— Зеркало помнишь?

О да. Еще бы не помнить. Когда я вселилась в эту комнату, на двери висело старинное круглое зеркало в выцветшей от времени позолоченной раме. Я еще не могла на него налюбоваться, настолько оно было красивое. А на следующий день я засекла Машку, когда она выбрасывала его на помойку. Едва уговорила отдать такую красоту мне. Так что сейчас зеркало висит в моей комнате в квартире родителей. Соседка тогда так и не объяснила мне внятно, почему она вдруг невзлюбила это зеркало. Теперь же… Я наконец-то поняла.

— Артефакт? — полуутвердительно сказала я.

— Именно. — Она резко поднялась на ноги. — Ир, тебе нельзя здесь оставаться. Если подземные реально угрожают твоей жизни, тебе надо уходить! Немедленно!

— Спасибо, кэп [Кэп — известный интернет-мем Капитан Очевидность.], — иронично отсалютовала я свободной рукой. — А то я не понимаю. Вот только что с тобой делать — ума не приложу. Уж прости… Я тебе не доверяю.

— Я… понимаю. — Машка поникла и закрыла лицо руками. — Ир, у них моя дочь. Мне пообещали отдать ее, если я представлю доказательства, что ты — нейтрализатор.

— Какая дочь, Маш? — рассмеялась я, разочарованная этим наспех придуманным бредом. — Такой факт, как беременность и роды, не утаишь…

— Ира, — она вдруг взглянула на меня так устало, что я заткнулась, — еще раз тебе повторяю: мне тридцать два года. А моей Ксюше — девять. И последние четыре года она живет у подземных. Как залог того, что я у них на крючке. Не веришь, сама посмотри. — Она бросила мне свою сумочку. — В моем телефоне. Та папка, о которой вы с Аней столько гадали.

Я изумленно вскинула брови. Да, была у Маши на телефоне папка под паролем, и мы с Аней изнывали от любопытства, что там. Анька даже предположила, что там порнуха. Как говорится, когда толком не знаешь, в голову лезет всякая глупость.

— Пароль — Ксюша латинскими буквами, — тихо сказала Маша, когда я достала ее мобильный.

Ввести пароль, но при этом не сводить глаз с соседки — это была та еще задача. Но я с ней справилась. И на первом же фото дрогнула и опустила пистолет.

С небольшого дисплея на меня смотрела сама Маша, прижимающая к себе серьезную темноволосую девочку. А на заднем фоне виднелась часть хвоста, покрытого черной чешуей. Но не это заставило меня опустить оружие. Глаза. И Маши, и ребенка. Такое же отчаяние я видела в глазах Флоры. И такое же опустошение. Это невозможно сыграть. Только пережить.

— Вот скоты, — процедила я, едва сдержавшись, чтобы не запустить мобильником в стенку — он-то тут при чем? — И что ты теперь будешь делать?

— Не знаю. — Она зябко повела плечами. — Может, действительно, пристрели меня? Тогда Ксюша будет им не нужна, и они отдадут ее моей матери. В этом плане дочке повезло, она для них никакого интереса не представляет…

— А ты? — тихо спросила я. — Ты какой интерес для них представляешь?

Маша молчала, не сводя взгляда с какой-то точки на полу. А потом вскинула на меня глаза:

— Ир, надо уходить. Я тебе все расскажу, но не здесь. Решай сама, куда мы пойдем.

— Хорошо, — нервно кивнула я и запихнула пистолет на его законное место на поясе.

Теперь он мне точно пригодится.

Кстати, удивительно, почему никто не примчался на звук выстрела. Неужели, кроме нас, на этаже никого нет?!

Я приоткрыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Пусто. Совсем пусто… Или… не совсем?

Из соседней секции показалась голова Игоря. Еще несколько месяцев назад я бы застонала и побилась головой об косяк, предчувствуя сплетни. Но теперь… Я знала, что он на моей стороне. Игорь улыбнулся и тихо произнес:

— Никого нет. Беги спокойно. Если что — ты помнишь, где тебе помогут.

Памятная пещера. Потомки атлантов. Да, помню. Я прошептала слова благодарности, но не знаю, услышал ли Игорь. Его уже не было видно.

Я вернулась в комнату и окинула Машу тяжелым взглядом.

— Все артефакты оставь здесь. Ты заронила в мою душу сомнения, но я все равно тебе не доверяю.

— Понимаю, — едва слышно отозвалась соседка и принялась торопливо снимать украшения. — Все, я готова.

Я недоверчиво хмыкнула, а затем решила, что пора пообниматься со старой подругой. Тогда точно все, что на ней есть, превратится в хлам. Если она соврала, конечно.

— А теперь пойдем. — Я отошла от нее и подняла с пола рюкзак, в котором помимо документов и денег была кое-какая одежда и патроны. Пригодится.

— Сейчас, подожди. — Маша бросилась к своей заветной шкатулке с безделушками и выудила с самого ее дна невзрачный камешек. — Этого, — она кивнула на мертвого нага, — так оставлять нельзя. — И бросила камень на труп.

