Листик сидела, поджав под себя ноги, в своем «драконьем гнездышке», а вокруг нее расположились пять маленьких брауни, тех, что помогали девочкам приводить комнату в порядок. Домовята сидели, раскрыв свои и без того большие глаза, и восторженно попискивали от ужаса. Листик рассказывала страшную историю:

— В темном-претемном королевстве стоит темный-претемный лес! А в том темном-претемном лесу стоит темный-претемный город! А в том темном-претемном городе стоит темный-претемный замок! А в том темном-претемном замке есть темный-претемный зал! И в том темном-претемном зале сидит темный-претемный повелитель! — Последнюю фразу Листик произнесла зловещим шепотом, из камина высунулась заинтересованная таким обилием темноты огненная саламандра. Маленькие домовята еще громче запищали от сладкого ужаса, а Листик, сделав большие, даже больше, чем у домовят, и страшные глаза, продолжила: — И никто-никто! Никто его не может найти!

— Да, трудно найти темного-претемного повелителя в темном-претемном зале, — задумчиво произнесла Милисента, отрываясь от конспекта. — Наверное, потому его никто и не ищет, понимают, что это безнадежная затея.

— Да! Его никто не ищет! — зловеще произнесла Листик.

— И-и-и-и, — запищали домовята от ужаса.

— И этот очень темный повелитель очень горько плачет! — закончила Листик, домовята перестали пищать, а самый смелый задал вопрос:

— А почему! Почему темный повелитель горько плачет?

— Наверное, потому, что его никто не ищет, — пояснила вместо Листика Милисента. — Понимает, что он никому не нужен.

— А разве так может быть, что никому не нужен? — спросил тот же домовенок.

— Наверное, может, — пожала плечами Милисента, но пояснить, почему может, не успела, в дверь раздался стук. Домовят как ветром сдуло, они спрятались в стенную ухоронку. Спряталась в огонь и саламандра. Листик, не меняя позы, развела руки в сторону и повернула раскрытые ладони вверх, закрыв при этом глаза.

— Войдите! — сказала Милисента.

В комнату вошли две студентки третьего курса, травница Иззелла и некромантка Аррима. Если Иззелла была более похожа на человека, то Аррима была в длинном черном балахоне, с бахромой по подолу и на рукавах. Ее черные волосы были сбиты в высокую прическу, глаза жирно подведены черной тушью, лицо выбелено пудрой до почти синего цвета, а губы выкрашены темно-синей помадой.

Милисента отложила конспект и с интересом уставилась на некромантку, та покосилась на Листика и спросила:

— Что это она?

— Отрабатывает концентрацию магических потоков. Медитирует. В смысле, накапливает силу для завершающего удара, — пояснила Милисента.

— А что, может ударить? — опасливо спросила некромантка.

— Ну вот как накопит, так и ударит, не пропадать же накопленному. — Милисента пожала плечами.

— А куда? — не отставала некромантка, несмотря на свой устрашающий вид, она не была смелой.

— Вот откроет глаза, что первое увидит, по тому и ударит. Нам же надо тренироваться, — скучающим тоном разъяснила Милисента.

Листик, подсматривавшая сквозь щелочки закрытых век, хихикнула и открыла глаза. Обе пришедшие девушки шарахнулись в сторону, стараясь спрятаться за Милисенту. Тут уж громко захихикали обе сестры.

— Да ну вас, — обиделась некромантка. — Мы тут посоветоваться пришли, а вы…

— Советуйтесь, — благосклонно кивнула Милисента, но хихикать не перестала. А Листик, некоторое время похихикав, обратилась к некромантке:

— Слушай, Аррима, если тебя запереть в темном зале, то из тебя может получиться отличный темный повелитель!

— Не надо меня запирать! — еще больше обиделась девушка. — Да еще в темном зале!

— А чего это ты так вырядилась? На кладбище собралась? Вампиров пугать?

— Иззелла! — кивнула некромантка, и травница выложила на стол глянцевый журнал. — Вот, новое веяние в столичной моде. Называется готский некростиль!

— Ого! — сказала Милисента, рассматривая иллюстрации, Листик соскочила с кровати, подбежала к столу и тоже заглянула в журнал.

— Ого! — повторила она вслед за старшей сестрой, — так же совсем невозможно одеться.

— Почему? — хором спросили гостьи.

— Ну ты же, когда так будешь одеваться, должна же в зеркало посмотреться? — спросила Листик.

Девушки кивнули, а Милисента снова начала хихикать.

— Вот! — победно продолжила Листик. — Начинаешь одеваться и смотришь в зеркало, а там такое! Увидишь — испугаешься и убежишь! Так неодетой и убежишь!

Милисента засмеялась, а Аррима совсем обиделась:

— Я посоветоваться, а вы…

— Аррима, — приобняла девушку за плечи Милисента, — это же совсем не твой стиль! У тебя же румяное лицо! Так зачем же его скрывать за этим гримом. А фигура?! Фигура у тебя вообще, куда там этим красавицам! Тебе надо вот так… Талия высоко, разрез на платье или юбке вот досюда, и обязательно высокий каблук! — И Милисента начала набрасывать на чистом листке бумаги контуры женской фигуры. Обе девушки внимательно слушали ее. Милисента одевалась скромно, легенда о дочерях приграничного барона не позволяла девушке покупать дорогие наряды. Но даже скромный сарафан на Милисенте выглядел как бальное платье. Листика она тоже так пыталась одевать, хотя той было все равно, что носить, лишь бы было удобно. Изысканный вкус и чувство гармонии сделали Милисенту признанным экспертом в вопросах нарядов среди женской части академии. Но не это способствовало ее авторитету, а то, что Милисента всегда подсказывала наилучший вариант.

