— Вики… я понимаю, мой брат наделал глупостей… Но дай ему шанс.

Да что же вы все, сговорились? Дай ему шанс… С чего мне это делать? Только с того, что ему меня Судьба подсунула?! Перебьется.

Процедила, что ничего обещать не буду, и заткнулась. Настроение было испорчено окончательно. Джоана тяжело вздохнула, но уговаривать дальше не стала — и на том спасибо.

Вернувшись, я увидела довольно смешную картину. У стенки сгрудились уже вполне целые друзья и настороженно смотрели на висящего недалеко от них Ирвина. Который, кстати, улыбался с самым доброжелательным видом.

— Мы можем уходить? — спросил мужчина.

— Да. Только выведем этих детей, — отозвалась предтеча и поманила меня за собой.

Уж не знаю, как она запомнила нужное место, потому как, по мне, стенка везде была ровной. Призрак приложила полупрозрачную руку к камню на уровне моих глаз и скомандовала:

— Надави!

Я пожала плечами и навалилась всем весом на нужную точку. И провалилась в открывшийся проем.

— А я все думал — где же этот коридор начинается? — раздался задумчивый голос Вираэля. — Всю голову сломал…

— Выбирайтесь отсюда. — Джоана подлетела к Ирвину. — Скоро сработает еще одно мое посмертное заклинание, и весь тоннель, которым вы сюда пришли, засыплется. Вход, скорее всего, уже завалило.

Я не успела сказать, что это случилось, как только мы вошли. Мэйлис настойчиво потянул меня в открывшийся коридор. Сзади нарастал странный гул, потому я просто отрывисто кивнула призракам на прощанье и побежала вместе с друзьями. Со всех ног.

Пол трясло, и временами казалось, что сейчас нас всех завалит. Но стены только подрагивали и не спешили обрушиваться. Наконец все стихло, и мы позволили себе остановиться и передохнуть.

Я то и дело ловила на себе задумчивые взгляды друзей. Да уж, в этой поездке они обо мне узнали больше, чем за весь прошлый год.

— Давайте выберемся — и потом устроите мне допрос! — не выдержала я наконец.

— Вики, мы же молчим, — усмехнулась Димара.

— У вас очень красноречивые взгляды, — буркнула я в ответ.

Дальше шли молча. Мое настроение пребывало на уровне плинтуса, и разговаривать не хотелось. Так что я, пиная камешки, мрачно раздумывала над несовершенством жизни. Только твердо решила забыть Алекса — как его тень вылезает из-за каждого угла. То Келрой со своими просьбами, то сестра-призрак. И кулон еще этот… надо будет отдать, хоть бы и тому самому ди Шелли. Пусть наши великомудрые предтечи сами разгребаются со своими проблемами.

Еще и с друзьями нужно откровенно поговорить… скрывать уже нет никакого смысла. Джоана меня сдала со всеми потрохами! И это тоже настроения не добавляло…

Когда я чуть не упала из-за очередного торчащего из земли обломка, не сдержалась и в сердцах рявкнула:

— Да что же такое! В первом коридоре идти было проще! А здесь на каждом шагу можно ноги переломать!

— Этот, судя по всему, очень давно заброшен, — откликнулся Вираэль. — А по тому еще пару лет назад регулярно ходили.

— Откуда такие познания? — бросила на друга косой взгляд и опять зацепилась за какой-то мусор. Спасибо Мэю, успел подхватить. А то пропахала бы носом землю.

— Призрак рассказывал, пока лечил, — пожал плечами миатэ, осторожно огибая кусок гранита прямо посреди коридора. — Раньше к ним каждый месяц кто-то приходил за подвеской. Ну по костям видно… А года два назад ходить перестали совсем. Они даже думали, что о кулоне забыли…

— Кстати о кулоне! — встрепенулся оборотень. — Вики, он у тебя?

— Да. — Я нахмурилась. — Вир, я надеюсь, ты денег с заказчика не брал?

— Он и не предлагал, — покачал головой Сумеречный и скривил губы в циничной усмешке. — Видимо, знал, что мы, скорее всего, не вернемся.

