— Хорошо, — села рядом с костром и обхватила себя руками, — расскажу… Но вы должны поклясться, что все, мной сказанное, останется между нами!

— Мы хоть раз тебя… — начала заводиться Димара, но я подняла на нее печальные глаза, и подруга осеклась.

Парни, видимо, как более опытные, отреагировали спокойнее. А Вираэль даже предложил толковую идею:

— Раз нашего слова недостаточно, можно поклясться. Так же, как мы заказчику клялись о неразглашении.

Такой выход устроил всех. Меня — в первую очередь.

Когда Димара последней произнесла нужные слова, над нашими головами вспыхнули серебристые искры. Клятва вступила в силу. И я наконец могла поделиться с друзьями одной из своих тайн.

— Я — эмпат, — хмуро заговорила, уставившись в пляшущий огонь.

Мэйлис прыснул, но попытался сделать серьезное лицо.

— Да смейся на здоровье, — поморщилась я. — Ты опять своими шуточками попал прямо в цель, как с отцом Димары.

— И давно ты знаешь? — спросил Вир, подбрасывая в костер ветки.

— Почти год, — ответила не задумываясь, а потом поведала молчаливо внимающим друзьям одну из своих самых главных тайн.

Конечно, я рассказала им не все. Например, не выдала Шаорина. Просто вскользь упомянула, что мне помогли разобраться со своим талантом. Зато честно призналась в стихийности своего дара, а также просветила о взаимоотношениях эмпатов с предтечами. Теперь внимание Кайла и наше поспешное бегство стали для них более понятными. И, разумеется, ни словом не упомянула о наших отношениях с Алексом, а также промолчала о своей реальной биографии. Не время. Пока не время.

За что люблю своих друзей — они не стали вопить всякий бред из разряда «как ты могла», «а я думал, мы доверяем друг другу» и так далее. Просто сдержанно поблагодарили за доверие и поинтересовались, с чего я так переполошилась.

— Да не знаю, — в отчаянии стукнула ладонью по земле. — Там, в горах… что-то страшное. И смертельно опасное. Как только они показались на горизонте, меня не покидает тревога.

— И что делать? — прикусил губу на редкость серьезный Мэйлис. — Поворачивать?..

Почему-то от мысли, что в горы мы не пойдем, облегчения не наступило. А вот протест… Там было опасно, но туда нужно было идти.

— Поворачивать нельзя, — покачала головой и вскинула руки, когда Вир попытался заговорить. — Я так чувствую! Туда… очень надо.

— Хорошенькое дельце, — проворчал недовольный миатэ. — Там смертельная опасность, но туда очень надо. И что прикажешь делать?

— А я знаю?! — раздраженно отозвалась я и нахмурилась. — Ты слишком много от меня ждешь, Вир.

— Собственно, думать нечего, — пожала плечами на удивление спокойная Димара. — Если нужно идти — идем. Об опасности ты нас предупредила, не дети малые, выкрутимся. В крайнем случае, если почуем, что преграда не по зубам, попросту сбежим.

Какая она… оптимистичная. А если не успеем?

Впрочем, смысла спорить все равно не было. Как только я поведала друзьям о своей тревоге, она пропала, как и не было. Зато меня стало тянуть вперед с неодолимой силой. Друзья даже посмеивались над тем, с каким нетерпением я всматриваюсь в постепенно вырастающие вершины.

Мы были готовы к любым неприятностям, но они не спешили нас посещать. Так что вплоть до подножия гор путешествие было на редкость мирным. Даже завалящего разбойника наперерез не вынесло.

Увы, в определенный момент нам пришлось оставить лошадей. Нужное место находилось глубоко в лесу, и кони бы там не прошли. Так что мы расседлали скакунов и отпустили на вольные хлеба. Они умные, не пропадут.

Первый неприятный сюрприз преподнес вход в тоннель, которым нам предстояло идти. То, что он весь зарос колючими кустами, — это полбеды. А вот то, что в этих кустах было гнездо мантикоры… [Чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона.] Это еще хорошо, что Мэйлис своим звериным чутьем засек опасность. А то вышли бы прямо к резвящимся в траве чудищам. Мантикор было четыре. Три подростка и прямо перед входом в тоннель, надо понимать, мамаша, которая с одобрением взирала на своих чад.

— Приготовьтесь к бою, — шепнул Вираэль, призывая меч. — Самка уже вертит головой, значит, засекла чужих.

И действительно, взрослая мантикора взвилась на ноги и издала утробный рев, от которого молодняк настороженно замер. Мамаша рыкнула и длинными прыжками помчалась в нашу сторону. А ее детки понеслись следом.

Я сжимала в руках тхирэйту и молилась высшим силам. Четверо мантикор на нас… С учетом того, что магия их не берет… Похоже, это и есть та смертельная опасность, которую я чуяла. Разве что миатэ магию природы призовет. Если оплести мантикору лианами, есть шанс порубать ее до того, как она вырвется и покромсает нас.

— Мэй, страхуй девушек! — крикнул Вираэль и — пятерка мне за догадливость — попытался спеленать самку ветвями ближайшего дерева.

Мантикора оказалась опытной, потому увернулась. Зато не повезло одному из подростков — он вляпался в древесную ловушку. Чем тут же воспользовался оборотень: прыжок, точный удар в уязвимую точку на шее — и чудище обмякло в путах. Самка взревела и бросилась на лиса.

— Беги! — рявкнул Сумеречный и попытался достать взбешенную мантикору мечом.

Пока Вир бегал за мамашей, которая в свою очередь гонялась за Мэем, мы с Димарой стали плечом к плечу. И настороженно наблюдали за приближающимися подростками. Мантикоры подходили неторопливо, прижав уши к голове и оскалив внушительные клыки. А еще они направили в нашу сторону хвосты с жалами. Тонкий намек, я бы сказала…

У нас с амазонкой был лишь один шанс. Келрой на одном из уроков описывал, что делать, если выходишь с мантикорой один на один. Правда, вероятность того, что получится, не больше пятидесяти процентов… Но разве у нас есть выбор?!

Скосила взгляд на подругу. Она едва заметно кивнула и шепотом отсчитала:

— Раз, два… три!

Мы сорвались с места и дружно прыгнули. В полете взмахнули мечами, и — о чудо! — у нас получилось отсечь смертоносные хвосты. Сдвоенный рев заставил взрослую самку замешкаться, и она тоже лишилась своего оружия. Вир не сплоховал.

А дальше… мне банально не хватило подготовки. Я все же пока скромная первокурсница. Если Димара смогла перекрутиться в прыжке и усесться на свое чудище правильно, то я… приземлилась лицом к кровавому обрубку. И в следующий момент мантикора меня скинула. Да с такой силой, что я влетела прямо в ствол дерева. Из легких выбило весь воздух, перед глазами заплясали звездочки, но все же я попыталась встать. Лапы прижали меня обратно к земле, пропарывая острыми когтями рубаху и кожу. Мантикора низко зарычала в лицо, и от зловонного дыхания меня чуть не вывернуло. Честно говоря, я не собиралась так просто сдаваться. Но ничего не успела сделать — зверь жалобно пискнул, а потом повалился прямо на меня. Впрочем, туша сразу же отлетела в сторону.

— Ты как? — сипло спросила Димара, подавая мне руку.

— Жить буду, — криво улыбнулась я и поморщилась — следы от когтей начали саднить. Надо бы их обработать, чтобы зараза не попала.

Оказалось, что все было уже кончено. Вир с Мэем сумели укокошить самку и теперь промывали и перевязывали руку оборотня, которую тварюга успела укусить. Так что я облегченно выдохнула и расслабилась, позволяя Димаре хлопотать вокруг.

— Да уж, опасность была нешуточная, — покачал головой миатэ, когда мы более-менее оклемались и единогласно постановили: привал. — До сих пор не верю, что так легко отделались.

— Ну зато дальше, по идее, должно быть легче, — ухмыльнулся Мэйлис и перевел на меня вопросительный взгляд. — Вики, ты как думаешь?

— Откуда мне знать? — устало пожала плечами. — Мой дар стихийный и в данный момент попросту молчит.

— Значит, не расслабляемся, — подвела итог амазонка.

Немного передохнув, мы начали прорубать проход сквозь колючий кустарник. Закончили в сумерках, так что выдвигаться решили уже утром. Мало ли что нас может ждать в этом старом тоннеле, а мы вымотанные. Мэй к тому же ранен, мои царапины не в счет. Да, на оборотне все заживает быстро, но не моментально! А Вир слишком выложился во время боя и вылечить нас не мог. Так что передышка была очень необходима всем нам.

А утром мы вошли в заброшенный коридор.

Не успели сделать и нескольких шагов, как земля дрогнула, и выход перестал существовать! Безжалостно задавила панику и принялась, как мантру, повторять, что этот выход не последний. У Вираэля есть карта, он найдет другой.

— Потрясающе! — процедил Мэйлис. — И как мы теперь выбираться будем?

— Сейчас посмотрим, — ровным тоном отозвался Вир и достал карту. — Так, что тут у нас? — Он внимательно изучил спутанные переходы подгорья и бросил на оборотня насмешливый взгляд. — Я так понимаю, выхода в земли волков не предлагать?

— Разве что я тебе надоел, — оскалился тот.

Сумеречный усмехнулся и провел пальцем по одному из нарисованных тоннелей:

— Вот этот, который выходит в двух днях пути отсюда, — самый лучший вариант, если учитывать количество еды, которое у нас имеется. С водой проще — по дороге будут попадаться подземные озера. — Миатэ задумался. — До нужной нам точки добираться примерно день-полтора. Еще пара дней нужна будет, чтобы выйти в этот тоннель. — Он опять провел по извилистому переходу на карте. — И по нему… около трех-четырех дней пути.

— Итого — примерно семь-восемь дней, — мысленно прикинула Димара и покачала головой. — Еды хватит впритык. Хорошо, что мы запас взяли на непредвиденный случай…

— Тогда чего стоим? — Мэй махнул рукой в непроглядную темноту тоннеля. — Идемте. Нужно побыстрее закончить с этим.

Глава 3

Первый день в подгорьях получился еще скучнее, чем на поверхности. Там, по крайней мере, можно было полюбоваться на природу. Здесь же — квадратный коридор, который змеился вперед и ни разу не пересекся с другими. Небольшие огненные шары освещали голые каменные стены. И не скажешь, что этот проход гномы делали. Они обычно любят украшать все резьбой, лепниной и прочими интересностями.

Правда, несколько раз тоннель проходил через огромные пещеры с подземными озерами. И вот там было на что посмотреть. Темная водная гладь таинственно мерцала в свете наших магических шаров. С потолка пещеры вниз свешивались разноцветные кристаллы, отчего казалось, будто землю перевернули вверх ногами и озеро — на самом деле грозовое небо. Я остро пожалела, что нет фотоаппарата. Эта подземная красота меня завораживала.

А на второй день под ногами начали попадаться обломки костей. Мэйлис время от времени задумчиво замирал, а потом выдавал на-гора расовую принадлежность того или иного скелета. Не знаю, как друзьям, а мне было довольно жутко. Как по оскверненному кладбищу идем…

Чем ближе мы были к цели, тем плотнее становился ковер из костей под ногами. Нервы у всех были на пределе. Откровенно говоря, мы уже шли на чистом упрямстве. От куража, который был изначально, ничего не осталось. И все чаще в разговорах вскользь проскакивало, что, может быть, лучше повернуть. Но меня тянуло вперед. С непреодолимой силой.

Коридор в очередной раз вильнул. Я шла опустив голову, чтобы ни за что не зацепиться. И впечаталась носом в спину Вираэля. Непонимающе посмотрела на замерших друзей и решилась осторожно выглянуть. В нескольких метрах от нас в воздухе висели две полупрозрачные фигуры. Мамочка! Призраки! И это было не просто плохо. Ужасно! Лучше уж два выводка мантикор вырезать…

В Соединенных мирах призраки были редкостью. Зачастую — смертельной. Не просто так души отказывались идти на перерождение. Самые мирные просто не хотели оставлять семью без опеки. Самые опасные… охраняли места и артефакты. Кажется мне, не зря за кулончик столько денег сулят, ой не зря… Сражаться с призраками — почти нереальное дело. Физический вред им нанести невозможно. Из магических дисциплин на них действовала только некромантия. А что самое неприятное — если призрак при жизни был магом, то и в посмертии им остается. Короче, вляпались мы. Еще повезло, что Вир некромант, а то впору было бы самим закапываться.

