Поднимаю голову — на нас с обеих сторон, с мечами наголо и готовыми к стрельбе луками, движутся остальные наемники. Могучий рык питомца, яростно дергающего хвостом, останавливает их. Я вижу дрожащие от страха и напряжения лица, алые ауры.

— Спокойно! Командиры здесь!!! — я слышу чей-то крик вдали. — НИКОМУ НЕ СТРЕЛЯТЬ БЕЗ КОМАНДЫ! БУДУТ ШТРАФЫ!

Многие повернули головы в ту сторону, я делаю несколько шагов, выходя на середину дороги. Мне навстречу быстро идут четверо бойцов. В глазах — решимость, ненависть.

Я делаю еще несколько шагов навстречу, питомец рядом. Их глаза видят трупы, и я замечаю уже не только злость, но и толику страха.

— Ведите к себе в палатки, поговорим, — тяжелым голосом сказал я.

— Аристарх, проводи! — это крикнул тот же самый воин, лет под пятьдесят. — Всем стоять на коленях, пока принц не уйдет!

«Позор, позор людям», — неожиданно пришло мне в голову, пока я шел к месту. А может, дисциплина? Хотелось бы верить в последнее. Мы двинулись к палаткам и я смог разглядеть двух других командиров. Один был моложе, нежели отдававший приказы. По виду лет сорок. Другой казался сущим ребенком на их фоне — по моим прикидкам, ему было менее двадцати. Ну что же, первая часть плана прошла как надо, осталась вторая.

Мы пришли к небольшому шатру, служившему штаб-квартирой отрядов. Меня пропустили первым. Я быстро осмотрелся — небольшая печка, стол, стулья, на земле — несколько ковров. На столе — пара бутылок вина и тарелка с едой.

— Прошу сюда! — суетившийся адъютант либо помощник указал мне на довольно неплохое кресло с подушкой, для удобства. «Считай целый трон», — усмехнулся я про себя.

Коротко поблагодарив, я сел и широким жестом указал на стулья рядом. Командиры тоже сели. Спины прямые, напряженные. Я сделал вид, что не замечаю этого. Красавчик тем временем бесцеремонно стал грызть курицу, лежавшую на столе.

— Итак, господа, — начал я. — Нам надо обсудить несколько насущных вопросов, а первый из них это вопрос о?..

— Вопрос о?.. — переспросил самый старший из них.

— Вопрос о компенсации за нанесенное мне оскорбление, — как ни в чем не бывало продолжил я. Неужто они думают, что это все? Наивные такие… — Ваши бойцы не оказали мне должного уважения и поплатились за это. Они действовали как часть отряда, или сами по себе?

Подобный вопрос, с одной стороны, показывал мое отношение к ним, а с другой — то, что я не желаю эскалации конфликта. Тем не менее, они все еще выглядели напряженными, переглянулись, а затем старший сообщил:

— Это недоразумение, мы бы никогда так не поступили…

— Это меня радует. Вы же знаете, доброта моя бесконечна, — «доверительным» голосом начал я. — И я очень люблю искренность. Недоверие меня огорчает. Вы понимаете?

— Конечно, понимаем, — сказал старикашка растерянно.

— Поэтому я задам свой вопрос лишь один раз, — сказал я. — На кого вы работаете, ублюдки? От кого поступил заказ на меня?

Последнюю фразу я произнес жестким, хлестким тоном.

— Седой, — тихо сказал старший. — Седой оплатил наши контракты на полгода вперед. Он пошлет ассасинов, а мы на подхвате. Если что, прикрыли бы отход.

— Это правильно, — ответил я. Именно Седого я и подозревал, больше некому в принципе. — Седой еще прыгает, но он уже наполовину зомби.

Увидев их вопросительные взгляды, я ласково погладил лопающего питомца.

— Нужно лишь прикончить его, а все остальное — мелочи, — безмятежно сказал я. — Мой питомец в одиночку расправился бы с целой армией.

Тут я выдержал небольшую паузу, а потом продолжил, будто без задних мыслей:

— Знаете как это бывает, опытный маг снимает часовых, либо сам питомец этим занимается, а потом под покровом ночи вырезает в одиночку целую армию. Магия его не берет, он фактически неубиваемый, скорость огромна. Вы еще не сталкивались с подобным? Мне даже не нужно никуда ходить, трусов добьют другие, если кто попробует смыться. Нет человека — нет проблемы. Мертвым уже на все плевать.

— Понимаем, — ответ «среднего». К сожалению, я не могу ничего прочитать по их лицам.

— А потом оказывается, что даже если его убьешь, то хозяин опять призовет его. И у‑тю‑тю, — дурашливо сказал я, — веселье начнется снова. Да и возрожденный зверь будет гораздо более злым, уж это я гарантирую.

Ответом мне была гробовая тишина. Интересно, какова была их планируемая линия поведения?

— Никто из вас, либо ваших воинов, не должен появляться на моих землях. Ни сейчас, ни в будущем, зверь запомнит запах и убьет всех. Наймитесь к Герцогу, Седому лгите сколько можете, а потом плевать, он уже никого не достанет. Все понятно? — надеюсь, своей последней фразой я «добил» их.

Очередной раунд тишины…

— На этом и закончим, мне пора, — вставая, сказал я. Мысленно скомандовал питомцу заканчивать. Тот быстро сожрал остатки еды, облизнулся, демонстрируя отличную могучую пасть, и встал рядом.

— Меня зовут Яромир Ягр, — услышал я чей-то голос. Ага, молодой. — Я прошу принять меня в вашу дружину. Клянусь Великим Змеем, что я отрекаюсь от Триединого и готов служить вам. Все мои бойцы принесут вам присягу и будут служить за обычное жалованье. Я уверен, бойцы погибшего Северного Лебедя, по крайней мере половина, пойдут за мной. Вы согласны?

— Я, Змей ир Раджас, принимаю твою клятву и буду тебя защищать, как и всех своих вассалов, — ответил я, мысленно офигевая от происходящего, но дареному коню в зубы не смотрят. — Веди своих людей в мой лагерь. Пока что поступишь в распоряжение маркиза Славомира.

Я подошел к нему, нагнулся к самому уху и тихо сказал: «Всегда будь рядом и не прогадаешь».

Молодой человек встал, я увидел его горящий взгляд. Он низко склонил голову: «Я займусь этим сейчас», после чего бросился из палатки. Остальные двое выглядели удивленными.

Оставив их размышлять о вечном, я вышел из палатки и пошел в наш лагерь. Лицо горело, и не в последнюю очередь из-за собственного поступка. Пускай это и неписи, но поступить подобным образом все-таки было тяжело, хотя все догадки подтвердились.

На этот раз дорога была пуста, хотя я видел дым от костров. Ну что же, наверное, одна проблема решена. Маааленькая проблема. Следующая проблема была гораздо серьезнее — неужели после получения питомцем божественного статуса и получения всех этих характеристик, просыпаются незадокументированные возможности? Охватившие меня эмоции совсем не вписывались в мою картину мира. Но что с этим делать — вот в чем вопрос. Мыслесвязь — это круто, но последствия выглядели пугающе. Надо будет все очень тщательно обдумать. Захлестнувшие меня во время бойни эмоции явно не принадлежали мне. Одно дело сыграть ублюдка, другое — чувствовать все это на своей шкуре.

Пройдя примерно половину пути, я увидел, что из лагеря организованными шеренгами выходят люди, и внутренне усмехнулся. Парень свое слово держит. В голове появилась мысль, что, объединив всех наемников и спустив на вражеских бойцов Красавчика, а самому чуть прикрыв его «Корнями» и «Стрелами», можно срубить кучу опыта и, убив всех, решить множество проблем. Как раз пара уровней питомцу. С трудом, но я все-таки отогнал эти мысли. Проклятье! Меняющиеся эмоции меня раздражали.

На входе в лагерь меня встречала делегация из Славомира и остальных командиров. Кивнув, я коротко сказал:

— Один из четырех мертв, не знаю кто, самый молодой принес присягу.

Заметив их удивленные лица, я поманил Славомира к себе. Отойдя на несколько шагов и организовав импровизированную охрану, состоящую из моего питомца, я сказал тому:

— Он принес клятву Великому Змею. Доверяй ему, убить всегда успеем.

— Сделаю, — коротко ответил тот.

— Что-либо еще? — уточнил я.

— Две проблемы, — сказал Славомир. — У нас нет магов. Вторая проблема — часть людей за воротами, боятся идти в лагерь, просят вас.

— Вторая — не проблема, сейчас этим займемся, — ответил я. — А маги?

— Неоткуда нанять. Либо нужны новые адепты, тогда выделят, — не слишком довольно сказал Славомир.

— В чем проблема, что нужно сделать? — спросил я. Вспомнив Алексея, мне казалось, что магов мы бы не пропустили точно.

— Доморощенные лекари у нас есть, а остальных магов нет. Нужна проверка, — сказал мой вассал. Помолчав, он все-таки решился и продолжил: — Стрилюд может это сделать, проверить всех.

— Обязательной проверки нет? Ему и самому было бы выгодно подобное, — задал я первый возникший вопрос.

— А тут начинается политика, — усмехнулся Славомир. — Он, даже оплатив обучение людей, не сможет на них рассчитывать, будущие маги приносят присягу лорду — владельцу земли и самой Империи. Остальным лишь оплатят расходы на обучение. Между Велемиром и Стрилюдом идет скрытая необъявленная война насчет магов. Пока ничья.

Подобного пункта не было у меня в списке, но я, не колеблясь, послал сообщение Снейкеру, прося того помочь встретиться. Следуя наитию, я указал, где нахожусь в данный момент.

Мои предположения оправдались на все сто процентов. Вмиг усилишийся ветер, неуловимое изменение в структуре воздуха — и вот, передо мной стоит самый могущественный маг Окраины. Ракшас скорее ассасин, посему Стрилюда я величал именно так.

— Вы звали, и я пришел, — коротко сказал маг.

— Славомир, проводи нас, пожалуйста, в командный пункт, — приказал я.

Тот кивнул, и мы направились в центр лагеря. Люди и нелюди смотрели на нас украдкой, если Красавчик вызывал противоречивые чувства, то Стрилюда наверняка знали. Наша «командная» палатка была обставлена гораздо более бедно, нежели та, которую мне довелось посетить. Я поджал губы. С одной стороны — престиж. С другой — ненужные траты.

— Я отправляюсь заниматься новоприбывшими, — сказал Славомир.

— Благодарю, позже обсудим дела, — кивнул я.

Предложив Стрилюду стул, я разлил стоявшее на столе вино, подвинул легкие закуски. Хоть не так стыдно уже… Стрилюд кастанул полог тишины.

— Чем могу быть вам полезен? — спросил маг, потягивая вино и внимательно глядя на меня. — Ваша просьба о встрече довольно необычна.

— Я бы хотел, чтобы вы проверили наемников на предмет магических способностей, — прямым текстом сказал я. — Разумеется, тех, кто захочет. Они отправятся на обучение, а нам дадут магов.

Стрилюд вздохнул:

— Вы же знаете, что происходит с магами. Не верю, что не знаете. На что вы рассчитываете? Даже если дадите десять магов, вам дадут одного, таков «курс». И то, лишь на время. Полгода максимум. Кроме того, у орков своя магия — они отпадают.

Проклятье! Славомир «забыл» об этом упомянуть, либо не знал. Плохо. С орками отдельная история, надо как-то ими заняться…

— Все эти люди получат привилегии и положение, — сказал я. — После обучения они будут служить мне. А через меня — Герцогству. Я хочу здесь построить свой новый дом. Все идет очень тяжело и мне не хватает знаний, но я работаю и… И ничего не забываю.

— Отпустив их сейчас, вы сможете вызвать их на время каникул. Два месяца после первого курса, телепорт оплатят, — задумчиво сказал Стрилюд. — А деньги откуда возьмете? Это огромные траты.

— Найду, — уверенно сказал я. — Тех, у кого не самые высокие способности, в Университет похуже. Потом нагонят, после войны.

Даже сейчас, принимая решение, которое может изменить чью-то жизнь в лучшую сторону, пусть и с корыстными мотивами для меня самого, я чувствовал, что это… Мерзко. Вертеть судьбами людей муторно, мне сложно думать о них, как о НИПах. Не хотелось принимать подобную судьбу, но это мой выбор. Выстраданный. Я ведь мог быть «просто наемником», «просто игроком», а тут все завертелось совсем по-другому. И люди превращались в пешки. Пусть и с не самой плохой судьбой, но глубинный смысл это ведь не меняло, так?

— Нам нужны свои маги, а в идеале — свой Университет, — продолжил я, как ни в чем не бывало. Но удар попал в цель — Ракшас был прав.

— Уже второй раз подряд меня водят за нос темные эльфы, вы слишком умны, — помолчав, сказал Верховный Маг. — Меня бесит, что особого выбора нет, и придется помочь. Бескорыстно, иначе Велемир не поймет меня.

— Отсутствие выбора, как мне это знакомо, — вырвалось у меня непроизвольно. Блин, очень плохо, что я не уследил за своим языком.

Стрилюд бросил на меня быстрый взгляд и продолжил пить вино, делая паузу в разговоре. Я поддержал ее, давая ему достаточно времени.

— Я вам помогу, — наконец-то сказал он. — И даже смогу в чем-то доверять. Я надеюсь, мы в одной лодке?

— Мне бы хотелось, чтобы лодка была кораблем. Прочным и большим. Мне хочется думать, что места должно хватить всем, — в тон ему сказал я.

— Время покажет, — тяжело сказал Голубой маг. — Что-либо еще перед проверкой?

— Зачем вы дали мне книгу? — решил играть в открытую я. — Она меня чуть не убила. Оттуда вырвалось…

Нечто.

Реакция Стрилюда меня удивила, он от неожиданности сломал бокал. Применив какое-то заклятье — небольшая молния исцелила кровоточащую рану, он посмотрел на меня и спросил:

— Это не шутка?

— Нет, — напряженно ответил я, подзывая Красавчика.

Минута гляделок, и в палатку зашел питомец, подходя ко мне. Стрилюду пришлось оторвать взгляд, а мне полегчало.

— Темные эльфы посвящены Земле, как и их божество, — после очередной паузы начал рассказывать Стрилюд. — Очень немногие обладают способностями к другим Стихиям. Это скорее исключение. При этом их умения в других областях всегда малы, однако бессмертие позволяет совершенствоваться. Медленнее, чем других рас, но рост происходит. Ближайшая по родству темным стихия — Тьма, как бы банально это не звучало. Из-за этого гномы, чья магия находится в схожей области, но ориентирована на огонь своего бога, вступает в противоречие с Великим Змеем. Отсюда — неприязнь.

Я лишь потрясенно молчал, впитывая информацию.

— Но обычно эти способности гораздо ниже среднего, — продолжил маг. — В книге были изначальные заклятья, кинжал помог бы их выучить, создавая канал обучения. То, что книга так на вас среагировала, означает две вещи. Первое — я был обманут, моих знаний не хватило разглядеть скрытое. Второе — вы являетесь Великим Темным Магом. Потенциально. Мне представляется правильным развитие в этом направлении. Земля всегда доступна, а это рекомендую не терять.

— Спасибо, — только и выдавил я из себя. Объяснение порождало еще больше вопросов.

— Если вам попадется нечто странное, свяжитесь со мной напрямую, — сказал маг. — Вы позволите вложить вам знание?

— Да, — ответил я, чуть дезориентировавшись.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Зов Стрилюда»!

Цена заклинания: 200.

— Стихии, которые, так сказать, «свободны», являются путем к могуществу, — продолжил Стрилюд. — Их изучение связано с риском, так как неизвестно, что скрыто, а что доступно, но приз слишком ценен. Я живой тому пример.

— Вы уж меня извините, но вроде бы бой со Жрецом Змея закончился как бы в ничью, — осторожно сказал я. — Вы Великий Маг, но поймите меня правильно…

Стрилюд лишь рассмеялся.

— Не проиграть иногда значит гораздо больше победы! — лучась гордостью, сказал маг. — Я устоял против того, кто пользуется божественной магией! И смогу научить своей магии тех, кто пойдет путем Воздуха. А у божества просто не хватит сил на всех нас, это нарушит Великое Равновесие.

— И в чем оно заключается? — полюбопытствовал я.

— Важно не само Равновесие, а последствия его нарушения, — поставил меня в тупик воздушник; в подробности он почему-то решил не вдаваться. — Пойдемте проверим ваше войско на предмет магических способностей.

Поставив бокалы на стол, мы неторопливо вышли на улицу. К моей удаче, Славомир слонялся туда-сюда, ожидая результатов моих переговоров. Я позвал его.

— Верховный Маг согласился проверить наших солдат на предмет того, есть ли среди них маги, — сказал я. — Стрилюд, как удобнее всего это сделать?

— Пусть по одному подходят ко мне, это не займет много времени, — отозвался он.

Славомир, кивнув, пошел в какую-то палатку. Оттуда, словно муравьи, по своим делам разбежались командиры сотен. Некоторое время придется подождать, и я решился поднять еще одну тему, которая мне не давала покоя:

— Стрилюд, вы не будете столь любезны рассказать мне о магии орков, мне надо бороться со своим невежеством.

Тот тяжело вздохнул:

— Как жаль, что вы не человек, я бы с удовольствием взял вас к себе в ученики. У них очень мало боевой магии как таковой, лишь высшие круги позволяют наносить касания смерти, убивая врагов одним заклинанием. Противостоять этому сложно. Другой особенностью их высшей магии является возможность призывать души погибших, воскрешая. Богиня отдает души шаманам. Рядовые орки почти поголовно способны воспринимать божественную магию в Доме Тени, напитываясь мощью — ускорение, нечувствительность к боли, улучшенная реакция. Без этого они лишь незначительно превосходят другие расы в боевых умениях. Их проблема в том, что все правители не позволяют строить Дома Тени на их территории, за исключением и так принадлежащих им степей, да и основного Дома Тени в Беранесе. Никто не горит желанием усилить их в будущем.

Он собирался рассказать что-то еще, но к нам подбежал Славомир и первые кандидаты. Я выругался про себя, упущен отличный момент выведать как можно больше. У меня мелькнула мысль поделиться со Стрилюдом тем, что я — человек, а это новая реальность, только игровая. Интересно, какова была бы его реакция? Этот вопрос стоит обдумать, это помогло бы мне ответить на вопрос о реальности или нереальности игры. Я, как математик, очень хорошо понимал вычислительную мощь современных компьютеров и когнитивных систем. Это было нечто другое, за пределами возможного.

Тем временем началась проверка. Стрилюд поднимал ладонь, на ней появлялась небольшая молния, которую он отправлял в человека, проверяя того на наличие какого-то резонанса. Это было самым правильным словом, на мой взгляд. Однако маг не стремился поделиться со мной подобным умением. Потянулись томительные минуты ожидания. На каждого испытуемого маг тратил около пятнадцати секунд, по моим оценкам. Не желая терять время, я собрал совет командиров в нашей палатке. Я, Славомир и командиры наемников, включая «новичка».

— Итак, — открыл я наше «заседание», — сегодня мной был совершен рейд на некоторых шакаленышей. По результатам этого путешествия, к нам присоединился, и принес присягу один из новых командиров — Яромир Ягр. Он подчиняется лично мне, в мое отсутствие — Славомиру. Яромир, меня пока занимают другие дела, учись и слушай моего вассала, в случае проблем — подходи. Приветствую тебя у себя, так сказать, дома.

Тот кивнул, а остальные смотрели с долей настороженности, опасаясь подставы.

— Как оказалось, — продолжил я, — мой питомец способен убить кучу народа в одиночку, а с моей поддержкой мы бы разгромили их лагерь вдвоем. Прошу заметить, что Красавчик еще не вырос и убивает не столь эфективно, как бы мне хотелось.

В некотором роде моя фраза это ребячество, но… не повредит.

— Далее, — продолжил я. — В самые ближайшие дни мы выступаем. Я очень надеюсь, что проблем с новыми отрядами не будет. Вы меня понимаете?

В свой вопрос я вложил максимум стали, ответом мне были угрюмые взгляды, но все, как один, склонили голову.