Анатолий Дроздов
Хозяин дракона
1
Всадник на мухортой лошадке, не спеша, ехал берегом реки. Кобылка лениво рысила по малоезженой узкой тропке, кося влажным глазом в сторону зарослей сочной травы. Время от времени она пыталась тянуться к ним, тогда всадник ударял каблуками в желтые подпалины на боках, ясно давая понять, что останавливаться незачем. Мухортая обиженно фыркала, но послушно бежала дальше.
Всадник выглядел под стать своей жалкой лошадке: худой, в холщовых портах и серых от старости сапогах из воловьей кожи. Звали его Некрасом. Поверх льняной рубахи Некраса, некогда синей, а теперь блекло-голубой, была надета короткая кожаная безрукавка — подклад под кольчугу. Но кольчуги не было, как и шлема — всадник вообще был без шапки. Выгоревшие на солнце, давно не стриженые русые волосы скатывались до плеч. Порывы ветра, тянувшего от реки, забрасывали длинные пряди на лицо Некраса, они прилипали к потному лбу, и всадник равнодушно смахивал их обратно. Солнце всласть потрудилось над лицом Некраса, покрыв его загаром и выдубив кожу. Только глаза человека, ярко-синие, большие, солнце не затронуло, обесцветив лишь ресницы. От уголков глаз бежали к вискам тонкие ниточки морщин, появившиеся то ли от возраста, то ли от необходимости щуриться на ярком солнце, поэтому трудно было сказать, сколько всаднику лет — двадцать, тридцать или того больше.
Тропинка стала круто спускаться вниз, и Некрас подобрал поводья. Берег реки прорезал глубокий овраг, заросший по склонам травой и кустарником. Тропа струилась по склону наискосок; всадник, придерживая лошадь, спустился на самое дно оврага и здесь свернул с тропы. Берегом снулого ручья он выбрался к реке и двинулся вверх по течению. Высокий меловой обрыв нависал над узкой полоской песчаного берега. В известковой стене показался широкий зев пещеры. Всадник остановился под ним и спрыгнул на песок. Затем развязал ремни, снял притороченный к седлу тяжелый мешок, а потом и само седло. Упав на песок, мешок глухо звякнул. В ответ из пещеры донесся слабый рык. Некрас настороженно глянул вверх и замер: на песке под пещерой темнели красные пятна. Всадник подбежал к ближайшему, тронул его пальцами и поднес испачканные подушечки к глазам. Затем сунул пальцы в рот и, распробовав, выплюнул.
— Выходи! — крикнул Некрас, обратившись лицом к дыре.
Никто не отозвался. Тогда всадник, пошарив взглядом, подобрал камешек и зашвырнул его в черный зев.
— Кому сказал!
Из пещеры донесся странный звук: будто там ворочалось нечто очень большое и тяжелое, затем послышался басовитый рык. Мухортая лошадка присела на задние ноги и испуганно всхрапнула.
— Иди, иди! — усмехнулся Некрас и вытащил из-за пояса длинный нож. — Я тебе порычу!
Рык, тем не менее, повторился, и в черном проеме показалась голова. Она походила на коровью, только была больше, а возле глаз и на лбу чудища виднелись костяные пластины, торчавшие, как гребешки. Голова снова рыкнула и сердито уставилась на всадника. Тот в ответ призывно махнул левой рукой. Чудище шумно выдохнуло, из пещеры показалась длинная шея, толщиною в бревно, а затем и туловище — широкое, как у коня, только более округлое. По бокам туловища виднелись большие кожаные складки. Упираясь толстыми лапами в известняк и цепляясь за него когтями, чудище медленно сползало по склону. Вскоре стал виден хвост — такой же длинный, как шея, но не столь толстый, а плоский. Приблизившись к всаднику, чудище припало брюхом к земле и зашипело.
— Иди, иди! — повторил Некрас, занося руку с ножом.
Чудище подползло ближе и разинуло пасть, показав частокол острых и длинных зубов. Всадник подбросил нож вверх, ловко перехватил его за лезвие и сунул рукояткой вперед — глубоко в страшный зев. Чудище дернулось и издало утробный звук. Тело его затряслось, и всадник выхватил руку с ножом. Коровья голова повернулась к реке, вдоль шеи чудища скользнул огромный желвак; темный комок вылетел из открытой пасти и с плеском шлепнулся посреди стремнины.
— Пропала вечеря! — воскликнул Некрас и пнул чудище сапогом. — Зачем к реке отвернулся? Не мог на берег срыгнуть? Мне что теперь, нырять? Зачем вообще за добычей ходил? Велел сидеть смирно!
Чудище вместо ответа припало к песку и жалобно зарычало.
— Будешь голодным — сам виноват! — сердито сказал Некрас и спрятал нож в кожаные ножны. — Сторожи!
Он достал из большого мешка другой, поменьше, бросил его на шею лошади и ловко вскочил на спину мухортой. Кобылка, не перестававшая дрожать с момента появления чудища, резво взяла с места. Некрас двинулся обратным путем к оврагу, пересек ручей, выбрался на тропу и продолжил путь. В версте от пещеры он въехал в маленькое селение из двух десятков замшелых изб и остановил мухортую у ворот самой большой. Угрюмый, весь заросший волосами смерд вышел ему навстречу. Некрас отдал ему поводья кобылки, а затем протянул половинку серебряной монеты — резану.
— Змей овцу утащил! — сердито сказал смерд, забирая серебро. — Целую куну стоит.
— Не овцу, а ягненка! — поправил Некрас. — Совсем малый был, весеннего окота. За такого и белку дорого.
— Был малый, а стал бы большой, — не согласился смерд. — И стоил бы куну.
Некрас вздохнул и снял с шеи кобылки мешок. Смерд распустил узел, и лицо его осветила радостная улыбка.
— Мука! Уже забыли про хлеб! Все отдашь?
— Все. Испеки мне пару хлебов — и забирай!
— Будешь ждать, пока тесто подойдет? — спросил смерд, бережно завязывая мешок.
— Некогда. Испеки пресные.
— Дочку змей напугал, до сих пор трусится! — вздохнул смерд. — Овец пасла…
— Где она?
Смерд кивнул в сторону овина. Некрас пересек двор, прихватив по пути спавшего в пыли щенка, шагнул внутрь. Немного постоял, чтобы глаза привыкли к полумраку.
Худенькая девочка лет шести сидела в углу на охапке соломы. Некрас подошел, сел на корточки и положил на колени девочке щенка. Она прижала его к себе и тихонько всхлипнула; по всему было видать — наревелась.
— Он совсем не страшный! — тихо сказал Некрас.
— Ага! — не согласилась девочка. — Сам с гору, пасть — во! — девочка развела руки. — А зубы какие! И шипит…
— Он шипит, когда боится.
— Я думала: съест!
— Он не ест людей.
— Ягненка схватил…
— Поиграть хотел. Скучно ему. Он совсем еще маленький. Как этот щенок.
— Не маленький! — сердито возразила девочка.
— Ему только год — для смока он совсем малый. Знаешь, какие они вырастают?!
— Какие? — распахнула глаза девочка.
— У-у-у… — качнул головой Некрас. — С этот овин!
— Ты видел? — шепотом спросила девочка.
Некрас кивнул.
— Боялся?
— Поначалу. А потом понял, что смок мертвый.
— Кто его убил? Ты?
— С голоду он…
— С голоду мрут, — согласилась девочка. — У нас в веси за зиму пятеро… Что смоки едят?
— Рыбу.
— Рыбы в реке много. Или не умеют ловить?
— Умеют. Только в то лето мороз рано ударил, лед реку сковал. Смог не смог лед поломать.
— Мог зайцев ловить! Или кабанов диких…
— Не поймает он зайца — неповоротлив больно, да и кабан убежит. Овечку схватить может, но там стад не было.
— Что смоки зимой едят? Когда на реке лед?
— Зимой они спят. В пещерах. Нагуляют жир — и в спячку. Тот не успел.
— Своего смока ты возле мертвого подобрал?
— Там.
— Маленького?
— Еще из яйца не вылупился. Смок, как подыхает, яйцо выбрасывает, чтобы детеныш, как вылупится, тушу его жрал. Яйцо я подобрал и унес.
— Чем кормил?
— Рыбой. Жевал и ему давал. Потом смок сам научился… Теперь много ест. Ему нужно, иначе не полетит.
— Ты на нем летаешь?
— Угу.
— Меня покатаешь?
— Непременно.
— Не обманешь?
— Чтоб меня Перун поразил! Подрасти только…
Некрас погладил девочку по русой головенке и вышел во двор. Волосатый смерд, отец девочки, вынес на деревянном блюде две горячие лепешки, вкусно пахнущие свежеиспеченным хлебом, Некрас сунул их в кожаную сумку, висевшую на плече, и вышел за ворота. Обратный путь он проделал пешком.
У пещеры Некрас обнаружил сиротливо лежащий на песке мешок, смока рядом не было. Осмотревшись, Некрас обнаружил змея в реке: тот шумно плескался, выпрыгивая из воды и ныряя обратно в глубокие волны.
— Сторож! — сердито сплюнул Некрас и вернулся к ручью. Здесь он сбросил одежду и по грудь забрел в теплую воду. Потоптавшись под берегом, он нащупал и с натугой выволок на берег большую ивовую вершу, затем — другую. Развязав лыко на плетеных донышках, высыпал на траву горку серебристой, бьющейся рыбы, и стал одеваться. Тело у хозяина змея, несмотря на худобу, было крепкое, перевитое мускулами, как вервями. На груди, плечах и боках виднелось несколько шрамов — старых, побелевших. Только один узкий шрам под левым соском был багрово-сизым — по всему видать, рана оказалась глубокой, да и зажила не сразу. Некрас еще завязывал ремешки на кожаной безрукавке, когда за спиной раздалось шумное дыхание. Некрас спокойно продолжил свое занятие. За спиной недовольно рыкнули.
— Что сам не наловил? — сердито спросил Некрас, оборачиваясь. Смок, пригнув голову к земле, жалобно смотрел на хозяина. Некрас разворошил живую кучу носком сапога, вытащил из нее налима, длиною в локоть и, не оглядываясь, пошел к кустам. Позади послышалось шумное сопение: смок хватал рыбу полной пастью и, забрасывая голову вверх, глотал, не жуя.