Миг — и змей заполыхал, словно его бензином облили. Правда, этот жар не обжигал, хоть я стояла совсем недалеко. Магия. Главное сейчас — не испортить, поэтому я отступила на два шага.

— Идем, — твердо проговорила Маша. — У нас не так много времени.

— Сейчас… — пробормотала я, доставая мобильный.

Надо предупредить кошек, что я к ним… Стоп! Я бросила взгляд на Машу. Нет, на всякий случай сделаю по-другому. Я уверенно набрала не тот номер, который собиралась. И непроизвольно затаила дыхание. А что, если его по-прежнему нет в стране? Он же собирался осесть в Тибете…

— Привет, Ромашка. — Хриплый насмешливый голос заставил меня расплыться в улыбке. — Соскучилась?

— Не совсем, — нейтральным голосом ответила я. — Проблемы. У меня в комнате, в общаге, догорает мертвый наг.

Молчание. Долгое, тягучее…

— Дуй на северный выезд из города, — отрывисто скомандовал Рист. — Я отправляюсь тебе навстречу. Доеду до знака [Имеется в виду указатель с названием города.] — наберу.

— Хорошо. — Я нажала отбой и вдохнула полной грудью.

Я знаю, что клиническая идиотка… Но теперь была твердо уверена, что выкручусь. Вернее, выкрутимся.

— Это кто был? — тихо спросила Маша.

Я смерила ее красноречивым взглядом и, покачав головой, произнесла:

— Пошли. По дороге расскажешь, что за фигня происходит. И с чего ты так с этими чернохвостыми завязана.

— Хорошо, — покорно кивнула она.

Мы покинули нашу комнату.

Даже не знаю, вернусь ли я еще сюда.

— Маш, а почему ты мне не сказала, что я нейтрализатор? — Я пропустила ее вперед.

— Зачем? — сухо отозвалась она, и плечи ее поникли. — Чтобы втравить тебя во все это? Чтобы и ты выживала в мире, где всем заправляют змеи, а твое слово ничего не значит? — И горько рассмеялась. — Я ведь и учиться пошла… с надеждой, что потом как-то получится забрать Ксюшу и свалить из города, а может, и из страны. Начать жить обычной жизнью, не вспоминая об этом кошмаре…

Я прикусила губу. Отлично ее понимаю… На ее месте я бы тоже хотела удрать от этого всего подальше.

— Выходит, с тех пор как вы с Аней собирали меня на свидание, ты в курсе, что я знакома с Охотником, — озвучила я промелькнувшие в голове мысли.

— Что? — Маша затормозила и в шоке на меня посмотрела. — Тот красавчик на черной машине — Охотник?!

Упс, кажется, я немного спалила контору.

— Ну да. — Я не видела смысла больше скрывать. — А ты что, его в лицо не знаешь?

— Откуда? — изумилась она. — Да, я о нем слышала, и не раз. Но наши пути ни разу не пересекались… По крайней мере, я всегда так считала.

Я сосредоточенно кивнула. Это хорошо. Это значит, что связать Охотского и Охотника она не сможет. Ну, я очень надеюсь.

Так, срочно меняем тему!

— Маш, подземные, — напомнила я ей еще один нюанс, который она обещала раскрыть.

— А… Ну да… Зачем я им… — Маша на минутку умолкла, пока мы проходили мимо вахтерши, и уже на улице тихо продолжила: — Я в каком-то смысле такая же, как ты. Обладаю специфическим даром, который малополезен в быту, зато может потребоваться сильным мира сего. Я прорицательница. Видения и предчувствия приходят спонтанно и неконтролируемо. Впрочем, я тебе и без видений могу сказать, что минут через двадцать сюда примчатся представители подземных, — она мрачно посмотрела по сторонам, — а потому сваливать надо в темпе вальса.

— Свалю, — спокойно отозвалась я, прикинув, что двадцати минут мне достаточно, чтобы убраться на безопасное расстояние. А если повезет и будет транспорт — и до вожделенного выезда из города добраться.

— Ир, — Маша бросила на меня взгляд через плечо, — а ты уверена, что тебя убьют? Подземные, конечно, отморозки, но не разбрасываются ценными людьми.

Я криво усмехнулась, вспомнив братьев-гномов, прекрасных специалистов, уникальных, которых это совершенно не спасло. Впрочем, в моем случае все было еще более прозаично.

— Ты просто не в курсе, как они поступают с нейтрализаторами, — зло скривилась я. — Юзают до тех пор, пока те не отбросят копыта от недостатка сил. В моем случае это максимум неделя. — Я дословно повторила прогноз Дария.

— Ужас какой… — пробормотала Маша и передернула плечами. — Я и не знала…

— Мало кто знает, — хмыкнула я. — А теперь расскажи мне, каким образом ты оказалась в курсе, что чернохвостые меня ищут?

— Все знают, — огорошила меня она. — Все, кто связан с подземными какими-либо обязательствами — а таких очень-очень много! — знают, что наги будут более чем благодарны, если найдутся доказательства того, что ты нейтрализатор. Так что тебе в какой-то степени повезло… Я просто первой попалась на твоем пути. Но, уж поверь, желающих сцапать тебя, как ценный приз, хватает.