Нзир-Налабах, город из преданий. Сейчас он представлял собой парящий остров, на котором умещались три Круга каменных стен и строений меж ними и тем, что осталось от громадной крепости. Крепость — сердцевина не только города, но и всего колдовства в Светлолесье.
Я как раз шла мимо остовов Третьего Круга, когда из развалин послышался шорох…
Живые не приходят сюда ночью. Чародеям не разрешается вступать в разговоры с Чудовой Ратью. Мы только соседи и помним, для чего Дарен держит их здесь: пока его рука удерживает этих чудовищ, с нами считается каждый правитель внизу.
За спиной послышался топот.
— Не смейте меня преследовать! — прорычала я в темноту.
Сделав два вздоха, я вернула себе самообладание и прибавила ходу. Дальше по городу пронеслась, задыхаясь от рвущего нутро ледяного воздуха, и, когда наконец поднялась к лекарке, едва не рухнула от усталости на ее пороге.
Алафира встретила меня у дверей.
— Я думала, ты сбежала, — сказала она и отошла в сторону, пропуская меня. У Алафиры были желтоватые седые волосы, перехваченные кожаным обручем с деревянной руной Пути Созидания. Глубокие морщины бороздили ее загорелое лицо, делая похожей на старый идол, оживший от векового сна вместе с городом.
Я рухнула на лавку, на которую она мне указала. С плаща на покрытый свежей соломой пол ссыпались снег и ледышки. Меня трясло, в горле саднило. Видимо, я все же простудилась. Но это казалось сейчас самым меньшим из бед. Навки. Терн. Правда обо мне…
Я поискала глазами Дарена.
Чародей в настоящем своем облике стоял чуть в стороне, но при свете неверных синеватых огней в светцах я ясно видела каждую черточку его лица.
И боялась. Ведь на нем прочно запечатлелся сдерживаемый гнев: разноцветные глаза сузились, длинный, чуть с горбинкой нос заострился, точно клюв; крупные губы плотно поджаты. Одной рукой Дарен опирался на посох, а другой нетерпеливо барабанил унизанными перстнями пальцами по столу. Он мазнул по мне взглядом, а затем склонился над столом вместе с Алафирой — они рассматривали нечто, накрытое холстиной.
— Дай мне таблицы, что нашла Велена, и перевод к ним, — бросил чародей.
Дарен напоминал птицу, зависшую над добычей. Где-то я уже это видела… Ворон? Ох, нет! Я потрогала пышущий жаром лоб — сейчас и не такое покажется!
— Лесёна, — хрипло окликнула меня Алафира. — Долго еще нашему повелителю ждать?
Я встала и, покачиваясь, подошла к длинной стене, вдоль которой тянулись полки с грамотами. Пляшущие огни скакали по старой кладке, и нет-нет да угадывалась в переплетении трещин какая-нибудь руна.
Сюда, в лекарскую башню, приносили все найденные грамоты, таблицы и книги. Нужно было переписать все, прежде чем разница между теплом и холодом обратит в прах заветные руны. Чародеи-мастера прошлого знали, как создавать книги, и под пытками передали знания жрецам. Поэтому книги в Светлолесье были либо очень старые колдовские, либо новые — но червенские. Алафира с учениками в свободное время трудились над спасением чародейского наследия.
Большинство свитков выдавалось с разрешения Дарена и Алафиры, но я старалась по ночам брать подработку с переписываниями. Благодаря этому я изучила почти все, имевшееся сейчас в распоряжении чародеев Нзира. Пожалуй, до знаний голоднее был только Дарен: я не раз замечала, как он забирает что-то из свеженького к себе. У царя чародеев было свое собрание, и хранилось оно в его покоях на вершине Главной башни, куда просто так было не проникнуть.
— Живее, — велела Алафира.
Я наконец сняла с полок искомое и положила на стол перед Дареном.
— У нее жар, — пробормотал он, прежде чем погрузиться в чтение.
Уже снова сидя на лавке, я поняла, что Дарен сказал это Алафире. Та, как обычно, поняла нашего повелителя раньше и скрылась за пологом, не забывая, впрочем, чем-то угрожающе греметь. Алафира жила здесь же: за пологом виднелось меховое одеяло и бытовая утварь. Это напомнило мне избу травника, и сердце дернуло тоской. Не сейчас, не сейчас, велела я себе. Если я буду думать о нем, исчезнет вся решимость, которую я сумела собрать.
— А где Минт? — шепнула я появившейся Алафире.
— Я тебе сводница, что ли, чернявая? — она сунула мне в руки кубок. — Потом со своим хахалем повидаешься.
Я махом осушила кубок. Терпкая горечь со слабым привкусом брусники прояснила мой ум, и я вдруг поняла, что именно лежит на столе перед Дареном и Алафирой.
— Да, — сказала лекарка, откидывая холстину. — Рассказывай, кто посмел такое сотворить с нашим Терном.
Лекарское варево едва не вырвалось обратно, но я не отвернулась, а тряхнула головой. Соберись, Лесёна!