— Вот и хорошо. — У меня сразу от сердца отлегло. — Кулон нельзя отдавать в чужие руки. Так что я его передам мастеру ди Шелли, и пусть они с ди Квиром разбираются сами.

Откровенно говоря, после упоминания Алекса я ожидала допроса. Но друзья даже не пикнули на эту тему. Как же мне с ними повезло!

К исходу второго дня, когда мы почти вышли к точке на карте, где Вир клятвенно обещал нам переход в другой коридор, на стенах начала попадаться паутина. Друзья на нее не обращали внимания, меня же после памятной пещеры передергивало от омерзения. Кажется, я теперь могу похвастаться прогрессирующей арахнофобией. Но я прекрасно понимала, что это только мои персональные бзики, а потому молчала.

Правда, недолго.

Примерно через полчаса заметила, что грязно-серых невесомых полотнищ стало больше. А вот пауков — ни одного. К тому же мне совсем не нравились размеры кругов на одной из целых паутин. Как-то… навевает мысли о размерах ее создателя. Но озвучить мысли не успела. Не одна я такая глазастая.

— Впереди гнездо арахнидов, — резко остановился Вираэль.

Меня мороз продрал по коже от этих слов. О нет. Опять пауки! Да сколько же можно?!

— Думаешь, именно гнездо? — ни капли не удивившись, уточнил Мэйлис.

— Свежей паутины слишком много, — негромко произнесла Димара, рассматривая полностью скрытый серыми нитями потолок. — Один арахнид столько не выплетет.

— Вот и я пришел к такому же выводу, — кивнул миатэ и задумчиво нахмурился. — Если нам повезло и еды у этих тварей мало, то они успешно пожрали друг друга. Тогда нас ждут всего несколько особей. Ну а если еды достаточно… там целый выводок.

Не удержалась от короткого стона. Что же у меня за доля такая! И не повернешь же… Некуда поворачивать. Других ходов нет. Вернее, может, они и есть… но их можно обнаружить только случайно. Так что выход только один — прорываться с боем. И молиться, чтобы хватило сил. Иначе… Питаются арахниды как обычные пауки. Быть заживо переваренным — меня только от одной этой мысли дрожь бить начинает.

Впрочем… Имелся еще один вариант. К которому я категорически не хотела прибегать! Разблокировать кольцо… Нет уж! Мы и так справимся!

Друзья одарили меня сочувственными взглядами. О моем отношении к паукам они прекрасно знали.

— Вики, если хочешь, подожди здесь, — мягко предложила Димара. — Мы разберемся с арахнидами и тебя заберем.

Предложение было заманчивым, но, увы, нереальным.

— А если они с вами разберутся? — сжала кулаки и задрала нос. — Если именно меня не хватит для победы? Нет уж! Я все-таки боевой маг. Должна бороться со своими страхами.

— Молодец, Вики! — хлопнул меня по плечу лис. — Не переживай, мы победим.

— У нас просто выхода нет, — хмыкнул Вир и потер виски. — Надо разработать план.

— Для этого нужно знать, сколько там пауков, — резонно заметила я.

Странно: как только приняла решение, ставший привычным страх отступил. Неужели я научилась брать свои эмоции под контроль? Ох, хорошо бы.

— Сейчас узнаем, — пробормотал миатэ и достал из потайного кармана семечко.

Он бросил его на землю, сделал несколько пассов руками и выдохнул незнакомое слово. Семечко начало распухать, расти и в конце концов достигло размеров куриного яйца. Сумеречный махнул рукой, и шарик покатился вперед по коридору.

— Ждем. — Вираэль сосредоточенно замер.

Видоизмененное семечко вернулось довольно скоро. Точно не скажу, но оно отсутствовало не больше получаса. Миатэ взял его в руки и поднес к глазам. Что он там хотел увидеть — ума не приложу. Но что-то видел, определенно. Хмурился, вертел шарик, всматривался еще пристальнее. И наконец процедил:

— Нам в этой поездке просто несказанно везет. «Всего лишь» шесть арахнидов!

Желание побиться головой о стенку от отчаяния стало почти непреодолимым. Да мы смертники! Если бы еще три… кое-как, но справились бы. Все же каждый из нас довольно опасен. Но шесть!..

— У нас есть только один выход, — хмуро продолжил Вираэль, продолжая рассматривать своего шпиона. — За пещерой, которую облюбовали в качестве лежбища арахниды, есть еще одна, пустая. Причем довольно близко — всего метров сто по коридору. Если успеем забежать и обвалить вход — выживем.

— И как ты себе это представляешь? — желчно поинтересовалась Димара. — Среди нас нет ни одного мага земли!

— Есть другой вариант, — спокойно посмотрел на нее миатэ. — Использовать сырую силу.

— Невозможно, — покачал головой непривычно серьезный Мэй. — Из нас всех самый большой резерв у тебя, Вир. Даже если ты вычерпаешь все наши артефакты, все равно свалишься бездыханным раньше, чем у тебя что-либо получится. Или там вход в пещеру в виде кроличьего лаза?

— Нет, вход нормальный, — таинственно улыбнулся Сумеречный. — И я знаю способ, как можно его обвалить без особых усилий.

— Да говори уже, — тяжело вздохнула я, немного утомленная несвоевременной игрой друга в «а что я знаю». — Мы уже все поняли, что ты у нас — самый умный и мудрый.

Димара фыркнула и кивнула, соглашаясь с моими словами. Вир сверкнул в сторону амазонки насмешливым взглядом и проговорил:

— Я когда-то вычитал один ритуал, который объединяет резервы.

— На крови небось? — Я подозрительно прищурилась.

— А как иначе? — хмыкнул он и продолжил: — На час каждый из участников ритуала получит доступ к общему резерву. Ясное дело, такое можно провернуть, только если все доверяют друг другу…

— Я доверяю, — без тени сомнения отозвалась я.

— И я, — откликнулась Димара.

— Да доверяем мы друг другу, это и так понятно, — проворчал Мэйлис. — Ты, Вир, лучше подробности рассказывай. Что надо делать, к примеру. И во что нам это выльется.

— Нужно смешать нашу кровь, и чтобы каждый сделал глоток, — пустился в разъяснения Сумеречный. — Понятное дело, не просто так… но текст я помню, произнесу сам. Во что выльется… ну, в книге на эту тему было сказано мало. Вроде как из последствий только легкая эмпатическая связь, не больше.

Димара густо покраснела, и я едва сдержала смешок. Это подруге еще повезло, что Вираэль не видел ее алеющего лица. Уж он точно бы понял, по какому поводу так смутилась амазонка.

Сам ритуал получился, по мне, пародией. Миатэ достал из рюкзака обычную металлическую кружу и кухонный нож. Потом мы долго ругались на тему, в каком месте надо резать руку, чтобы получить достаточно крови. К единому мнению так и не пришли, потому Вир, как самый старший, предложил разрезать ладонь. Всяко лучше, чем то, на чем настаивала кровожадная подруга: порезать вены.

С горем пополам набрали полкружки крови. Вир залечил нам руки и что-то прошептал. После чего каждый из нас сделал по глотку. Называется, почувствуй себя вампиром. Не знаю, что ощутили мои друзья, но меня только чудом не стошнило.

Некоторое время ничего не происходило. Димара даже не выдержала и начала шипеть на Сумеречного — мол, только зря эту дрянь пили. А потом… меня вдруг переполнила сила. Казалось, стоит захотеть — и я всю шестерку арахнидов по стенке размажу. Посмотрела на друзей и, увидев одухотворенные лица, поняла, что не одну меня так накрыло.

— Думаю, нам пора, — улыбнулся Вираэль и принялся возиться с рюкзаком. — Перенастройте сумки. Пусть появятся примерно через час.

Когда наши плечи перестали отягощать вещи, мы переглянулись и осторожно направились к лежбищу арахнидов.

— По моей команде — бежим, — прошептал Сумеречный, когда впереди показался закрытый паутиной вход в пещеру. — И не вступайте в драку! Нам главное — выжить…

Мэйлис дождался знака миатэ и запустил в паутину огненный рой. Миг — и проход был свободен.

— Бежим! — рявкнул Вир и сорвался с места.

А мы рванули следом.

Думаю, сначала пауки обалдели от такой наглости, потому что саму пещеру мы пробежали без проблем. А вот когда оборотень сжег паутину на выходе… Сзади раздалось яростное щелканье, и в нас полетели клейкие канаты. Чудом никто не попался!

