И вот этот талантливый магистр поставил опыт на собственной дочери!

— Как чего жду? — спустя несколько мгновений затянувшегося молчания, с наигранным удивлением ответила ему. — Объяснений!

Родитель замялся, а потом неожиданно возмущенным голосом принялся оправдываться:

— А что еще мне оставалось делать?! Ты целый год воротила нос от кандидатов в мужья! Целый год! — повторил он, будто я с первого раза не поняла. — Двести пятнадцать молодых людей…

— Двести шестнадцать, — машинально поправила его, на что отец еще больше разозлился.

— Тем более! Двести шестнадцать молодых парней побывали в нашем доме, но ни один, слышишь? Ни один не пожелал вернуться! Да как только кто-то из них встречает меня в городе, обходят десятой дорогой!

— И что? — сдерживая раздражение, переспросила его.

Подумаешь, двести шестнадцать, не так уж это и много…

— Как что? — громыхнул отец, и вокруг него появилось алое зарево магии. С ним всегда такое случается, когда он злится. — Тебе уже двадцать три, Катрин!

— Не уже, а только! — не выдержала и тоже закричала. — Мне только двадцать три года, папа! У меня вся жизнь впереди! Еще успеется и замуж, и детей нарожать!

— Успеется? — прищурил он свои сапфировые глаза. — Когда? В двадцать пять?

— Да хоть бы и так! — не осталась в долгу и скопировала его прищур. — Лучше даже в тридцать!

— В двадцать пять, ты уже никому не будешь нужна! А в тридцать уже никто не будет нужен тебе!

— Мне и сейчас никто не нужен! — прокричала и швырнула на пол вазу, которая так некстати оказалась на тумбочке.

Стекло со звоном разбилось и разлетелось по комнате мелкими цветными осколками.

Отец замер с открытым ртом, а потом развернулся и на ходу бросил:

— С меня хватит! Ты выйдешь замуж за Тима и точка! — родитель открыл дверь, забрал ключ и запер меня в комнате.

Нет! Это просто уму непостижимо!!!

Я так и стояла над разбитой вазой не в силах осмыслить его выходку. Он думает, с него хватить?! Да это я устала доказывать, что не готова распрощаться со свободой, ну не встретился мне еще тот, ради которого я согласна сидеть в поместье, воспитывать выводок сопливых ребятишек и носу никуда не показывать!

Со всей силы замахнулась и хотела швырнуть в дверь сгустком магии, но с ладоней посыпались мелкие искры.

Вот что я за выродок? Даже когда злюсь, не могу ничего толкового изобрести из своего дара!

И как я такая уродилась в семье двух сильных магов?

Прошла по стеклам, которые противно хрустели под ногами, и повалилась лицом на кровать, но вот слезы так и не полились. Наоборот, в таком положении куда лучше думалось…

От неожиданной мысли, что посетила меня, вскочила с кровати и мстительно улыбнулась:

— Мы еще посмотрим, кто кого!

Первым делом решила выставить баррикады. Подперла стулом дверь, но этого мне показалось мало, поэтому еще полчаса я двигала кресло.

Вот когда оно преградило путь, я почувствовала себя почти в безопасности. Осталось дело за малым, собрать сумку и сбежать через окно, правда, перед этим не мешало бы наведаться в библиотеку. Есть там у нас интересная книжечка с описанием трав и их свойств…

Но прежде чем привести свой план в исполнение, нужно дождаться ночи.

Вещей взяла с собой самый минимум. Пару футболок, джинсы, спортивные штаны и толстовку, на случай если будет холодно. И еще некоторые мелочи, так необходимые девушке: косметику, расческу, средства гигиены.

И когда я спрятала в потайной кармашек сумки свои скудные сбережения, раздался осторожный стук в дверь.

А вот посетители мне сейчас совсем ни к чему!

— Кто там? — спросила громко, а сама в это время закинула сумку под кровать.

— Открой, Котенок, это я! — ласковым тоном ко мне обратилась Мирта.

Эта женина работает у нас сколько я себя помню, и после того как не стало мамы, она часто проводила со мной время, стараясь одарить теплом и любовью.

Но впутывать ее в наши с отцом разборки совсем не хотелось, тем более я больше чем уверена, что он ее и прислал!

— Мирта, я не хочу никого видеть! — капризным голосом прокричала ей.

На полу все еще валялись осколки от погибшей вазы, поэтому я предпочла залезть на кровать, поджав под себя ноги.

— Девочка моя, давай поговорим? — экономка решила не сдаваться, но и я упрямая.

Тем более я знаю, в какое русло свернет разговор:

«Милая, отец поступил так в твоих же интересах! Вспомни, сколько раз я тебе говорила, что не стоит издеваться над претендентами в женихи?»

А я разве издевалась? Я просто пыталась таким образом отвадить их от нашего дома!

