* * *

— Просыпайся, красавица, приехали! — кто-то потряс меня за плечо, и я распахнула глаза, непонимающе оглядываясь по сторонам.

Надо мной склонился улыбчивый парень с веснушками, а за его спиной была видна высокая кованая ограда Академии.

Вот это я молодец! Уснула! Даже не подумала, чем может обернуться поездка в компании с незнакомцем…Видимо, последние сутки вымотали меня окончательно.

— Спасибо! — улыбнулась в ответ и стала рыться в сумке, чтобы достать несколько монет и отблагодарить хоть так моего спасителя, ведь он не обязан был мне помогать, а помог… — Вот, возьми! — протянула ему две серебряные монеты.

Он с недоумением посмотрел на раскрытую ладонь, а потом зло прищурил глаза:

— Совсем глупая!

А я растерялась от его злости.

— Я же просто…отблагодарить хотела…

Парень нахмурился и развернулся, чтобы уйти, а потом бросил через плечо:

— Простого спасибо вполне достаточно.

— Ладно, — пробубнила себе под нос и спрыгнула на землю: — Спасибо! — еще и поклонилась ему в пояс.

На мою выходку он отреагировал так, как я и ожидала — задорно рассмеялся.

— Серый, — сказал он.

Вопросительно приподняла одну бровь, совершенно не понимая, о чем он говорит.

— Кличут меня так — Серый, — пояснил с улыбкой парень. — Помощь нужна будет, приходи на рынок и попроси Серого позвать, меня там все знают.

Теперь пришел черед хмуриться мне:

— Откуда такая подозрительная доброта? — верить в людскую честность и доброту — себе дороже!

— Красивая ты больно, была бы не из благородных, замуж бы позвал! — просто признался парень, пожимая широкими плечами.

Да что ты будешь делать! Еще один жених на мою голову!

— Угу, — пробурчала себе под нос и развернулась к воротам Академии, а мне в спину донесся задорный смех.

Весело ему, а у меня на женихов самая настоящая аллергия появилась!

Здание учебного заведения напоминало замкнутый квадрат, внутри которого имелся двор, разделенный на два сектора: прогулочный — с цветочными клумбами, двумя фонтанами, большой беседкой и россыпью многочисленных скамеек вдоль мощеных дорожек; и спортивно-боевой полигон с трибунами и огромным полем, которое периодически выжигали то некроманты, то боевые маги на практических занятиях.

У самой двери в Академию остановилась и подняла голову вверх. Грязно-голубой фасад давно напрашивается, чтобы его обновили, да и окна все облупились, вот только нынешнему ректору все никак нет до этого дела.

Вообще магистр Табс не плохой дядечка, но уж больно ленивый. Весь его внешний вид говорит о размеренной, неспешной жизни…Огромный живот всегда появляется из-за угла прежде своего хозяина, а вечно всклокоченная борода вкупе с подобием птичьего гнезда на голове, довела до обморока не одного студента, которые, нарушая запрет, разгуливали ночами по коридорам Академии.

Здесь многие преподаватели были настолько чудными и своеобразными, что смотреть на них без улыбки было выше моих сил. Вот только мне студенткой этого заведения побывать так и не довелось, но я собираюсь исправить это упущение!

Старые деревянные двери со скрипом открылись, пропуская меня в мир знаний.

Попала я как раз к началу лекция, поэтому в коридорах шатались сонные адепты, лениво здороваясь друг с другом и расползаясь по аудиториям.

Посчастливилось не встретить никого из знакомых и юркнуть в приоткрытую дверь приемной ректора.

— Доброе утро, Дэби! — с улыбкой поприветствовала секретаршу и кивнула на кабинет магистра. — У себя?

Полненькая девушка с очками на пол лица улыбнулась мне в ответ и отрицательно покачала головой:

— Привет, Катрин, ты же знаешь, магистр Табс всегда опаздывает!

Она только успела это проговорить, как в дверь вкатился ректор, смешно пыхтя, будто занимался утренней пробежкой:

— Я не опаздываю, я задерживаюсь! Опять ты, Дэби, портишь репутацию своему начальнику?! — он в шутку пригрозил секретарше и, отдышавшись, обратился ко мне: — Катрин, дорогая, какими судьбами?

Меня в академии не знал разве что ленивый, ведь я с отцом почти каждый день приходила сюда. Сидела на его лекция, бродила по коридорам и в библиотеке, даже присутствовала один раз на практическом занятии боевиков, правда, когда меня поймали под трибуной полигона, досталось тогда от родителя по первое число.

— Доброе утро, магистр Табс, я бы хотела с вами поговорить, можно?

Мужчина удивленно приподнял брови, но пригласил меня войти. Дэби принесла нам горячего чаю с печеньем, и когда за ней закрылась дверь, я без предисловий перешла к делу:

— Возьмите меня учиться в Академию!

Ожидая ответ, затаила дыхание.