— Леший и навки напали на нас. И они действовали заодно. А значит… — Я собралась с духом: — Кто-то заставил их напасть на нас.
Дарен оторвался от свитка.
— Но ты была единственной колдуньей рядом с Терном.
К щекам прилил жар. Дарен и Алафира обменялись взглядами, будто продолжая разговор, начатый когда-то между собой.
— Думаете, это я? — прошипела я, вскакивая. — У вас полная крепость голодной чуди, которой вы приносите жертвину, а под подозрением я?
— Мы под защитой нашего повелителя, — угрюмо сказала Алафира. — А там, внизу, вы были вдвоем.
Я схватилась за голову, внезапно ощутив прилив невероятной злости.
— И… — прохрипела я с закрытыми глазами. — Зачем мне это?
— Может, ты хотела сбежать, а Терн пытался тебя остановить.
Слушать невозможно.
— Дарен. — Я открыла глаза и впилась взглядом в молчавшего колдуна. — Как думаешь, кто заставил чудь напасть на нас?
— Как смеешь ты так говорить с самим царем… — зашипела Алафира, но Дарен прервал ее.
— Мы узнаем. — Он провел рукой над тем, что осталось от Терна. — Благодаря заклятиям, что нашла Велена, мы все сейчас ощущаем следы колдовства крови рядом с телом Терна. Алафира, проверь ее, — вдруг сказал он. — Этим же заклятьем, на следы чар. Любых.
Я положила руку на рукоять клинка.
— Только троньте.
Дарен сдвинул брови.
— Есть причина, из-за которой ты сейчас сопротивляешься?
— Кто-то убил Терна, — сказала я. — Может быть, кто-то из вас. Я не хочу быть следующей.
— Сядь. — Глаза Дарена полыхнули черным огнем.
Алафира накрыла Терна холстиной и подошла ко мне, выражая в поджатых губах презрение. Затем она простерла надо мной чуть светящиеся золотым светом ладони. Я распрямила плечи, хотя меня все еще потряхивало от холода, и заставила себя ответить на взгляд Дарена.
После произошедшего в Линдозере между нами воздвиглось нечто вроде ледяной стены. Я избегала Дарена, как могла, а он никак не выделял свою подругу детства среди других.
За эти месяцы Дарен увеличил число своих последователей, его имя гремело по Светлолесью, приводя в Нзир новых чародеев. Он стал настоящим царем.
А еще он сбросил простое серое просветительское облачение, которое носил летом, и переродился в антрацитовом, подобном его драгоценным аспидам, цвете. Наряды Дарена часто менялись, и всегда на плечах или у горла растекались золотые лучи, переливающиеся дивным солнечным светом. Если приглядеться, можно было увидеть созвездия, мерцающие на его кафтане. А тяжелые серьги, которые он изредка надевал, едва слышно позвякивали.
Дарен носил роскошь небрежно, легко, будто соглашаясь с ней, будто позволяя городу обрядить его в ночь и драгоценности. Подчеркнуть сияние того, кого чародеи нарекли Полуденным царем.
И Дарен сиял. Особенно безупречны были мороки, которые он посылал по своим поручениям. Лощеные, статные. Но только на настоящем колдуне перстни и серьги были чуть тусклее и только настоящий Дарен опирался при ходьбе на простой посох из темного дерева. Только у настоящего на пальцах виднелись пятна от золы или чернил, а отросшие волосы небрежно набегали на лицо, а не лежали прядка к прядке. Вдобавок лицо настоящего Дарена временами искажала нахальная улыбка, будто бы обращенная к чему-то внутри себя. Царственные предки одарили своего потомка чертами, как нельзя лучше подчеркивающими его дикую колдовскую суть, но сам он как будто смеялся над ними, подтрунивал над своим обликом: мол, люди и чародеи одарили, а боги все же посмеялись, заключив в хромоногое тело.
— На тебе нет следов колдовства крови, — вдруг ледяным голосом сказала Алафира, вырвав меня из воспоминаний. — Ты человек! На тебе не просто нет следов колдовства крови… В тебе вообще нет Дара.
Резко стало нечем дышать.
— Я объясню…
— Значит, ты больше не колдунья, — процедила Алафира.
Дарен медленно и осторожно сложил грамоту, а затем так же медленно отнес ее на прежнее место. Мы с Алафирой следили за ним. Я — с опаской, лекарка — с все возрастающим гневом:
— Первый раз о таком слышу! Чтоб лишиться Дара… Сильно ты кого-то прогневала, видать! Что же ты натворила, девчонка? Как это случилось?
— Сотворила чары Пути Разрушения, нарушив главное правило, — проговорила я.
— Да? — Алафира осеклась и смерила меня еще одним недобрым взглядом. — Странно, что не погибла…
Вообще-то, погибла. Но тебе, карга, об этом знать необязательно.
— Никогда о таком не слышала, — повторила Алафира и бросила взгляд на ворох непереписанных грамот.