Зато второй залп был не таким удачным. Для нас. Грязно-серая паутина захлестнула ногу Димары, и подруга грохнулась на живот. Она резко перекатилась и попыталась пережечь канат огненным шаром, но у нее никак не получалось нормально прицелиться. А меж тем паук тащил ее ближе к себе.

В крупного, около трех метров в высоту, арахнида одновременно полетели два огненных роя. Миатэ швырнул в него горсть семян, которые на лету превратились в острые колья и пронзили брюхо твари насквозь. Пока паук бился в агонии, Вираэль подбежал к амазонке, разорвал паутину и, подхватив подругу на руки, рванул дальше. Мы помчались следом.

Оставшаяся пятерка пауков висела практически у нас на хвосте, но хоть здесь повезло — не могла догнать. Когда мы влетели под своды пещеры, Сумеречный поставил Димару на ноги и выдохнул:

— Давайте!

Мы направили силу на вход и отпустили ее. Задрожали стены, а потом и пол под ногами. Я даже на миг испугалась, что сейчас нас всех тут засыплет. Но нет — стены входа попросту сомкнулись, будто и не было там никакого прохода. Мы все вместе облегченно выдохнули. Живы!

Навалилась страшная усталость. Не знаю, сколько сил мы вбухали, но теперь меня попросту шатало.

— Привал, — вздохнул Мэйлис и опустился на пол. — Думаю, тут и заночевать можно… Все равно сегодня мы с места не сдвинемся.

На том и порешили.

А когда проснулись, выяснилось, что Димаре плохо. У нее был жар, и подруга металась в бреду, не узнавая нас.

— Может, арахнид ее отравил? — несмело предположила я.

— Быть того не может! — покачал головой оборотень. — Он же ее не коснулся даже!

— И тем не менее это больше всего похоже на отравление их ядом, — нахмурился Вираэль, проводя руками вдоль тела амазонки. — Ничего не понимаю… Может, это другой вид и они могут отравленной паутиной швыряться? Тем более что на классическое описание эти твари не похожи. Они больше, окрас не бурый, а темно-серый. Да еще и на брюхе рисунок в виде красного креста… — Он тряхнул головой. — В любом случае сейчас вылечу Ди. Я вроде за ночь восстановился.

Сумеречный прикрыл глаза, настраиваясь на работу, затем сильно потер руки и положил их на грудь амазонки. Некоторое время ничего не происходило, затем Димара вдруг застонала, а после — расслабилась и даже задышала ровнее. А вот Вир несколько спал с лица. Он открыл глаза, прикусил губу и с трудом убрал ладони от тела амазонки.

— Нет, это не обычные арахниды, — с трудом выталкивая слова, прохрипел миатэ. — Этот яд… — Он замолчал, сделал несколько судорожных вздохов и зашептал: — Я не смог его нейтрализовать до конца. Но так его тоже нельзя оставлять, иначе за следующие сутки он просто угробит Ди…

— Что же делать? — растерянно спросила я. Мысль о том, что подруга может умереть, просто не укладывалась в голове.

— Вам — ничего, — криво усмехнулся Вир и поморщился. — А вот мне…

Он принялся рыться в своем рюкзаке. Наконец Сумеречный достал оттуда небольшую бутылочку из непрозрачного стекла, отхлебнул содержимого. Лицо друга перекосило — видать, вкус у этого снадобья был еще тот.

— Если свалюсь в обморок — не переживайте, — будничным тоном сообщил миатэ, — Не помру, могу гарантировать.

Как-то это… не обнадеживало, честно говоря! Я перепугалась теперь еще и за Вира. Обеспокоенный взгляд Мэйлиса показал, что не одну меня беспокоит заявочка Сумеречного.

Меж тем немного посвежевший Вираэль опять склонился над Димарой. Он положил одну руку ей на лоб, а вторую — на солнечное сплетение. Потом… честно говоря, я так и не поняла, что случилось. Вот Вир сидит ровно, прикрыв глаза. А вот он уже лежит рядом с амазонкой, не подавая признаков жизни.

