— Но, кстати, с женитьбой не такая уж плохая идея.

Думаю, мой возмущенный вопль этот гад уже не услыхал.

Небо приняло нас в свои объятия и понесло к земле, подальше от такого комфортного самолета, оказавшегося ловушкой. Ветер свистел в ушах, сердце билось где-то в горле, не то от страха, не то от восторга. А потом над нами раскрылся купол парашюта. И только тогда я решилась посмотреть вниз.

Лес, который раскинулся под нами, был мне не знаком. Как и городок неподалеку от него. Правда, я никогда не смотрела на эти места сверху. Но, если мыслить логически, мы вряд ли успели далеко улететь.

Чем больше мы снижались, тем очевиднее было — приземляться нам в лесу. Оставалось уповать на то, что Рист умеет управлять этой штукой и мы не застрянем позорно в кроне какого-нибудь дерева.

Напарник оправдал мои ожидания. Посадка прошла как по маслу, да и полянка посреди леса оказалась весьма кстати.

— Так, снимаем все это и в лес, — быстро проговорил Аристарх, торопливо отцепляя нас друг от друга. — Поможешь мне. Оставлять парашют тут — словно размахивать красной тряпкой с надписью «Мы тут были». Надо будет спрятать его среди деревьев. В идеале, конечно, закопать, но чего-чего, а лопаты у меня с собой нет.

— Поняла. — Я стащила с головы шлем. — Но потом я жду от тебя объяснений.

— Договорились.

Больше мы не разговаривали. Шустро кое-как свернули парашют и почти побежали в лес. Подальше от открытого пространства. Когда над нашими головами сомкнулись кроны деревьев, Рист остановился и принялся заталкивать наше летательное средство обратно в рюкзак. А когда все получилось, напарник просто зашвырнул его в ближайшие кусты.

— Не идеально, но и так сойдет. — Он закинул на плечи другой рюкзак — полегче и с вещами, и махнул мне. — Идем, надо срочно разжиться транспортом и свалить отсюда чем дальше, тем лучше.

— Угу, — отозвалась я и тоже проверила, как там моя поклажа. — Ты обещал рассказ, — напомнила, когда мы двинулись в глубь леса.

— Да… — Аристарх на миг умолк, словно собираясь с мыслями, а затем тихо заговорил: — Когда мы приехали в дом к моей семье, я переговорил с отцом в его кабинете — единственном, как оказалось, помещении, где не было камер и микрофонов чернохвостых. В городе, Ира, подземные обложили нас по всем статьям.

— Хм, а откуда все эти шпионские штучки в особняке твоих родителей? — негромко спросила я, осторожно перелезая через поваленное дерево.

— Отец вынужден был разрешить их установку.

— Ч-ч-черт, — ругнулась я, споткнувшись на ровном месте. — Но почему?!

— Неделю назад пропал Влад, — ответил Рист, пригнувшись, чтобы не зацепить головой ветку. — Родители не особо переживали — брат в своих экспериментах, бывало, пропадал и на месяц, решили, что это как раз тот случай. А позавчера к ним пришли какие-то люди от подземных и заявили, что Влад у них. И предъявили доказательства. А потом представители чернохвостых сделали предложение, от которого невозможно отказаться: либо отец делает все, что они скажут, либо Влад умрет.

— Вот скоты! — процедила я.

Однако у меня на этих отмороженных подземных уже аллергия. Они ко всякой бочке затычка! Забрали у вас магию — так сидите в своих норах и не лезьте никуда. Нет же! Не могут они успокоиться! Впрочем, их так по носу щелкнули — мама не горюй… А самолюбие у Черного клана — выше самых высоких небоскребов.

— Почему тогда отец тебя не предупредил? — задала я резонный вопрос.

— Как? — коротко отозвался напарник. — Все телефоны в доме, включая мобильные, прослушиваются. Если бы он сорвался ко мне или попытался отправить кого-то другого — подземные сразу же просекли бы все. А так… отец решил действовать по-хитрому. В его кабинете невозможно поставить никакие прослушивающие устройства — ни магические, ни немагические — энергетический фон там таков, что от них нет никакого толку. Все же помещение, в котором веками творилась темная магия, в каком-то смысле само становится артефактом. И там мы с ним и переговорили.

— И что, хочешь сказать, что это не показалось подозрительным чернохвостым мерзавцам? — скептически протянула я, с облегчением выруливая на узкую лесную тропку — задолбалась я бродить по буеракам!

— Думаю, показалось, — кивнул напарник и притормозил, чтобы я успела с ним поравняться. — Но мы разговаривали буквально три минуты. Нам этого хватило, но вряд ли подземные высокого мнения о быстроте мышления людей. К тому же они привычно делают ошибку — судят всех по себе. С их точки зрения, я — бесполезен. А Влад — наследник, поэтому более ценен. Если бы перед кем-то из нагов стоял вопрос «или-или», выбор был бы очевидным.