Кто же знал, что нервы у них у всех слабые и шуток они не понимают! Дождь над головой сыночка графа Вотис вообще не моя работа, это соседский мальчишка постарался, а свалили все на меня! Или слизни, которые устроили жилье в карете Михаэла, сына мэра! Это снова не я! Откуда мне было знать, что эти склизкие зверюги так любят хлебные крошки? Я их на полу кареты вообще-то для кур рассыпала…

Но со слизнями тоже ни плохо вышло, главное, что этот индюк напыщенный больше не приезжал!

И вообще, где только папа этих кандидатов откапывает? Они же один глупее другого, и самомнения выше крыши!

Единственный, кому ничего не досталось из арсенала моих шуток — это Тим! И вот чем мое упущение обернулось!

— Мирта, иди, я не открою! — произнесла устало, и повалилась на кровать.

Женщина еще помялась у двери, было слышно, как скрипят доски в коридоре, а потом все-таки ушла.

В желудке противно заурчало, и я в сотый раз за день облила претендента номер 153 самой отборной руганью, которую себе позволял наш конюх, в те дни, когда вино лилось рекой, и его душа просила праздника.

А вот с едой мне придется потерпеть…

Пока сверлила взглядом потолок и прислушивалась к монотонному ходу часовой стрелки, не заметно для себя уснула.

Проснулась, когда за окном опустилась ночь.

Время перевалило за полночь, и я прошептала:

— Пора!

Моя комната находилась на третьем этаже, и спуститься из окна можно по связанным простыням, что я собственно и сделала, вот только не рассчитала, что длина изобретенной веревки достанет только до первого этажа.

Вишу я над землей и думаю, что делать, в то время как затекшие руки, решили все за меня.

Шмякнулась на землю, больно приложившись своей многострадальной правой ногой.

Упала я практически бесшумно, но все равно задержала дыхание, прислушиваясь. В саду, куда выходили мои окна, было тихо. Только стрекотали кузнечики, да где-то вдалеке ухала сова.

Дом спал. Окна зияли чернотой, даже в комнате Мирты не горел ночник, который она обычно включала. Тем лучше, мое исчезновение пройдет бесследно, а завтра они уже будут бессильны.

Поднялась с земли и, прихрамывая, отправилась в сторону библиотеки. На мое счастье отец, как и всегда, забыл закрыть окно, и я без проблем вскарабкалась на подоконник и мягко спрыгнула на пол.

В кромешной темноте силуэты стеллажей смотрелись устрашающе, я даже передернула плечами, желая прогнать не прошеный страх.

Зажгла на руке маленький огонь, единственное, что выходило у меня отменно, и стразу стало намного уютнее в этом хранилище знаний.

Сумку оставила у окна и направилась к столу отца. Там в потайном шкафчике есть книга, составленная им лично обо всех травах, которые только растут в нашем мире и об их свойствах.

Шкафчик оказался открытым, что странно и я уже стала подозревать неладное…

Тишина в доме, темнота, ко мне никто в комнату после Мирты не ломился, даже открытое окно в библиотеке и то показалось теперь подозрительным…

— Доброй ночи, дорогая! — за спиной раздался голос Тима, и я поняла, что все эти совпадения, несовпадения вовсе!

«Вот и все!» — подумала печально и собралась уже повернуться к моему женишку, как заметила на краю стола цветочек. Огромный такой и жутко вонючий! Папенька его для какого-то эксперимента выращивал.

Стапелия цветет великолепно, а пахнет как стадо зомби, которые только-только начали разлагаться!

Хочешь жениться на мне? Ага, размечтался!

Не оборачиваясь к горе претенденту лицом, перегнулась через стол и схватила в руки горшок с растением. А потом не глядя швырнула его в Тима и если судить по:

— Совсем сдурела! Фу-у-у! — цели я достигла!

Хорошо парень от двери шел, ведь путь к окну свободен! Прижала книгу к груди, схватила сумку и выпрыгнула в окно.

По дорожкам сада бежала, не разбирая дороги, и что удивительно, ни разу не споткнулась! У калитки, которая вела к небольшому озеру, остановилась. Тут удача мне перестала сопутствовать. Дверца оказалась закрытой и высота довольно приличная, чтобы вот так запросто ее перепрыгнуть!

Но что только не сделаешь, когда за спиной слышны звуки погони! Вот и я, не знаю, каким чудом, подпрыгнула и уцепилась за острый край калитки, ободрала руку, но перемахнула через ограду и оказалась за пределами поместья.

Ну, и кто кого перехитрил?!

Жутко довольная собой, побежала по едва заметной среди высокой травы тропинке и остановилась только у озера, чтобы перевести дыхание.

Луна, до этого дремавшая где-то среди туч, нехотя показала свой лик и заблестела на тихой глади воды. У берега зашумели кусты камыша, и лягушки затянули свою песню.