Шуганулись мы с Мэем — ни в сказке сказать. Вдвоем кинулись к другу и, прощупав пульс, а затем проверив дыхание, с облегчением выдохнули — живой! Как он и предупреждал, в обмороке. Так что устроили их с Димарой, которая выглядела уже намного лучше, поудобнее и принялись ждать, когда они очнутся.

Ожидание растянулось на часы. Никаких признаков ухудшения состояния у друзей мы не заметили, потому расслабились. Общались с оборотнем на разные темы, играли в карты. Когда все занятия прискучили, меня начало клонить в сон.

— Ты подремли, — улыбнулся друг. — А я пока в разведку сбегаю. Посмотрю, не ожидают ли нас сюрпризы у второго выхода из этой громадной пещеры.

Я уже почти уплыла в сон, когда вернулся Мэй. И был он мрачным до такой степени, что с меня слетели остатки дремы, а в голову полезли нехорошие мысли.

— Нам конец, — сиплым голосом подтвердил мои опасения друг. — Выход завален. Причем недавно. Есть у меня подозрения, что мы так сильно хотели закрыть проход, что замуровали оба.

Я нервно икнула и до боли сжала кулаки, впиваясь короткими ногтями в ладонь. Хорошенькая перспектива — загнуться от голода в глубине гор.

— Может, опять ритуал проведем? — негромко спросила я и недовольно отметила, что голос дрожит. — Как завалили, так и разберем…

— Это лучше у Вира спрашивать, — тяжело вздохнул Мэйлис. — Я об этом ритуале ничего не знаю.

Следующие несколько часов мы с оборотнем пристально, почти не мигая смотрели на обморочного миатэ. Наконец Сумеречный пошевелился и со стоном сел.

— От ваших взглядов и мертвый встанет, — проворчал он и принялся рыться в рюкзаке. — Что случилось?

Когда лис обрисовал ситуацию, Вираэль грязно выругался.

— Мы застряли, — мрачно признал он, немного успокоившись. — Ритуал можно проводить раз в год, иначе смерть от истощения. И я просто ума не приложу, что делать.

— Делать с чем? — раздался сонный голос Димары.

Подруга выглядела на удивление хорошо. Видимо, Вир в нее силы от души вбухал. Не оказалась бы жертва напрасной…

Мы объяснили амазонке, во что вляпались. Она пожала плечами и заявила, что рано опускать руки. Все же мы — маги, а значит, не имеем права сдаваться, не попробовав всех способов. Впрочем, очень быстро выяснилось, что мы ничего не можем сделать. Абсолютно. Сомкнутый проход никак не реагировал на все наши манипуляции.

— Ну что ж, — ровным тоном сказал Вир, когда мы, без сил, привалились к стенке пещеры. — Воды достаточно. Хорошо, что пещера с озерцом попалась. А вот еды осталось на два-три дня. Мы с Мэем, скорее всего, протянем полтора-два месяца. Вики, не обижайся, но ты человек, а потому загнешься от истощения первой.

— Вот спасибо, — проворчала я, внутренне передернувшись от его слов.

На этом разговоры заглохли. Мы сгрудились на берегу озерца и думали каждый о своем. При этом Димара прижималась к Виру, а он, опершись подбородком на ее макушку, меланхолично перебирал платиновые пряди.

Никто из нас не мог поверить, что на этом наша история окончится. Шанс, что нас найдут, — призрачен. Срединные горы изрыты ходами. Чтобы обшарить их все, нужно очень много времени.

Значит, у меня нет выбора. Как бы этого ни не хотелось, придется разблокировать кольцо. Друзья не должны погибнуть только потому, что встреча с Алексом сулит мне крупные неприятности. Тяжело вздохнула и посмотрела на колечко. Ну что ж… Начнем. Напряглась и послала украшению мысленный импульс. Оно ощутимо нагрелось, а затем… просто рассыпалось пылью!

Я ошарашенно смотрела на свою руку, и в голове проносились панические мысли. Не на кого надеяться! Даже Алекс, которого я до сих пор воспринимала как пресловутых спасателей-бурундуков, не поможет. Потому что не узнает, что со мной что-то случилось!

Больно прикусила губу, чтобы не разреветься.

Надежды нет! Мы умрем!