— Выходит, мы не сумеем выяснить, что за девушка покорила сердце Каменного принца… — Я разочарованно поджимаю губы.

— Все не так просто, — неожиданно возражает Синь Шэнь. — Ты, естественно, предположила, что из хранилища пропал свиток жизни наследника?

— Это логично: он оставляет нас без информации и не портит собственной репутации… ведь кто подумает на него?.. — развожу я руками. — Кому вообще придет в голову, что наследник пожелал выкрасть свой собственный свиток? Там же все то, о чем он и так знает! По-моему, отличный ход.

— А-Юэ, пропал твой свиток жизни, — произносит Синь Шэнь.

— Что? — недоверчиво переспрашиваю я.

— Кажется, Каменный принц нацелился на твои тайны. А заодно защитил свои тылы, устроив шумиху на пустом месте: если бы он захотел, никто бы не узнал о том, что в хранилище проник посторонний, — поясняет лис, напряженно глядя на меня.

— Это… это неправильно… — растерянно тяну я, совершенно не понимая, как на это реагировать. — В свитке — правда о моем испытании, прошедшем две с половиной тысячи лет назад. Даже я ничего об этом не знаю! К тому же там должна была появиться заметка о моем недавнем спуске в смертный мир… Если свиток в руках наследника, то…

— Ты полностью в его власти, — нехорошим голосом произносит Синь Шэнь. — Думаю, в ближайшее время он начнет шантажировать тебя. Или уже начал?.. — Лис внимательно вглядывается в мое лицо.

Качаю головой:

— Еще нет. Он даже Цяо Цяо не навязывал особо — просто привел и сказал, что она теперь будет жить здесь.

— Значит, он приберег свои козыри на будущее.

— Ты уверен, что свиток у него? — смотрю я на Синь Шэня, сжав ладони в кулаки.

— Это лишь догадка. Но проверить ее просто — наблюдай за его поведением. Излишняя самоуверенность выдаст его с головой.

— Он всегда самоуверен, — хмурюсь я.

— Разве? Обычно он не показывает своих эмоций и весьма скуп на слова. Те несколько фраз на празднике в честь окончания его испытания — это самый большой набор адресованных кому-либо предложений, что я от него слышал, — фыркает лис.

Я недоумеваю: наследный принц постоянно разговаривает! И чаще всего говорит то, что я не желаю слышать… Это безумно раздражает.

— Выходит, он не болтун? — Припоминаю площадной театр на Фестивале Цветов, где «Каменный принц» из-за своей огромной маски и вовсе был лишен возможности говорить.

Получается, наследника изобразили так неспроста?

— Скорее молчун. И интроверт. Потому его и прозвали Каменным: добиться от него хоть какой-то эмоции или малейшего отклика почти невозможно. Именно это и делает его опасным противником — мы никогда не будем знать точно, что творится у него в голове.

Я много раз наблюдала, как наследник проявляет эмоции. И слишком часто оказывалась в его руках, чтобы с уверенностью заявлять, что он не интроверт и не скуп на демонстрацию своих желаний.

Мы вообще об одном человеке говорим?..

— Он часто прячет свои чувства за отстраненным выражением лица, но это не значит, что он ничего не испытывает и ничего не хочет, — осторожно произношу я, опустошив очередную чашу.

— Никто и не говорит, что он вообще ничего не испытывает. Но наследник хочет, чтобы все так думали. Довольно любопытно, правда? — Синь Шэнь заглядывает мне в глаза. — К слову, о его странностях. Раз уж он привел в твой дом Цяо Цяо, ты должна кое-что узнать об этой бессмертной…

Глава 8. Двое в доме

— И что же я должна о ней узнать? — сосредоточенно гляжу я на друга.

— То, что в детстве эти двое были очень дружны. Настолько дружны, что однажды принц Тао спас жизнь твоей новой служанке. Как ты понимаешь, для наследника это довольно нетипичное поведение, и если ты спросишь меня, скольким небожителям он еще спас жизнь, я тебе отвечу — ни одному, — склонив голову, отвечает Синь Шэнь.

— Так… — протягиваю, уже предполагая, куда завернет рассказ, — они рассорились во время своей помолвки?

— Не уверен. Но Цяо Цяо была рядом с принцем во всех его начинаниях. В том числе когда ему выбирали очередную невесту. Она была известна на небесах как подруга наследника — для нее даже выделили отдельные покои в Небесном дворце, когда владыка заметил их тесную связь с Каменным принцем. Поэтому я был так удивлен и даже заинтригован, когда получил от нее любовное письмо. Я искренне хотел понять, что не так с этой девушкой: ведь она имеет такое стабильное и высокое положение среди богов, хотя сама по себе никто! Так почему она рискует всем, привлекая мое внимание? Она несильна, ее род неизвестен, зачем ей ссориться с наследником, который мог вот-вот стать ее женихом — что после стольких лет их тесной дружбы было вполне логично… — Синь Шэнь замолкает, уставившись куда-то вдаль и вновь погрузившись в размышления.

— И к чему ты пришел? — тереблю я его.

— К тому, что эта девица и впрямь непостижима. Я не в силах понять ее логики, — разводит руками лис.

Приподнимаю бровь. Чтобы он да чего-то не понимал? Разве такое бывает?..

Затем вспоминаю свои выкрутасы, которые тоже оказались выше понимания мудрого лиса, и признаюсь себе, что с женщинами Синь Шэню везет не больше, чем Каменному принцу.

— И почему из-за нас страдают лучшие из мужчин? — качаю я головой.

— Ты… меня сейчас причислила к лучшим? — внимательно глядя мне в глаза, переспрашивает Синь Шэнь.

— Ну конечно, ты лучший. Я никогда и не отрицала этого. Тебе просто не встретилась женщина, достойная тебя. Но я обещаю: если увижу подобную, то тут же дам тебе знать! И мгновенно благословлю ваш брак!

— Вряд ли я когда-нибудь дождусь благословения: при твоем пристрастии к уединению шанс встретить случайно проходящую мимо достойную женщину крайне низок. — На губах лиса растягивается странная улыбка, а передо мной появляется тарелка с едой. — Приятного аппетита.

— А ты не жди меня! Сам ищи! — тут же нахожусь с ответом.

— Я не хочу никого искать, — продолжая наполнять стол закусками, отзывается Синь Шэнь, — мне и так хорошо.

— Ты уж, пожалуйста, все же поищи. А то нас с тобой до конца наших жизней будут считать любовниками, — фыркаю я и уплетаю приготовленное за обе щеки.

Не дождавшись от него ответа, прихожу к выводу, что Синь Шэнь решил игнорировать слухи о нашем романе. Что ж, его выдержке можно только позавидовать.

— Возвращаясь к Цяо Цяо… — подаю я голос после долгой паузы. — Думаешь, наследник нарочно привел ее в мой дом, чтобы унизить меня?

— Я не знаю, чего он хотел добиться. И не знаю, так ли плохи их отношения, как нам пытаются показать… Но в одном уверен точно: Каменный принц преследует какую-то цель, связанную и с тобой, и с этой низшей богиней. Иначе он бы не стал так демонстративно сталкивать вас.

— В твоих словах определенно есть смысл, — киваю я задумчиво, — и, пожалуй, мне стоит наведаться к этой Цяо Цяо… Завтра утром — когда она в полной мере насладится моим гостеприимством.

— Ты планируешь оставить ее на улице? — приподнимает бровь Синь Шэнь.

— Она же не простая смертная; одна ночь без крыши над головой ничего с ней не сделает, — бормочу я, откидывая волосы за плечи, — а завтра я распоряжусь, чтобы ей выстроили какой-нибудь барак подальше от моего дома.

— Мне кажется или ты к ней особенно предвзята? — уточняет лис, вглядываясь в мое лицо.

Сверкаю на него очами:

— Она распускала о нас грязные слухи!

— Она тогда даже не знала, что ты — это ты, — напоминает мне Синь Шэнь.

— Она придиралась к тебе на глазах у других богов! — нахожу я новую причину.

— Тебе безразлично их мнение, как и мне, — отрезает лис, всматриваясь в меня еще пристальнее. — Ты что, ревнуешь?..

— Чего?! — изумленно смотрю я на него.

— Вот и я думаю: все ли с тобой в порядке? — напряженным голосом говорит Синь Шэнь.

— Ты перетрудился, друг мой. Иди отдохни, — советую я и возвращаюсь к еде.

— Обязательно отдохну. — Странные колючие интонации в голосе Синь Шэня вынуждают меня вновь оторваться от тарелки. — А ты перестань воспринимать происходящее так серьезно: Цяо Цяо на твоем пороге и эта дурацкая роспись на твоем лбу — все это временные неудобства. Пока ты того же мнения, ничего в твоей жизни серьезно не поменяется. Но как только ты допустишь мысль, что подобные изменения могут навредить тебе…

— Я поняла тебя. Ты прав, как всегда, — прерываю я его речь, кивнув.

— Я рад, что мы друг друга понимаем… как всегда.

— Не знаю, что со мной творится в последнее время, но организм ведет себя так, словно все гормоны разом взбушевались! — Стучу палочками по тарелке, не решив еще, на кого именно из-за этого раздражаться. — И это влияет на мое поведение… К тому же временная потеря сил вывела меня из равновесия… В общем, я немного развалилась. — Растягиваю на губах безжизненную улыбку, надеясь на сочувствие, но лисье лицо сейчас бесстрастно, как полотно. — Ты сейчас смотришь на меня как он, — замечаю я сухо.

— Как кто?.. Каменный принц? — Синь Шэнь прищуривается, и почему-то от его взгляда мне становится не по себе.