Потом, кровью и болью я рвался наверх, учил куцые учебники, доступные в детдоме, чаще всего рваные и украшенные разными «высококультурными» надписями, в свободное время стараясь урвать больше знаний из Сети, чем заслужил жгучую ненависть других детдомовцев своим желанием вырваться из этого порочного круга. В местную библиотеку я ходил как на праздник, ведь там я мог побыть один, а заодно и поучиться. Приходил я отдохнувший и довольный, чего мне не удавалось скрыть, а чужое счастье порождало лишь очередную волну ненависти и кирпичик в стене между мной и остальными.

Я был изгоем, и конечно же, друзей у меня не было.

В Университете — преодолевая пропасть между своими знаниями и знаниями других студентов, из более успешных семей, мне также было суждено стать одиночкой. В лучшем случае «привет-пока», пара вечеринок, на которые позвали для смеха и более выгодного оттенения их самих, на моем фоне. А потом на лекциях опять терпеть разные насмешки, презрительные взгляды. Но, несмотря на это, жизнь в Университете была раем, по сравнению с тем, что было раньше. Я научился улыбаться. Не часто, но хоть что-то. Государство давало студентам вроде меня, кроме стипендии, несколько небольших выплат на разные расходы и разного рода льготы — отсутствие платы за комнату в общаге, скидка на общественный транспорт. Но все равно, этого хватало лишь на полуголодную жизнь, ведь я был сам по себе…

Я с трудом представлял себе «нормальную» жизнь, но мне очень хотелось зажить «обычной» жизнью, обрести хоть какое-то подобие душевного равновесия и покоя. Ходить на работу, иметь нормальную одежду, а не те обноски, что были у меня. Завести друзей, увидеть мир и надеяться, что найду девушку, которую полюблю всем сердцем.

Но работодателей это не волновало, никто не хотел дать мне шанс проявить себя и делом доказать свою пригодность, посему те последние пункты бесили особенно сильно. А между тем время шло, и я мог превратиться в одного из вечных неработающих тунеядцев, либо стать бомжом, ведь объяснять, почему ты до сих пор не работаешь спустя три месяца после окончания Университета, становилось все сложнее.

* * *

Я получил заветный диплом Магистра… Стал вставать на ноги, поднял голову… А тут-то и уперся в потолок…

Обладай я хотя бы модельной внешностью, дела возможно бы пошли лучше, но… Средний рост, темные волосы, в которых уже к моим двадцати четырем годам появилась седина. Слегка курносый нос. Особой проблемой были слегка выдающиеся надбровные дуги, черные густые брови, постепенно сходящиеся к переносице, тонкие, будто все время сжатые губы. И как последний штрих, очки, прикрывавшие невыразительные серые глаза…

Зрение было плохое, посажено за бдениями в библиотеке и в Сети. На специальные, не раздражающие глаза линзы у меня не было денег, не говоря уже о лазерной коррекции. Обычные же линзы раздражали глаза, я не мог их носить. Приходилось ходить так. Добавить ко всему небогатую одежду, пусть и опрятную, — вот и весь мой портрет.

О доле обычного работяги, начинающего путь с низов, не могло быть и речи. Все письма с подробной мотивацией и жизнеописанием доходили до адресатов, но тут ответ был еще отвратнее: «Данная, вакансия была бы оскорблением для одного из Магистров Университета. Мы Вам обязательно перезвоним, когда будет что-то по Вашему профилю». Отчаявшись, я пытался идти напрямую в офисы компаний, но на меня смотрели как на питекантропа и, словно болезному, объясняли, что нужно слать все на эл. почту либо апликовать онлайн на определенные вакансии. После сотни подобных историй (я был упрям) пришлось бросить это занятие. Поиск работы превратился в мою основную работу. Я следовал и разного рода советам, даваемым новичкам, но все впустую.

Уход в виртуал… Туда выталкивали.

Продай все ценное, что у тебя есть, и на вырученные деньги купи капсулу виртуальности и «десятиметровку» в высотных домах, принадлежащих государству, оплати игру на свой вкус, и играй до конца дней своих. Дешевой еды и воды хватит на всех, так что питание не проблема. Болезни от подобного образа жизни? Ничего не доказано, мало данных о каких-либо выводах, и вообще, почему это вы подобным интересуетесь?..

Судя по всему, это была официальная политика правительства — по крайней мере, так я думал. Огромное количество Вселенных ждало своих игроков: Космические империи, Средневековье с магией или без. Миры разных писателей и придуманные разработчиками, по мотивам фильмов и комиксов, выбирай любой, и наслаждайся… Я не понимал подобного подхода, ведь капсула, несмотря на автоматизацию, была недешевой. Кроме того, ведь выделяли так называемую «десятиметровку» для жизни. Все удобства там были, но без роскоши. Возникала мысль, что молодежь, не имея возможности для самореализации, может поднять бунт, и так ИМ просто дешевле, но она казалась мне настолько аморальной, что я гнал ее от себя…

Однако все эти Вселенные, пусть и хорошо прорисованные, казались мне лишь эрзацами. Я был знаком с ними лишь поверхностно за свою не слишком длинную жизнь. Кому нужен виртуал, когда в жизни и так тяжело?

И вот недавно «Endless Entertainment» выпустила стопроцентное погружение…

Мир словно охватила лихорадка. Новые «Свободные Миры» оказались тем, что нужно. Миллионы людей подсели на игру, как на наркотик, делясь невероятными впечатлениями, после чего государства стали проводить политику выталкивания граждан в этот отстойник. Особенно тех, которые не могли интегрироваться в общество по каким-либо причинам. Самый легкий путь для решения социальных проблем.

Несколько людей за короткий срок поднялись вверх, их истории гуляли по Сети. Их приглашали на интервью, они пели на разных проектах, путешествовали по всему свету, жили на необитаемых островах в однотипных реалити-шоу.

Сядь, играй, добейся всего, и оба мира будут прекрасны! Это твой путь к признанию в обществе! Тут тебя ждут!

Редкие вещи нужно было приобретать за дополнительную плату, но это сглаживалось тем, что их можно было легко выбить из монстров, и лишь немножко облегчало жизнь. Однако основной статьей доходов была продажа информации, уникальных квестов, и других вещей за реальные деньги. Корпорация брала себе пять процентов от сделки. Сливы информации на сторону пресекались, администрация жестко блокировала все попытки разбогатеть в обход нее. Ага, вот еще пункт. Золото можно было прикупить, но в соотношении десять юаней к одному золотому. Максимум тысяча золотых в день. Тратить можно было только на себя при обмене с таким курсом. Для «свободной» траты золота курс был сто к одному. Лимит — миллион золотых в день. «М-дааа, хотел бы я взглянуть на подобные суммы», — с завистью подумал я. Игроки могли так же продавать игровое золото по свободным курсам. Правда, это все было доступно только для кланов, заплативших цену, равную цене регистрации клана. Налог на подобную деятельность равнялся пятидесяти процентам, и уже не в игровой валюте. Это уже наглый грабеж, но все равно мне это кажется сверхприбыльным. Почему же нет гонки за регистрацию кланов?

Ну что же Святослав, сказал я сам себе, читая подобные новости, ты надеялся, что после универа твоя жизнь наконец-то будет стабильна, а все эти размышления о судьбах планеты казались ненужным бредом, лишенным каких-либо фактов.

Очень долго мне не хотелось этого делать, но денег уже почти не осталось. Переезд в «десятиметровку» — это словно клеймо раба, на меня никто и не обратит внимания, когда я буду пробовать найти себе хоть какую-то законную работу.

О незаконной я себе думать запрещал. В приюте все истории «крутых парней» заканчивались одинаково — смерть, передоз или каторга. Амба.

Точно погрузившись с головой в омут, позвонил в муниципалитет: я решил поговорить с работником насчет договора на аренду квартиры. Квартиры, оставшейся от родителей, которую государство не посмело у меня забрать.

Госслужащий сказал, что вариант возможен. Взамен мне придется переехать в муниципальную «десятиметровку» и купить за счет будущей аренды виртуальный костюм и аккаунт в «Свободных Мирах».

После обсуждения всех деталей я заказал себе немного еды и бутылку среднего по качеству вина — на десерт денег не хватило.

Прощальный ужин тет-а-тет с квартирой — это все-таки дом, пусть находиться здесь и грустно. А завтра переезд…