Поэтому мои обеспеченные родные отказались давать денег на дорогостоящие артефакты. Для меня их аргументы были сомнительными. Так что я сделал все по-своему.

Первую сумму я выручила, продав платье, в котором красовалась на свое восемнадцатилетние. А что, оно уже два года пылилось в шкафу. Сама ткань, да и украшения на лифе, были весьма дорогими. Этого хватило на покупку первого артефакта для Катрин. Но с каждым месяцем их требовалось больше.

Но, если бы не артефакты, Катрин уже погибла бы.

Разумеется, мама заметила пропажу платья и других вещей, пусть и не сразу. Эту лавочку она прикрыла, пригрозив лишить карманных расходов. Пришлось быть изобретательной.

И вот я связалась с темным магом… Будь он неладен!

— Катрин, здесь деньги для артефактора, — я передала девушке мешочек с монетами. — Сама я к нему уже не успею. Так что передашь целителю, когда он придет тебя осмотреть.

— Вы куда-то уезжаете? — заволновалась девушка.

— Можно и, так сказать. Но ты можешь мне написать, если что. Помнишь, как пользоваться почтовой шкатулкой?

Бывшая служанка кивнула, но в глазах заблестели слезы.

— Не бросайте меня! Миледи! — разрыдалась девушка. — Я ведь умру без вас.

Ох уж эти беременные. Слишком эмоциональны.

— Не нервничай, Катрин, — приказала я. — Для вас с малышом это вредно.

Девушка в последний раз всхлипнула и утерла слезы.

— Хорошо, миледи. Я буду ждать вас.

С чувством выполненного долга я отправилась в академию.

Насколько я знала, это одно из самых защищенных в королевстве мест. Пожалуй, второе после королевского дворца.

В прошлом году мои кузены поступали туда, и я приезжала, чтобы развеять скуку, ходила на экскурсию по замку.

Защиту вокруг академии ставили еще Основатели. Первые представители тринадцати сильнейших магических семей королевства. Правда, из тринадцати великих семей осталось только девять, но не суть…

Ни одно поисковое заклинание не пробьется через эти чары. А главное, никакой темный маг не сможет пройти. Когда начнутся занятия — академию закроют для посетителей. Адепты смогут покидать ее строго по выходным.

Запереться в академии, конечно, только временное решение. И лишь часть моего плана.

Это место хранило в себе множество сокровищ, и я собиралась одним из них воспользоваться.

Глава 3

Попасть в академию было нетрудно. Но оказалось, чтобы задержаться в ней нужно еще постараться.

— Как это вы не пустите меня к ректору? — переспросила я, не веря своим ушам. — Вы понимаете кто я? Я леди Марселина Залман. Залман! Вам это о чем-то говорит?

Помощница ректора невинно похлопала длинными ресницами. Мол, знаю, но ничего поделать не могу.

— Ректора нет на места, — удосужилась сообщить женщина. — Даже если бы был, он не принимает, пока идут вступительные экзамены.

— С этого и надо было начинать, — я мило улыбнулась, хотя внутри уже начинала потихоньку закипать. Все эти бюрократические проволочки мне не нравились. Неужели так сложно заселить меня в общежитие?

Оказалось, что да. И моя родовитость ничем не могла помочь.

— Я повторюсь, возьмите бланк для поступающих, заполните и приложите копии документов, а затем отправляйтесь на проверку магического потенциала, если пройдете, то, так и быть, при расселении я учту ваше происхождение, заселю вас в одну из лучших комнат женского общежития. Там как раз осталось одно место.

И это Королевская академия? Одно название.

Я устало вздохнула. Честно говоря, я думала, меня возьмут учиться и без всяких вступительных испытаний. Но не срослось. Когда я была здесь в прошлом году, и не собиралась учиться, это место мне показалось намного приятнее.

— Ладно, давайте ваши бумажки.

Я села на стул для посетителей и принялась заполнять бумаги. Утомительное занятие, должна сказать!

Пока я это делала чуть не забыла, зачем сюда вообще пришла. К счастью, на первое испытание меня проводила помощница ректора. Правда, как выяснилось, это была вовсе не любезность. Женщина встречала адептов после испытания, если так можно было назвать эту проверку.

С говорящим магическим артефактом, который мог определить мой магический потенциал, я встретилась впервые. И была приятно удивлена результатом.

— Ваш потенциал раскрыт на девяносто пять процентов, — известил он меня.

Я, конечно, понимала, что очень сильный маг. Но услышать подтверждение было особенно приятно. Вот только вся эта сила совсем не внушала мне уверенности. Что толку от магии, если она не может мне помочь разобраться в неприятной истории с темным магом.