— Поняла. — Я вздохнула. — И до чего вы договорились?

— Отец сказал мне буквально несколько слов, — отозвался Аристарх, напряженно осматриваясь. — Обрисовал ситуацию с Владом, сказал, что брата отпустят, как только мы с тобой сядем в наш семейный самолет. Только экипаж был от подземных. По идее, нас должны были усыпить и вернуть в город. Чернохвостые взяли бы нас тепленькими и совсем беспомощными.

Я представила себе эту картину и содрогнулась. Блин, а я даже и не догадывалась! Впрочем, напарничек мне голову напрочь задурил своими баснями о женитьбе.

— Еще три вопроса, Рист. Даже четыре, — мысленно прикинула я, что еще хочу знать.

— Валяй.

— Почему подземные так заморочились? — Я озадаченно пожала плечами. — Ведь намного проще было бы устроить засаду в доме и не закручивать черт-те что с этим самолетом.

— О нет, не проще, — тихо рассмеялся Рист. — Наш особняк под охраной северных. Если бы на нашем пороге показался хоть один черный хвост, его бы в капусту нашинковали. Отца, кстати, предупредили, что, если он северным хоть слово скажет, Владу конец.

— И как долго они это все продумывали? — пробормотала я, ощущая, как начинает понемногу болеть голова. — Такое впечатление, что они все эти месяцы тщательно готовились, а потом ждали, когда я вернусь в город. Потому что стоило мне переступить порог своей комнаты в общаге, как все и закрутилось.

— Думаю, ты недалека от истины, — хмыкнул Аристарх и, помолчав, тихо добавил: — Больше всего меня потрясает то, что эта паутина плелась практически у нас всех под носом, и мы так и ничего не поняли. Ладно еще мы с тобой, нас не было почти все лето. А кошки!.. Мои родители!.. Северные, в конце концов! Уму непостижимо, как подземные это провернули…

— Вот я тоже хотела бы знать, — тяжело вздохнула я и вспомнила, что еще не обо всем спросила. — Слушай, если в доме везде камеры, откуда парашют? Или ты уезжал в город?

— Да нет, что ты, — тихо рассмеялся он. — Я ведь тебе говорил, что люблю быть готовым ко всему, что может подкинуть судьба?

Я кивнула. Угу, помню такое дело. Например, то убежище, в котором мы отсиживались после того, как виртуозно своровали у подземных часть клановой хроники, было обустроено именно на случай «а вдруг пригодится». И пригодилось, не подкопаешься.

— Ты хочешь сказать, что в доме твоих родителей давно лежал этот рюкзачок, на случай если когда-то придется прыгнуть с парашютом? — уточнила я.

— Именно, — отрывисто кивнул он. — Отец, кстати, об этом знал, потому был уверен, что я правильно распоряжусь его скупыми сведениями. Что еще ты хотела узнать? Давай быстро, потому что мы скоро выйдем из леса.

— Женитьба, напарничек, — насмешливо пропела я. — Конечно, я подозреваю, что это была часть плана по вождению чернохвостых за нос, но хотелось бы знать точно. Так что я жажду знать, что за чушь ты мне молол в доме своих родителей и что значит твое «Не такая уж плохая идея» перед нашим прыжком.

— Выводы в принципе верные. — Этот обормот даже бровью не повел. — Действительно, я решил дать подземным немного ложной информации. Чтобы они поверили — я расслабился, и мои мысли крутятся исключительно вокруг тебя. Плюс это стало прекрасным предлогом, чтобы не дать стюардессе принести какой-то напиток с убойной дозой снотворного. Но поверь мне, — он одарил меня насмешливым взглядом, — все, что я тебе там говорил, чистая правда. Это традиция моей семьи — выходить замуж и жениться на напарниках. И я вполне допускаю, что у нас с тобой тоже так получится. Конечно же не сейчас, но потом, когда мы выпутаемся из этого всего и узнаем друг друга получше… Почему бы и нет?

Я выразительно на него посмотрела и не менее выразительно покрутила пальцем у виска.

— Ты точно сдурел. Впрочем, если до тебя не дошло еще тогда, в доме твоих родителей, — мой ответ по-прежнему «нет». И все то, что я там говорила, тоже остается в силе. Если я когда-нибудь решу выйти замуж, это будет только по любви.

— Ромашка, — ленивая усмешка на миг обнажила его белые зубы, — то, что говорил я, тоже остается в силе. Когда я решу, что нам стоит быть вместе, я сделаю все, чтобы этого добиться.

Вы когда-нибудь ощущали себя закипающим чайником? Я вот ощущала. Прямо в этот момент. То самое состояние, когда ты сначала теряешь дар речи, затем у тебя перехватывает горло от негодования, а потом ты устраиваешь дикий скандал.

Я была готова дать волю своему возмущению, но Аристарх обломал меня на старте: