— Нужно попробовать повторить это, когда ты восстановишься… — задумчиво предлагаю я, прикидывая, как использовать эту информацию в будущем.

— Полагаю, это одноразовая история и теперь рисунок нужно обновить… — Неожиданно резво принц Тао прокалывает клыком подушечку своего большого пальца.

— Ты… — Я едва успеваю отшатнуться, забыв, что мы оба сидим на кровати.

Моя рука, ищущая опору, соскальзывает с края шелковой простыни, и я падаю на спину. А наследник, в последний момент опершийся ладонью о перину, чтобы не упасть сверху, застывает надо мной в очень недвусмысленной позе.

— Это… всего лишь рисунок. Мы так уже делали, — произносит он, но я с немалым удивлением обнаруживаю, что у него сбито дыхание…

Почему он так взволнован? И стоит ли мне начинать волноваться?.. Прислушиваюсь к себе и, пораженная, замираю…

Почему я дышу глубоко и прерывисто?! И почему моя голова кружится?!

— Пожалуй, не стоит… — Хочу отвести его ладонь от своего лица, но Каменный принц чуть сгибает локоть опорной руки, и я вообще перестаю дышать. Зачем он ложится сверху?!.

Волнение, смятение, смущение и — с какой-то стати! — возбуждение неожиданно завязываются внутри меня в тугой узел.

— Это недолго… — тихо произносит наследник и начинает беспрепятственно выводить узор на моем лбу.

Смотрю на лицо принца широко раскрытыми глазами. Ощущаю, как его кровь буквально впитывается в ритуальный рисунок, заряжая мою кожу вибрирующей силой и наполняя жаром голову… Время растягивается, а пространство — сжимается… до общего дыхания… до одного небольшого кокона, в котором только мы вдвоем…

— Можно… — слышу чуть охрипший голос наследника, делящего со мной один воздух на двоих. — Можно я тебя поцелую?..

Он ребенок. Ребенок! Ребенок он!!! А я ему в прабабки гожусь!

Не нужно нам этой близости!

— Не стоит… — Отворачиваю голову, ощущая настоящий пожар где-то в подкорке.

— Я только один раз, — совсем тихо заверяет Каменный принц и без разрешения накрывает мои губы своими…

Что я делаю?! Он же совсем еще… он… он… Никакой он не ребенок!..

С изумлением слышу свой собственный стон, когда наши тела переплетаются так тесно, что я уже перестаю понимать, где я, а где он…

Боги, он опять углубляет поцелуй!..

Насколько глубоко внутри он хочет оказаться?..

— Еще…

Это я?!

— Скажи, что согласна… — жаркий шепот…

Нет… это правда была я?.. Он вынудил меня просить его продолжить?..

— Айю… просто скажи это…

Так… а он о чем просит?.. Что я пропустила?..

— Тао, подожди, — пытаюсь остановить его вездесущие руки и прийти в себя… — Тао…

— Госпожа Инь Юэ!

— Ай! — схватившись за голову, вскрикиваю я.

А затем потрясенно смотрю в огромные, черные от страсти глаза Каменного принца.

Это не его голос!

— Госпожа Инь Юэ, прошу прощения за неожиданное вторжение в ваши мысли. Но мне необходимо знать: есть ли рядом с вами наследник небесного клана и ваш жених — принц Тао? — вежливо обращается ко мне Летописец в моей же голове.

— Он… рядом… — попытавшись выровнять дыхание, отвечаю вслух.

— Насколько рядом? — любопытствует Летописец.

Оцениваю нашу близость с наследником и прикрываю глаза.

— В районе видимости, — бесстрастно произношу я.

— Я рад это слышать! — с облегчением отзывается Летописец. — Могу ли я получить возможность пообщаться с ним? По-видимому, вы закрыли Шелковую долину, и у нас совсем нет каналов связи с наследником… вот уже два дня.

Как деликатно. А ведь паника на небе должна быть знатная…

— Да, конечно. — Отодвигаю от себя объект обсуждения, приводя в порядок растрепанные волосы, словно почтенный старец способен увидеть меня. — Он свяжется с вами через пару минут! — Закрываю свое сознание от всех и перевожу взгляд на принца. — Тебя потерял Летописец.

— Пожалуйста, оденься, — совершенно серьезно просит наследник, глядя мне в глаза.

Опускаю взгляд на свое нижнее платье.

Ладно, пожалуй, он прав.

Пусть это лишь мысленное общение, все равно неловко вести разговор в столь неподобающем виде!

Или принц Тао не о внешних приличиях сейчас печется?..

Прикрыв распухшие губы пальцами, поднимаюсь и иду к шкафу; но прежде, чем облачиться в платье, открываю канал связи для наследника — и сразу же замечаю, как он начинает общаться с Летописцем, не произнося ни слова вслух.

Правильно. Занимайся делами. А мне нужно хорошенько обдумать все, что только что произошло.

Глава 11. Хозяйка Шелковой долины

— Мне нужно покинуть долину.