— Все назад! — сипло выдохнул миатэ, разминая пальцы.

Геройствовать никто не думал. Мы молча отошли на несколько шагов назад. Призраки, будто только и ждали малейшего движения, поплыли в нашу сторону. И вскоре стало понятно, что это мужчина и женщина. Только черты лиц различить было невозможно.

Сумеречный выплел какое-то заклинание и швырнул им в призраков. Те легко увернулись, после чего мужчина небрежно махнул полупрозрачной рукой, и Вира со всей дури впечатало в потолок коридора. Миатэ кулем свалился на пол и некоторое время лежал без движения.

— Нам конец! — выдохнул общее мнение Мэй.

Женщина издала короткий злой смешок, и в следующий момент унесло в стенку уже оборотня. Димара, которая попыталась оттащить Вираэля подальше, оказалась пришпилена за руки к полу ледяными иглами.

И на пути призраков осталась только я.

Они смотрели на меня, как мне казалось, с нездоровым любопытством. Затем одновременно начали поднимать руки, и я отчетливо поняла, что умру первой. Я ощущала их ненависть к себе, хоть и не могла понять — за что?! С полупрозрачных пальцев слетело что-то смертоносное, и я панически зажмурилась, а потом инстинктивно выставила вперед руку. Но ничего не произошло. Приоткрыла один глаз и увидела, что призраки переглядываются. В следующий момент в меня швырнули еще чем-то — примерно с тем же успехом. А я стояла, ошалело хлопая ресницами, и не могла понять, почему все еще жива.

В этот момент окончательно оклемался Вираэль и опять попробовал достать противников. Но мужчина-призрак, не отрывая от меня взгляда, опять отправил моего друга в полет. В этот раз миатэ улетел прямо в Мэя.

— Странно, — вдруг заговорила женщина странным низким и глухим голосом. — У этой девчонки обручальное кольцо, сделанное моим братом.

— Уверена? — прошелестел мужчина.

— Конечно, — кивнула она и пояснила: — Именно кольцо не дает нам причинить ей вред.

— Неужели Алекс ди Квир все же решился разморозить свое сердце? — расхохотался мужчина-призрак.

Женщина подплыла ко мне вплотную и заглянула в лицо:

— Ты кто такая?

Ответить я не успела.

— Обручальное кольцо?! — раздался изумленный голос Мэйлиса. — Вики, ты невеста мастера ди Квира?!

Хотелось застонать и побиться головой о ближайшую стенку. Не знаю, кто эти призраки, но они красиво спалили всю контору. Или… все же знаю?!

— Мастера ди Квира? — Женщина резко повернулась к моим друзьям, которые сгрудились у стены. — Вы — ученики Алекса?

— А вы — Джоана, да? — тихо спросила я, смутно припоминая имя. — Он говорил, что вы… погибли.

— Скорее, пропала без вести, — невозмутимо отозвалась она и окинула меня внимательным взглядом. — Это он послал вас сюда?

— Не может быть, — покачал головой мужчина. — Джоана, если бы твой брат знал, где мы покоимся, примчался бы сам, а не посылал студентов.

— Ты прав, Ирвин, — кивнула призрак и опять обратила на меня внимание. — Что возвращает нас к вопросу — кто ты такая?

Не знаю, почему я ответила именно так, но…

— Совесть вашего брата.

— Что?! — Джоана отшатнулась от меня. — Кто тебе такое сказал?..

— Не мне. — Я покачала головой. — Алексу… Судьба.

— Даже так. — Ее голос стал задумчивым. Она перевела взгляд на Ирвина и отрывисто скомандовала: — Подлечи этих студентов, а нам с девочкой переговорить надо. — Она махнула рукой вперед. — Пошли, без свидетелей пообщаемся.

