— Откуда ты знаешь о технике теневого фантома? — изумляюсь я.

— Моя страсть — прогулки по архивному отсеку во дворце Летописца, и об этой способности твоего древнего рода я знаю хорошо. Не все способны создавать свою точную физическую копию из тени, но, уверен, тебе это удалось.

Сосредоточенно смотрю на него, покусывая губу. А он отлично подготовился к этому разговору!

Могла ли я воспользоваться этой техникой, опускаясь в смертный мир? Конечно, могла. Вполне в моем духе. Учитывая страсть всех богов стирать себе воспоминания об испытании короткой жизнью среди людей, я не опасалась быть узнанной! Но по какой-то причине Каменный принц не захотел лишать себя памяти об этом опыте — и я попалась.

Кажется, все действительно так.

Но как мы могли столкнуться?

— Это всего лишь домыслы. У тебя нет доказательств, — отвечаю спокойно.

— У меня есть мой свиток.

— Не забывай — это именно твой свиток. И там твои ощущения, твои оценки и твои действия. Твой свиток просто не может содержать моего имени. Он и не содержит, — вновь прищурившись, говорю я не менее уверенно, чем он.

— Все верно. Сейчас там нет твоего имени. Но я уверен, что добьюсь твоего признания.

— Правду мы сможем узнать, лишь отыскав мой свиток. Но, боюсь, его похититель не так прост, — произношу я, растягиваясь на кровати и не отрывая внимательного взгляда от наследника, — и не отдаст его нам по первому требованию.

Ведь этот свиток у тебя, и мы оба знаем это! И, конечно, ты не предоставишь мне его для проверки, потому что в свитке окажется правда о моем спуске в смертный мир. Правда, в которой все наверняка не так просто, как кажется…

Да, я не отрицаю возможности, что мы с Каменным принцем случайно встретились в мире людей, из-за чего меня и настигло наказание небес. В конце концов, в его словах есть логика, да и рисунок его кровью на моем лбу свел на нет почти все последствия моего проступка… Но что-то я не заметила на лице наследника большого счастья во время нашей встречи на его празднике. Да и все наши столкновения после этого вряд ли можно назвать «счастливым воссоединением», не говоря уже о том, что во всей этой истории куда-то пропал живот с ребенком!

Если подводить общий итог — что-то здесь не так. И без своего свитка жизни верить на слово всяким влюбленным в меня неуравновешенным молодым людям я не склонна.

— Воспоминания можно восстановить, — неожиданно произносит Каменный принц.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — качаю головой.

— Понимаю. И знаю об этом заклинании: Высший Бог Лин Хун еще две тысячи лет назад отыскал его в архивах древнего рода, который теперь считается вымершим. Полагаю, он сделал это для тебя.

— Ты и впрямь много времени проводишь в архивах…

Запись о том визите Синь Шэня во дворец Летописца никто не удалял. Но кому вообще могло понадобиться отслеживать перемещения Высшего Бога по свиткам посещений архивного отсека?..

— Меня влечет туда. Сам не знаю, откуда такое стремление… — произносит наследник, глядя куда-то вдаль и словно возвращаясь мыслями в проходы между стеллажами. Затем переводит взгляд на меня. — Я не знаю, хватит ли у меня сил снять его печать с твоей памяти: Синь Шэнь очень могущественный бог, хоть и делает вид, что его волнуют только бумаги и вопросы дипломатии… Но я готов попробовать.

С моей памятью работали племянницы лиса, так что трудностей со снятием печати возникнуть не должно. Вот только… хочу ли я вернуть свои воспоминания?

Наш уговор с Каменным принцем еще никто не отменял — если я не захочу увидеть в нем своего спутника жизни, через три месяца мы разойдемся в разные стороны.

…

Нужно ли мне вообще все это?..

…

— Мне нужно подумать… Так что отложим этот разговор. Сейчас намного важнее понять, кто ухитрился ранить тебя и отчего на тебя вообще было совершено покушение.

— Все дело в алой деве.

— В ком? — переспрашиваю, ощутив скачок сердца.

Силуэт в красном, что маячит на краю моего сознания во время снов… Тао же говорит о нем?..

— Меня заманили в ловушку, подбросив приманку. В следующий раз я буду умнее и так глупо не попадусь, — отвечает Каменный принц, мгновенно превращаясь из влюбленного юнца с чуток поехавшей крышей в пугающего своей холодной аурой наследника, известного невероятным талантом в воинском деле.

— Что произошло?

— Я расследовал исчезновение богов на границе и неожиданно напал на след довольно странного божества, появлявшегося, по свидетельствам очевидцев, там, где в последний раз видели пропавших. Связан ли этот бессмертный с ними или с теми, кто нападает на богов, я не знал, но решил выяснить…

— Ты нашел его?