Ректор, расширенными от удивления глазами посмотрел на меня, потом поставил чашку с чаем на столик и отрицательно покачал головой:

— Катрин, милая, ты с отцом поругалась?

«Поругалась — это не то слово!» — подумала я, но вслух сказала совсем другое:

— Нет, я просто хочу учиться! — он окинул меня скептическим взглядом и криво усмехнулся:

— Красиво врешь, — но я никак не отреагировала на его фразу, продолжая серьезно смотреть ему в глаза.

Мужчина откинулся на спинку глубокого кресла и тяжело вздохнул:

— Ну, и на какой факультет я тебя возьму? — с сомнением спросил он.

А к этому вопросу я как-то не приготовилась. В Академии есть пять основных факультетов: зельеваренье, стихийная магия, целительство, некромантия и боевая магия. С моим минимальным даром мне больше всего подошел бы факультет зельеваренья, но…

— Куда угодно! — умоляюще сложила руки на груди.

Для меня важно лишь, чтобы зачислили в учебное заведение, а уж на какой из факультетов не имело никакого значения.

Ректор закатил глаза и выдал:

— Учебным материалом по анатомии к некромантам пойдешь?

— Э-э-э-э…что?

— Ну, Катрин, кем я еще могу взять тебя с минимальным даром? — как для глупой маленькой девочки принялся объяснять магистр Табс. — Факультет зельеваренья списываю сразу, — при упоминании кафедры отца, мужчина хитро прищурил глаза. — А на остальных факультетах ты и пару занятий не протянешь, нет у тебя к этому способностей. Прости, девочка, но нет, я тебя в не возьму!

Приговор прозвучал как гром среди ясного неба! Но…ведь не так должен был закончиться наш разговор! Совсем не так!

— Магистр Табс, я бы могла…

Но ректор перебил меня, нетерпеливо взмахнув рукой и тоном, не терпящим возражения, произнес:

— Не могла бы! Катрин, неужели ты не понимаешь?!

В груди образовался противный ком, который мешал нормально вздохнуть, а на глаза навернулись слезы. И чтобы магистр не заметил моего состояния, я быстро поднялась с места и пошла к двери:

— Спасибо, я понимаю…

Выбежала из приемной и пронеслась мимо удивленной секретарши.

Если бы меня взяли в Академию, то свадьбу отложили бы на целых четыре года, за это время я бы точно избавилась от приворота, а сейчас…

Все пропало!

Остановилась я только у самой дальней скамьи во внутреннем дворике. Тут меня никто не увидит и можно спокойно в свое удовольствие пореветь. Уткнулась лицом в колени и закусила ладонь, чтобы не завыть в голос от несправедливости.

И откуда у отца в голове эта мысль о моем замужестве? С чего он так торопится сбагрить меня из дома? Нет, я понимаю, нормы и приличия, хотя меня и так считают старой девой, потому что многие мои сверстницы уже в двадцать замуж выскочили…Но я-то не хочу!!!

— Что ревешь? — неожиданно рядом раздался знакомый голос.

И я не поднимая голову, тихо пробубнила:

— Замуж не хочу!

Декан факультета боевой магии Кристофер Элт, странно хмыкнул на мое заявление и спустя пару минут молчания, опустился рядом на скамью.

— Обычно девушки плачут совсем по другой причине…

— Это по какой же? — все так же, не поднимая головы, с оттенком сарказма в голосе, спросила его.

— Замуж хотят, а никто не берет, — просто ответил он.

Я подняла лицо и посмотрела на молодого мужчину. Кристофер облокотился на спинку скамьи, и рассматривал меня с насмешливой улыбкой на губах. Гроза факультета боевиков был не только жутко красив, он еще и невероятно сильный, смелый и вообще…самый-самый…

Когда-то давно, я даже была влюблена в него…Правда тогда он еще не был магистром боевых искусств и вообще учился на факультете моего отца.

— Пф, тоже мне, нашли из-за чего слезы лить! Что там такого особенного в семейной жизни, чтобы кидаться в нее с головой? — я недовольно поджала губы и отвернулась.

Выгляжу я теперь ужасно, никогда не умела красиво плакать…Обычно бледное лицо становиться красным, сапфировый блеск глаз тускнеет, а нос распухает на пол лица. Вот такой и надо Тиму показаться, может быть, передумает?

— Так что плачешь-то? — Кристофер посмотрел на меня своими жутковатыми черными глазами и тепло улыбнулся.

Эх, не зря у него ходит слава дамского угодника…Такому мало кто может отказать!

— Я же говорю, замуж не хочу, вот и плачу!

Мужчина усмехнулся и вкрадчиво поинтересовался:

— А больше нигде по этому поводу ты поплакать не могла, как только во дворе Академии?

Я скривилась от его шутки и честно призналась:

— Конечно, больше негде! Ведь ректор отказался взять меня учиться, вот я и реву здесь!