что несешь, белены объелся? — спросил Ставр, медленно наступая на цыгана.

— Если ты бешенство в лесу подцепил — так ты знаешь, что мы с такими делаем, — напомнил Гром, тоже потихоньку приближаясь.

Рьян ничуть не испугался. Только чуть отступил назад, выйдя из тени на солнцепек. Смуглый торс его блестел от пота, широко расставленные босые ноги в холщовых штанах упруго согнулись в коленях. Переносица сморщилась, а верхняя губа приподнялась, открыв острые мелкие зубы.

— Да это вы грибов-мухоморов объелись, что Велемир в свои пойла добавляет, да нам дает! Ну, зомби несчастные, так и не поймете за всю жизнь, что из вас Медвежье тщеславие и жадность сделали?! Ну, так и погибнете, как мясо! Как Бояна! Как все мы! Тогда и попомните меня, да поздно будет!

Непонятно было, кто первый из них на кого набросился — братья на Рьяна или он на них. Скорее всего, это произошло одновременно. Через секунду по сухой траве за баней, усыпанной щепками и обрывками коры, катался рычащий клубок из трех человеческих тел. Руки скользили по потной коже, пытаясь ухватить покрепче противника, зубы вонзались в мясо, выпуская наружу брызги соленой крови. Пот заливал глаза, а азарт и ярость затмевали разум. Противников Рьяна было двое на одного, однако силы его двоекратно усиливались от ярости и отчаяния. Бойцы оказались достойными друг друга — Медведь прекрасно готовил своих лютичей, обучая древним славянским боевым искусствам.

Неизвестно, чем бы закончилась эта драка — ведь участники ее были обучены биться до последней капли крови, до победы или до смерти. Скорее всего, так бы оно и случилось, если бы Велемиру не понадобились сухие ветки для ритуальной жаровни. За ними он и направлялся, когда появился из-за угла бани.

— Это что такое здесь?!! — вскричал он. — Прекратить!! Прекратить!!!

Кроваво-пыльный клубок продолжал рычать, визжать и кататься по земле. Молодые мужчины находились уже в таком состоянии, когда выплеснувшийся в кровь адреналин блокирует боль, а заодно и чувство самосохранения.

Оценив ситуацию, Велемир взялся левой рукой за круглый амулет, сверкающий раскаленной медью, словно солнце, правую же вытянул вперед, указывая на дерущихся. Бледные глаза его закатились, а губы принялись шептать заговор. Сначала тихо, потом все громче, громче, и вот уже во весь голос, становящийся зычным и глубоким, когда это нужно, Велемир приказал:

— Именем Велеса!!!

Все прекратилось. Так, будто у трех заводных игрушек вдруг одновременно сели батарейки.

Гром и Ставр с всклокоченными волосами и растерянно-испуганными лицами сидели на земле. Рьян лежал рядом на спине, закрыв лицо руками и не двигаясь.

— Что здесь произошло? — строго, но спокойно спросил Велемир и сразу добавил, видя, как переглянулись Гром со Ставром: — Ладно, сам вижу. Кто зачинщик?!

Три взгляда, один печальный и два разгневанных, обратились к лежащему Рьяну.

— Понятно, — Велемир сокрушенно покачал головой, обтянутой собранными в тонкий хвост жидкими рыжеватыми волосами. — Вставай, — тихо сказал он цыгану, — и иди за мной. Пришла пора держать ответ за все твои выходки.

Рьян молча поднялся. Голова его была опущена, а всклокоченные угольно-седые волосы с запутавшимися в них щепками и прочим сором, словно грива упали на лицо. Не глядя ни на кого, не оборачиваясь и ни слова не говоря, он пошел, прихрамывая, вслед за славянским жрецом.

— Ну, и что это было? Как думаешь, а? — спросил Ставр, вытряхивая из волос застрявший в них мусор. Братья, притащив в тень ведро с водой, без особенного успеха пытались привести себя в порядок.

— Что, Рьяна не знаешь? — отплевываясь кровавой слюной, прохрипел Гром. — Он, видать, еще в детстве молочка из-под бешеной коровки попробовал.

Ставр смочил в ведре две холщовые тряпки. И теперь братья по очереди обтирали друг другу спины и плечи, вымывая из ран, ссадин и укусов пыль и пот.

— А я вот думаю — это он из-за Бояны, — задумчиво предположил Ставр. — После ее смерти он совсем разумом повредился, разве не замечал?

— Точно, — кивнул Гром, морщась от боли. — Вон и змеюку-то бедную в окрошку нарубил. Мало ему было пополам ее хряснуть!

— Бояну жаль, конечно, кто ж спорит. Красивая девка была…

— Ага! Только на людей зачем же кидаться?

— Ну, ничего, сейчас ему Бер мозги быстренько вправит.

— Давно пора. Если осталось, чего вправлять! Ха-ха!!

Братья дружно расхохотались. И, облив напоследок друг друга остатками грязной воды из ведра, уселись опять на бревно.