— Нашел. И слишком легко. Мне стоило задуматься над этим, но азарт от предвкушения быстрой разгадки… — Наследник замолкает, неосознанно прикусывая нижнюю губу острым клыком, а я с легким ужасом от собственных мыслей нахожу это невероятно милым. — В общем, порой меня заносит, — признается принц Тао.

А я… лишь поднимаю бровь.

Слишком много сил уходит на борьбу с собой, к которой я совсем не была готова.

— Этот бессмертный сразу показался мне странным, потому что я не мог определить его уровень. Он сказал, что оказывался там же, где и жертвы, по одной причине — о месте, куда нужно прийти, ему во сне нашептывала алая дева.

— Алая дева… — сосредоточенно повторяю за ним. — Что это за существо?

— Хороший вопрос, если учесть, что это существо появляется не только во снах того бессмертного… но и в моих снах. И, кажется, с самого детства, — вдруг делает он еще одно признание.

— Что она делает в твоих сновидениях? — спрашиваю я ровным тоном.

Не время сейчас делиться тем, что это создание посещает и мои сны.

Для начала нужно выяснить, что она вообще такое.

— В моих — уже ничего. Когда я только начал практиковать различные техники, то понял, что это нечто инородное во мне: ведь ни у отца, ни у брата никогда не было снов с алой девой. Тогда я запер это создание в своем сознании и с тех пор почти перестал обращать внимание на силуэт в красном. Но отец недавно вспомнил, что в раннем детстве я часто разговаривал сам с собой…

— Полагаешь, алая дева вела с тобой беседы до того, как ты обезвредил ее?

— С тем бессмертным, за которым я гонялся, она явно разговаривала. Так почему со мной не могла?

Вынуждена с ним согласиться. Я тоже иногда ощущаю, что эта алая дева что-то хочет мне сказать.

Но пока что у нее либо не хватает сил, либо она не торопится, выжидая и наблюдая…

— Итак, ты узнал, что тот бессмертный по ночам общается с алой девой. Что дальше? — тороплю я наследника.

— Он указал следующее место. И сказал, что низшее божество пропадет в ближайшие пару часов. Естественно, я помчался туда, связавшись со своим отрядом и отправив его в ту же сторону. Но до места назначения так и не добрался.

— Они напали на тебя раньше, — соображаю я.

— Они знали, по какому маршруту я буду двигаться. И хорошо подготовились, — кивает принц.

— Как получилось, что ты оказался без сил?

— Попал в ловушку, буквально расчерченную под моими ногами… — цедит сквозь зубы наследник. — Печать замкнулась, и откуда ни возьмись вокруг появилась дюжина бессмертных — все без опознавательной одежды, даже без запахов… Уровень их силы тоже было сложно измерить: они явно скрыли его заклятьем. Что за технику они применили, я так и не понял, но все потоки моей энергии неожиданно исказились и начали иссыхать на глазах. Эти боги словно выпивали меня… — Принц замолкает, затем поднимает на меня взгляд. — Очень неприятное ощущение, когда понимаешь, что ответить тебе нечем.

— Верю, — коротко отзываюсь я, глядя ему в глаза.

— Думаю, они не учли одного: когда я лишился силы, печать перестала на меня действовать и я смог двигаться. Давалось мне это с трудом, тело почти не подчинялось, но меч был все еще при мне.

Я удивлена:

— И ты сумел напасть на них?

Лишившись своей силы, мы так же слабы, как смертные. Но когда наши потоки энергии искажаются… Мне даже представить сложно, как в таком состоянии двигаться и тем более управлять мечом!

— Скорее отбивался от их вялых атак. Они… Могу ошибаться, но, кажется, они кого-то ждали. И были в легкой растерянности от того, что этот кто-то все не появлялся…

— Есть догадки, кто это?

— Тот, кто должен был меня убить, — слишком спокойно отвечает наследник.

— Поэтому тебе и удалось сбежать? — внимательно наблюдая за его лицом, спрашиваю я. — Потому что тот так и не появился?

— Думаю, да.

— Как ты перенесся к моему дому? У тебя же не осталось ни сил, ни доступа к ним.

— Я воспользовался нашей связью, — устремив взгляд на мой лоб, отвечает принц Тао.

— Ты не говорил об этом свойстве ритуального рисунка, — замечаю я с легким изумлением.

— Я не был уверен, что это сработает: одно дело — читать об этом в древнем свитке, другое — на практике перенестись к невесте, воззвав к своей крови в узоре на ее лбу.

Выходит, я в очередной раз спасла ему жизнь?