Делать нечего, пришлось топать за нею.

Оказалось, что за поворотом находится большая пещера. В ней было много целых скелетов, будто вплавленных в пол. И только два у дальней стенки просто лежали сверху.

— А теперь рассказывай. — Джоана сложила руки на груди.

Пришлось поведать сестре Алекса все, начиная со знакомства с близнецами и по сей день. Скрывать что-либо я не видела никакого смысла.

— Все же мой братец на редкость упрям, — тяжело вздохнула она, когда я замолчала. — Глупостей наделал… Впрочем, его хорошо просчитали.

— А вы знаете, кто его враги? — робко спросила я.

— Откуда? — Призрак досадливо махнула рукой. — И вообще, Вики, запомни. Те, кто исполняет, далеко не всегда являются теми, кто придумывает. Ты можешь веками жить рядом с врагом, общаться с ним, даже дружить… и не подозревать, что именно он стоит за всеми твоими неприятностями. Тот, кто нас с женихом сюда заманил, — голос предтечи стал злым, — прекрасно нас знал. И понимал, на что именно мы обязательно купимся.

От этих слов стало даже как-то не по себе. Никому не верить… мораль предтеч. Но, судя по тому, что Джоана сейчас в таком виде, в ней есть смысл.

— А что с вами случилось? — все же рискнула поинтересоваться.

— Доверчивыми были слишком, — буркнула она и отвернулась. — И увлекающимися… Нам подсунули древнюю карту с припиской, дескать, в этой пещере запрятан древний манускрипт по алхимии. Вот мы и сорвались… — Женщина тяжело вздохнула. — И напоролись на засаду. Им… нужна была одна моя вещица. Но ни в коем случае нельзя было, чтобы она попала не в те руки. Потому мы с Ирвином просто сожгли себя и всех нападавших заодно.

Ох, что-то у меня нехорошее предчувствие… Надо выяснить.

— Эта вещица… — Я немного замялась и отвела взгляд. — Кулон, да? Два переплетенных листка, на которых лежит цветок из топаза?

— Именно, — подтвердила Джоана, а потом прозорливо поинтересовалась: — А вы за ним пришли, ведь так? И это не Алекс вас послал?

— Нет. — Я покачала головой и тихонько созналась: — Нам его заказали… Видимо, враги Алекса через подставных лиц.

— Ну кулон я тебе отдам, — на удивление спокойно сказала предтеча. — Он твой по праву. Просто запомни — касаться его имеешь право лишь ты. Исключение — Алекс и… Келрой, кстати, жив?

— Вполне, — удивилась я такой смене темы. — Тоже в Академии преподает, вместе с Алексом.

— Чудно. — Голос женщины стал довольным. — Вот только эти двое имеют право касаться кулона, помимо тебя. И все. Поняла?

Я только молча кивнула. А чего же тут непонятного? Несмотря на то что только от имени ди Квира меня перекашивало, быть заодно с его врагами я не собиралась.

— Идем. — Джоана поплыла к тем самым скелетам, которые не были вплавлены в пол.

Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто это. Присмотревшись, я увидела, что у одного из них сжат кулак, и меж костяных пальцев свисает потускневшая цепочка.

— Забирай. — Предтеча зависла над своими останками.

Пожала плечами и аккуратно разомкнула неожиданно крепко стиснутые пальцы. Когда получилось, мне в руку упал изумительной красоты кулон. Я даже залюбовалась тонкой работой.

— Все, теперь можно отдохнуть. — В голосе призрака отчетливо слышалось облегчение.

В этот же момент оба скелета рассыпались! А за ними превратились в пыль и остальные, так что теперь пол пещеры устилал ковер из праха. Так, нужно выбираться отсюда. Мне уже чихать хочется, а здесь этого лучше не делать — пыль поднимется. А дышать вот этим — увольте…

— Пойдем. — Джоана поплыла на выход из пещеры. — Покажу вам, как выбраться в соседний тоннель, там лаз замаскирован. И мы с Ирвином наконец-то уйдем.

Зажала в руке кулон и пошла за предтечей.

Внезапно женщина тихо произнесла: