— Шэнь-гэгэ! Что мне делать? Кажется, я случайно стала невестой Каменного принца! — с мольбой смотрю в прекрасное лицо старого друга.

— Ты — что?.. — потрясенно произносит он, а затем вынуждает сесть, резко схватив за руки. — Повтори, что ты сказала?

— Я случайно стала невестой Каменного принца, — отвечаю я мрачно, но чуть спокойнее.

— Как это вышло? — вмиг отрезав все эмоции, спрашивает Синь Шэнь.

— Я попала в ловушку. Принц меня подловил. Теперь он знает нечто, что может мне навредить, — рапортую я, удивленно глядя на друга. — Синь Шэнь, что с тобой?

— Я оставил тебя на один день. Ты сама отказалась от моего сопровождения в Небесный дворец. И ты возвращаешься оттуда, будучи невестой Каменного принца… — медленно перечисляет старый лис. — Ты всерьез спрашиваешь, что со мной?

— Ладно, хорошо, ты прав, это со мной что-то не так. Но я отвыкла от всех этих интриг! — Я пытаюсь всплеснуть руками. — Гэгэ, я правда не понимаю, как меня так обхитрили! Столько лет жила в Шелковой долине и не знала никаких проблем. Стоило отлучиться пару раз, как стала главной героиней всех сплетен!

— Ты должна была поделиться со мной, — отпустив мои запястья, произносит лис и поднимается на ноги. — Должна была рассказать, с какими трудностями столкнулась и почему лишилась силы. Я бы тебе помог!

Опускаю голову:

— Я виновата перед тобой.

Я не доверилась ему, и Синь Шень хорошо это понимает. Он смотрит на меня сверху вниз:

— И ты ничего не собираешься сделать?..

Он хочет, чтобы я рассказала ему все теперь.

Качаю головой:

— Если я поделюсь с тобой, это может навредить тебе, а я этого не хочу.

— А-Юэ! — повышает голос Синь Шэнь.

— У тебя — целый клан, зависящий от тебя и твоих решений. А я — всего лишь старая богиня, которой очень давно наскучила жизнь на земле. — Отвожу взгляд в сторону. — Прости, Синь Шэнь, но я не буду делать тебя своим сообщником. Для этого я слишком ценю тебя.

— Чего стоит эта ценность, если ты окажешься беззащитна и отрезана от моей помощи! — выходит из себя лис. Его лицо искажается от гнева.

— Ты будешь в безопасности — это главное. Что касается долины…

— Ты не могла натворить ничего страшного! — перебивает меня Синь Шэнь. — Эта ситуация явно раздута!

— Эту ситуацию можно рассматривать как умышленный вред наследнику, — искренне говорю я, — а за это полагается строгое наказание.

— Ты же не видела его до вчерашнего дня! Как ты могла навредить ему? — удивляется Синь Шэнь, а затем его глаза округляются. — Нет…

Вскидываю на него напряженный взгляд. Спустя несколько секунд лис нарушает молчание:

— Ты же не могла совершить такую глупость…

— Шэнь-гэгэ…

— Только не говори мне, что ты спустилась в смертный мир и вторглась в испытание наследника, — медленно произносит Синь Шэнь, не глядя на меня.

— Я не уверена в этом, — отвечаю тихо.

— Как ты можешь быть в этом не уверена?! — вновь повышает голос Синь Шэнь, и в этот раз я слышу неподдельную ярость в его голосе.

Что это с ним?..

— Я… спустилась в мир смертных, а потом стерла себе воспоминания.

— Тебе что, скучно жилось? — в мгновение оказавшись рядом и грубо схватив меня за плечи, цедит Синь Шэнь. — Если так, ты должна была сказать мне, и я бы, уж поверь, нашел способ развеять твою скуку! Но ты предпочла развлекаться с наследником в смертном мире!

— Синь Шэнь! — изумленно смотрю на него, не зная, как на это реагировать.

— Есть что сказать? Я слушаю! — бросает мне в лицо разъяренный лис.

— Я не развлекалась с ним… — как-то неловко выдавливаю я, впервые в жизни сталкиваясь с таким беспорядком в своей личной жизни.

Вообще впервые сталкиваясь с… подобным.

— Ты от него забеременела! Забыла, что сказал тебе Каменный принц у всех на глазах? — буквально выплевывает Синь Шэнь, а мое лицо заливается румянцем.

Точно. Он же сказал, что я понесла от него…

…

Меня вдруг осеняет:

— Синь Шэнь! Я не сталкивалась с наследником в смертном мире!

— Он узнал тебя, а-Юэ! — напоминает лис жестким голосом.

— Я не беременна! Небесный лекарь сегодня прослушал мой пульс! Куда бы я дела его ребенка? — радостно спрашиваю я, и лицо Синь Шэня чуть расслабляется… — Они подстроили все так, что я допустила мысль о своем участии в испытании наследника! — говорю я с пылом, схватив его за руки. — И вынудили согласиться стать невестой наследника небесного клана!

Несколько секунд Синь Шэнь молчит, словно обдумывая услышанное. А затем…

— Если это так, то мы найдем способ отказаться от этого брака, — медленно и грозно произносит он.

— Разумеется, найдем — я не совершу ошибку дважды! — фыркаю, ощутив, как свободней стало дышать. — Им хватит и того, что они вынудили Хозяйку Шелковой долины стать невестой Каменного принца. На этом уровень вседозволенности небесных достиг своего предела… — Поднимаюсь и встречаю взгляд друга уверенно и прямо. — Моим мужем второй принц не станет, даю слово перед небесами!

Некоторое время Синь Шэнь молчит, напряженно глядя на меня, а затем усмехается:

— За что всегда ценил тебя, так это за принципиальность…

В его руке появляется бутылка вина. Хвала всем древнейшим!.. Хоть что-то привычное. А то старый друг пугающе серьезно вел себя в последние несколько дней. Он вручает мне чашу с выпивкой.

— Другой вопрос — кто рассказал небесным, что ты спускалась в смертный мир?

— Думаю, наследник догадался об этом на празднике, когда узнал о сбое в моих силах. Что намного интереснее — откуда он узнал, что я стирала себе память?

Я бросаю на лиса озабоченный взгляд…

— Так и знал, что эти разбойницы украли мое заклинание, — расположившись у ствола абрикосового дерева, качает головой Синь Шэнь.

— Прости их. Они хотели помочь мне развеяться, — мягко прошу я.

— И невольно сделали тебя невестой Каменного принца. А-Юэ! Ну почему именно он? — с какой-то странной усталостью спрашивает старый друг.

Виновато молчу, пожав плечами.

— Из всех мужчин тебе нужно было столкнуться именно с тем, с кем меня связывает неприятное недоразумение!

— Ты же сильнее его, правда? — опрокинув в себя чашу вина, с надеждой интересуюсь я.

— Я намного сильнее, но он опытнее в бою… — Синь Шэнь щурится. — Ты что, уже нас на смертельный поединок в мыслях отправила?

— Я не хочу забирать жизнь наследника на закате своей собственной. Как-то это будет… — я задумываюсь, — неэлегантно.

— Ты не скоро умрешь, не обольщайся… — бормочет Синь Шэнь, отпивая из горла.

— И как мне вести себя с ним, встреться мы где-то… случайно?

Раскосые глаза лиса превращаются в две узкие щелочки.

— Если вы где-то случайно пересечетесь, ты должна вести себя максимально осторожно и сдержанно. Не давай ему ни малейшего повода для обвинений или иных ухищрений относительно изменения твоего статуса невесты.

— Думаешь, он рискнет консумировать брак до свадьбы? — фыркаю я, отпивая вина.

А затем неловко осекаюсь, ощутив, как напряглась атмосфера вокруг.

— Я же сказала, что не стану его женой, — напоминаю я негромко.

— Уж постарайся. Иначе я буду сильно разочарован, — отвечает на это Синь Шэнь и резко исчезает, оставляя меня одну.