Оборачиваюсь на принца и долго смотрю на него.

— Твое лечение еще не закончено, — ровным тоном замечаю я.

— Летописец не смог вспомнить, встречалась ли ему описанная мной алая дева, поэтому мы решили вместе искать информацию в архиве. Этот поиск сейчас в приоритете.

— Тебе необходимо восстановиться. Не то чтобы я переживала за тебя, но ты сейчас не в лучшей форме, — увещеваю я его, разливая чай.

— Я благодарен тебе за помощь. Но выделить три дня на восстановление я просто не могу, — спокойно произносит Тао.

— Что ж, это твое здоровье. — Чуть пожав плечами, ставлю перед ним чашку с ароматным напитком.

— Ты откроешь долину?

— Открою. Когда допьешь чай.

— Я могу приходить к тебе… ночевать?

Застываю, сосредоточенно обдумывая, насколько бестактно это предложение. В итоге решаю игнорировать подтекст.

— Если ты будешь поздно заканчивать, лучше оставайся в Небесном дворце. Я не люблю просыпаться посреди ночи и встречать гостей, — сухо отвечаю я.

— Я не твой гость. Я твой жених.

Встречаю взгляд наследника… и молчу.

— И я хочу засыпать рядом со своей невестой, — продолжает он, не отрывая от меня взгляда.

Я была не права: игнорировать подтекст невозможно, потому что это и не подтекст вовсе. Мягко говорю:

— Ты, наверное, что-то перепутал. Твое место, конечно, все так же ждет тебя — но не на кровати: там я сплю одна.

— Будешь делать вид, что ничего не произошло? — прищуривается принц Тао.

— Не произошло ничего из того, что могло бы отменить это простое правило.

— Мы уже спали вместе.

— Я тебя лечила. Это другое.

— Боишься меня?

— С чего бы мне тебя бояться?

— Тогда что это за странное поведение?

— Принц Тао…

— Айю, мы уже не в тех отношениях, когда прием с переходом на официальное обращение сработает. Мы целовались пять минут назад.

— Я еще не решила, хочу ли продолжать сближение, — чуть громче произношу я, прикрыв глаза.

Да, правда не из приятных.

Но он должен понимать, что это будет исключительно моим выбором — и если я решу, что с меня хватит, он ничего не сможет с этим поделать.

Некоторое время Тао смотрит на меня непроницаемым взглядом, затем склоняет голову и тихо произносит:

— Ты, наверное, сейчас очень смутишься, но в смертном мире мы не только целовались.

— Зачем ты мне это говоришь? — Отвожу взгляд, не желая слушать продолжение.

— Я знаю каждый сантиметр твоего тела. Каждую родинку. Тебе нечего стесняться.

— Ты всерьез думаешь, что дело в моем стеснении? — с легким смешком отвечаю я и все же встречаюсь с ним глазами. — Я не хотела обижать тебя, но, раз ты не понимаешь, поясню предельно четко: дело не в тебе, дело в моем желании ничего не менять.

— Ты такая наивная, — неожиданно улыбнувшись, произносит принц Тао, а затем начинает разглядывать мое лицо будто бы под новым углом. — Удивительно, как ты смогла сохранить в себе это качество?

— Синь Шэнь тоже постоянно удивляется, — отзываюсь я и замечаю, как улыбка сползает с лица принца.

— Не знаю, что у вас за отношения, но заклятие, которое он наложил на тебя, сковывает твою личность, — безучастно произносит наследник. — Позволь мне снять его.

— Почему ты продолжаешь настаивать на этом? — Я напряженно смотрю на него.

— Ты не можешь не понимать, что вместе с твоей заблокированной памятью заблокировалась и целая часть твоей души — все, что происходило в тебе, все открытия, все переживания и все радости. Разве ты не хочешь узнать… саму себя?..

— Давай вернемся к этому разговору позже.

— Ты не убежишь от этого.

— Я уже убежала. И не в первый раз, — сухо отвечаю, не глядя на принца.

— Это, по-твоему, повод для гордости?

— Не тебе учить меня, как жить. Я выбрала этот путь. И мне он нравится.

— Не нравится, — качает головой Тао, — просто тебе так проще. Но я покажу тебе, что можно жить по-другому и наслаждаться каждым днем, — добавляет он, отставляя чашку и отходя от меня.

— Ты даже со своей жизнью не можешь разобраться, а лезешь мою исправлять, — холодно парирую я, после чего встречаю его взгляд и добиваю: — Я в курсе всех твоих злоключений и неудач в любви. Что ты можешь знать об этом, чтобы так надменно раздавать советы? Разве ты когда-нибудь был счастлив?

— Я был счастлив, — просто отвечает наследник, — с тобой.

Поджимаю губы и отворачиваю голову.

— В смертном мире, — продолжает принц Тао, — всего пару месяцев, но мне хватило, чтобы уцепиться за эти воспоминания и никогда их не отпускать.