После этой проверки мне, наконец, позволили поселиться в общежитии. Но я не спешила занимать комнату.

Не терпелось проверить то, ради чего я здесь.

В прошлом году я была в академии и немного запомнила главные достопримечательности.

Одной из таких был зал Основателей. Там хранились древние гримуары, принадлежавшие этим семьям.

Это место надежно защищали магические чары. Но не такие сильные как наложены на саму академию. От кузенов я узнала, что есть такая традиция в академии, тайком пытаться проникнуть в зал, где хранились древнейшие гримуары магических семей. Получалось далеко не у всех. Но для адептов первокурсников важен был сам процесс.

А вот меня действительно интересовало то, что хранилось внутри этого зала.

Так что первым делом я направилась туда.

Двустворчатые высокие двери были распахнуты, чтобы все желающие могли полюбоваться на статуи Основателей и на древние талмуды. Но проход надежно преграждали чары.

Я подошла максимально близко. Провела рукой над полупрозрачной пеленой. Магия отозвалась щекоткой, почувствовав опасную близость нарушителя.

— Ладно тебе, я еще ничего не сделала, — проворчала я.

Но сделаю. И уже сегодня ночью. В моей ситуации лучше не тратить время.

Не спеша уходить, я вгляделась вглубь зала.

Тринадцать статуй, у подножий — гримуары.

Самый сильный светлый род, королевский — Ландоры, вторым по силе, и тоже светлым родом, была моя семья — Залман. Сопоставим по силе королевской семье только род Аксельдоров, но их магия противоположная — темная.

Уже несколько поколений мужчины этой семьи возглавляли Королевскую академию. Но один из них занял место в совете и трепал нервы моему папеньке.

Интересно, если достопочтенный ректор академии узнает, чем промышляет его дальний родственник, то чью сторону он примет?

Увы, но вряд ли я это узнаю, ибо рассказывать о своей оплошности никому не собираюсь, даже кузенам. Хотя их помощь мне может пригодиться.

Интересовал меня сегодня только один гримуар. Семьи Атталь. Одной из тех, что не так давно угасла. Семья, которая могла сравниться по силе с королевской, с моей и Аксельдорами. Но их тщеславие и амбиции, их же и сгубили. Лет двадцать назад они пытались совершить переворот, даже заручились поддержкой Морского народа. Но что-то пошло не так… Заговор был раскрыт. Вся семья была обвинена в измене и казнена.

На самом деле это было несправедливо наказание. Во-первых, не все члены семьи виноваты в заговоре. Мама рассказывала, что тогда пострадала ее троюродная сестра, наследница рода Атталь. Они были ровесницами и дружили. По мнению мамы, девушка была ни в чем не виновата. И она до сих пор надеялась, что та все-таки сбежала. Я была полностью согласна с мамой. Закон, карающий всю семью был абсурден и не гуманен. Нашему королевству не хватало прогрессивных законов.

Например, закона, привлекающего к ответственности всяких магов, которые оставляют свое семя… В смысле делают детей и даже не подозревают об этом. А это между прочем для простых смертных может быть смертельно опасно!

Что-то я опять о своих проблемах.

Ах, да, во-вторых, семья Атталь владела не просто светлой магией, а специализировалась на защитных чарах. Такого уровня владения этим направлением до сих пор ни у кого нет.

Вот их-то гримуар меня и интересовал.

Я где-то читала, что у них было защитное заклинание, с которым ни одно другое не сравнится.

Его то я и хотела найти.

Ну не сидеть же мне вечность в академии, правда?

А так воспользуюсь заклинанием и буду свободна. Ни один темный маг меня не найдет.

Никогда я ещё не заблуждалась так сильно.

Хотя поначалу мне казалось, что сама судьба благоволила моему плану.

Разведав обстановку, я решила, что пора осмотреть комнату, которую мне выделили.

Вот только там меня ждал сюрприз. Хороший или плохой с первого взгляда не разберешь.

Оказалось, жить мне предстояло не одной. Меня к кому-то подселили.

— и это королевская академия.

Девушка настороженно покосилась на меня. А я быстрым взглядом оценила обстановку. Доставшуюся комнату и соседку.

Первая оставляла желать лучшего. Но в моем положении перебирать не приходится.

Соседка изучала свои покупки. Далеко не из дешевых магазинов. А значит, наверняка передо мной аристократка из хорошей семьи. Но вряд ли из сильной. Иначе я бы ее знала.

— Я не горничная, — известила она меня вместо приветствия. Вот же странная.

Неужели я так глупо выгляжу, что она решила, будто я могу перепутать ее с прислугой. Ладно, не буду делать поспешных выводов. В последнее время я и правда слишком взвинчена. Кто знает, какое вечатление это производит со стороны.