Одинокий толстый шмель, уютно жужжа, старательно трудился вокруг одного-единственного цветка клевера, не успевшего засохнуть. Еле заметный горячий ветерок сушил капли воды на коже близнецов. Расслабившись после мощного выброса адреналина, они незаметно для себя уснули на задворках бани.

В доме Бера, там, где в лютую зиму всегда было жарко от огромной растопленной печи, теперь было более-менее прохладно. Толстые стены сруба не давали полуденному зною проникнуть внутрь.

Медведь, широко расставив ноги, сидел на полати и пил квас прямо из глиняного кувшина. Когда открылась дверь, он как раз допил последнюю каплю и смачно вытирал тыльной стороной ладони влажный румяный рот.

— Эт-то что еще за новости?! — вскинул он темные брови, увидев на пороге Рьяна, окровавленного и грязного, с опущенной головой и затравленным взглядом. — Какого лешего?! Что еще слу… Велемир?

Подтолкнув Рьяна в спину, следом за ним в покои Медведя вошел навий жрец.

— Медведь, — начал он, — я говорил тебе. Плохо, когда враги или злой рок мешают задуманному. Но когда распря и вражда отравляет жизнь внутри самого Рода — это гораздо хуже.

— Понятно, — протянул Бер, досадливо хмурясь. — Опять тебе, Рьянушка, силы молодецкие некуда девать? — ядовито спросил он. — Что молчишь? Отвечай, ты же смелый у нас, ничего не боишься!

Рьян медленно поднял лицо в кровавых потеках. Взгляд его, устремленный прямо в глаза Беру, был прям и уверен. Только некая пелена, подобная дыму пожаров, стояла стеной между ним и остальным миром, на что или на кого бы он ни смотрел. Или это были слезы, стремящиеся пролиться из воспаленных век?

— Да. Не боюсь. И никогда не боялся. Только тебе это не нужно, Бер. Не нужно моей отваги и смелости. Я для тебя просто такая же шавка, как эти двое… — он дернул головой по направлению к двери. — Тогда, помнишь, я предлагал тебе себя для поисков идола…

— Не смей говорить об этом! — предупреждающе зарычал Медведь.

— …Я готов был жизнь за тебя отдать, душу в навь отправить…

— Я сказал, не твоего ума это дело! — Медведь поднялся на ноги, опрокинув пустой кувшин.

— …а ты выбрал этого предателя!

— Молчать!!! — заорал Бер так, что с крыши дома сорвалась стая ворон, обосновавшаяся там клевать ягоды до времени созревшей черноплодки. — Вон отсюда!! Чтобы я тебя больше не видел, щенок!! Ищь, он учить меня вздумал! Все учить меня вздумали, будто у меня своей головы на плечах нет!!

Отчаянно сверкнув глазами, Рьян открыл рот, чтобы ответить. Велемир первым сообразил, что этот ответ будет стоить молодому оборотню жизни.

— Подожди, Бер! — крикнул он, не давая Рьяну начать говорить. — Подожди, Медведь, тут надо разобраться! Парень переживает после смерти Бояны, ты же знаешь…

Но глава лютичей уже пришел в охотничий азарт. Подойдя к Рьяну, он запустил широкопалую лапу в его спутанные волосы и запрокинул его голову назад, сверля своими черными глазами-бусинами.

— Еще раз откроешь свою глупую пасть, чтобы меня учить — пойдешь на корм воронам, как предатель… — пророкотал он.

— Я не пре… — попробовал произнести Рьян, но Медведь так дернул его за волосы, что слезы, горячие и жалящие, все-таки пролились из глаз волка-лютича.

— А если еще хоть раз я услышу, что ты сеешь смуту среди моих людей… — продолжал он, не замечая состояния Рьяна или, скорее, наслаждаясь им. — Тогда будешь…

— Не услышишь, не услышишь, я лично тебе обещаю… — Велемир поспешно подошел к ним и положил руку на напрягшееся потное плечо Бера, пытаясь его успокоить, — обещаю проследить за ним…

Пальцы Медведя медленно разжались. В руке у него осталась прядь угольно-седых кудрявых волос. Он брезгливо вытер ладонь о штаны.

— Ты больше не услышишь о нем, Бер, обещаю, — с облегчением сказал Велемир. — Я прослежу за ним…

— Я сам прослежу за собой!! — вскричал Рьян, одним прыжком отскакивая к двери и открывая ее у себя за спиной. — А ты, колдун, — он с ненавистью повернулся к опешившему от такого Велемиру. — Ты не смей своим поганым языком произносить имя Бояны!! Никогда!

С этими словами он покинул комнату, так громко хлопнув тяжелой дубовой дверью, что вороны, только что вернувшиеся на крышу, снова с карканьем сорвались в сторону леса.

— Грр-ххх!!!

С яростным ревом Медведь треснул квадратным кулаком по дощатой стене. Черные круглые глаза его стали еще круглее и даже будто вылезли из орбит, бешено сверкая.

— Это все из-за тебя, шаман!!

Гневно потрясая кулаками, он стал надвигаться на Велемира. Тот побледнел, отступив на шаг назад, и вытянул перед собой руку ладонью вперед в предостерегающем жесте.

— Все пошло не так, как должно — там, на Калиновом мосту!! Ты обманул меня!

— Неправда, — голос жреца звучал ровно, в противовес вибрациям, исходящим он Бера. — Ты сам обманул себя, потому и злишься, Медведь. Я всегда говорил — ты слишком торопишь события, а боги не любят спешки…

— Боги!! Боги разгневались на нас из-за тебя! Зачем ты отпустил эту девку, из-за которой я потерял идола?!! Я искал его семь долгих лет, и я его нашел! Нашел, вопреки твоим трусливым предупреждениям!! А теперь боги карают нас этой жарой и пеклом?! Думаешь, я не знаю, что люди разбежались от меня? Что змеи скоро заполнят мой двор и что воды в колодце почти не осталось?!

— Значит, так суждено, — парировал шаман, крепко прижимая к груди круглый амулет и отступая еще на шаг. — А по поводу девушки я как раз и предупреждал тебя, Бер, — осторожно напомнил он. — Она тебе не по зубам…

— Что-о??!! И ты туда же? Этот глупый щенок взялся меня учить уму-разуму, а теперь еще и ты?!

— Этот глупый щенок — один из лучших твоих воинов, Бер. К тому же предан тебе всем сердцем… Был, — добавил с печалью в голосе Велемир.

— Плевать! Скоро у меня таких воинов будет целая армия! Иди! Давно тебе пора заняться делом, вместо того чтобы читать мне сказки на ночь, усыпляя мой разум! Сколько я прошу тебя совершить пророчество, обещанное тобой?! А ты только тянешь время — дожидаешься, когда последний лютич сбежит отсюда?! Иди! И завтра же принеси мне ответ! Слышишь?!

— Да, Бер. Слышу. И иду, — покорно кивнул жрец. — Боги нам в помощь…

Дверь, жалобно скрипнув, затворилась за спиной Велемира.

В комнате снова наступила тишина, нарушаемая лишь ритмичным постукиванием вороньих клювов по крыше. Медведь, наклонившись, поднял с пола глиняный кувшин. По пузатой стенке его шла изогнутая, как молния, глубокая трещина.

Медведь, вдруг схватившись рукой за сердце, побледнел от страшного предчувствия. Он быстро подошел к открытому окну, высунул в него голову, которую сразу же обдало удушливым жаром.

— Эй! — крикнул он в спину удаляющемуся шаману. — Да скажи там, чтобы присмотрели за этим бешеным волком! Как бы он еще чего не натворил…

…Раскаленное, как медный амулет, брошенный в жертвенный огонь, солнце опускалось, грозя поджечь сухие верхушки елей.

— Ох, Ярило, Ярило, за что ты на нас гневаешься?

Медведь сидел на крыльце, уже не вытирая пот со лба. Надоело, да и рука устала. Тоска, сжавшая ему сердце сегодня днем, не отпустила к вечеру. Напротив, горестные думы впервые в жизни стали сильнее, чем обычный воинственный оптимизм этого истинного воина. Перед мысленным взором стояли слезящиеся глаза Рьяна.

— И правда, ох, зря я, видно, парня-то обидел… Да нет! — тут же плотная ладонь с хлопком опустилась на доски крыльца. — Сам виноват, паршивец! Совсем обнаглел…

Вдруг порыв ветра взметнул вверх густой столб пыли. Потом еще один, сильнее и резче, закружил в раскаленном воздухе сухие травинки, хвою и опавшие листья. Еще — и Медведю в лицо полетели вместе с песком мелкие камушки и щепки.

— Что за черт?!

Он встал, спустился с крыльца, задрав голову вверх, к темнеющему небу.

— Да неужели?! Слава богам!!!

Он потряс кулаками, поднятыми над головой, в торжествующем и благодарном жесте. На выцветшее, словно застиранный лоскут, небо из-за полосы леса надвигалась бесконечная, на весь горизонт черно-синяя туча! Деревья в лесу встрепенулись, вздрогнули поникшими листьями, стали оживленно переговариваться в предвкушении ливня. Порывы ветра, явно ураганные, становились все сильнее.

— О-хо-хо-хо-хоооо!!!

Медведь ударил себя кулаками в грудь, словно в шаманский бубен. Гроза, долгожданная, спасительная, шла к его поселению не просто водой и прохладой, которых так не хватало людям и животным. Она шла к Медведю добрым знаком, знаком богов в том, что он прав в своем стремлении возвратить их на русскую землю!

— Гей! Гей!! Слава богам!! Слава Велесу!!! — кричал Медведь в небо, кружась на месте с расставленными в стороны руками, ладонями вверх, в ожидании первых капель благословенного дождя.

— Медведь!!!

— Бер!!

Он так разбушевался, что не сразу услышал крики зовущего его Ставра. И в удивлении уставился на юношу, который несся к нему со всех ног, огибая дом, явно со стороны калитки, что уходила в лес.