Синхронное кивание Арримы и Иззеллы было прервано новым стуком в дверь. Оторвавшись от своего рисунка, Милисента громко сказала:

— Войдите!

В комнату осторожно вошел Масин фон Крунув. Он поздоровался со всеми и поинтересовался, чем они тут занимаются.

Раньше всех ответила Листик:

— Мы обсуждаем новый стиль моды, называется «нотский гекростиль»! Вот!

Девушки застыли с открытыми ртами, а Листик подскочила к Масину и стала его просвещать:

— По этому стилю так, как ты, уже не одеваются! Вот тут у тебя надо сделать разрез! — Листик провела появившимся у нее когтем поперек живота студента, всем своим видом показывая, что такой разрез она готова сделать хоть сейчас. Ей тоже очень хотелось что-нибудь кому-нибудь посоветовать, и она, принявшая молчание застывшего студента за согласие, с энтузиазмом продолжила: — А разрез глаз?! Такой уже не носят, давай мы тебе их быстренько переразрежем? А уши?! Но разве это по моде, давай их тоже подровняем? Ага?

— Мм, — замычал ошарашенный таким напором Масин, — Листик, ты знаешь, я как-то не стремлюсь следовать всем веяниям моды, тем более такому стилю, когда надо уши ровнять! — Тут его взгляд упал на модный журнал, потом он с ужасом посмотрел на Арриму и срывающимся голосом спросил ее, косясь на Листика: — Она тебе что, уже подровняла?

Девушки громко захихикали, а Листик надулась:

— Вот, только собралась приобщить человека к высокой моде! И это, заметьте, совершенно бесплатно! — Она горестно взмахнула рукой, уже со спрятанными когтями, и с несчастным видом поплелась на свою кровать.

Масин тоже был контрактником и стипендии не получал, деньги на учебу и жизнь ему присылали из дому. Но на его взгляд, присылали очень мало. Ему казалось, что жизнь в столичном городе требует гораздо большей суммы. И как всякий студент, он был не прочь подзаработать или, на худой конец, одолжить. И он первый пришел к новеньким студенткам, почему-то принятым сразу на второй курс, ведь раз их так приняли, то, наверное, они дети очень богатых родителей. Пришел с целью одолжить десяток золотых, пришел со словами: «Мы же друзья, так выручите меня по-дружески». На что младшая сразу ответила, что «если мы друзья, то к друзьям надо приходить с подарками и угощением», и выкатила такой список того, чем бы она хотела, чтоб ее угостили, что Масин решил поддерживать просто дружеские отношения. Тем более что в младшей он узнал ту рыжую ведьму, которую встретил в первую ночь учебного года. Но Листик сделала вид, что видит Масина в первый раз. И тот успокоился, решив, что он таки пал жертвой розыгрыша кого-то из старшекурсников.

Милисента указала студенту на стул и вопросительно подняла бровь, весь вид Масина показывал, что у него есть какая-то новость. Масин сел и не разочаровал:

— Грунс Вэркуэлл рассказывает, что вас взяли на боевой факультет по блату, за вас заплатили богатенькие родственники и что вы не из приграничного баронства. Уже неделю всем это рассказывает.

Листик презрительно хмыкнула из своего вороха подушек и шкур, а Милисента просто пожала плечами, показывая, что ее не интересуют подобные сплетни. А Масин продолжил:

— И что вы не проходили первого испытания, что магистр Клейнмор все сам подстроил, будто вы прошли, а на самом деле он сам…

Листик снова хмыкнула, а Милисента уже с интересом слушала.

— И что вы папенькины дочки, и что у вас…

— Слушай, Масин, а ты хочешь заработать денег? — перебила студента Милисента. Не то чтобы она была жадная, но денег всегда студентам, а тем более студенткам, не хватает. А недавний поход с Листиком по кондитерским… Хотели просто полакомиться, но стоило старшей отвлечься, как младшая заказала себе пять килограмм дорогущего лакомства — мороженого! Самое интересное, что она его таки съела. При этом даже не простудилась, только чуть-чуть хрипеть больше стала, и то недолго.

— Да! — сразу откликнулся Масин. — А сколько?

— Много, и насколько много — будет зависеть от тебя.

— А как, как заработать?

— Раскрути этого Вэркуэлла на пари. Мол, ты подговорил этих богатеньких папенькиных дочек на принципиальный спор. Если они действительно хотят стать боевыми магами, то такая малость, как первое испытание «охотников», для них совсем не страшно. Вэркуэлл же уверен, что мы по блату, вот и должен клюнуть.

— А если нет?

— Ну это уже твоя забота, раскрутишь — получишь долю от выигрыша пари!

— Пятьдесят процентов!

— Ха! — сказала Листик.

— Пять! — сказала Милисента.

Сошлись на пятнадцати.

Грунс Вэркуэлл, четвертый сын герцога Вэркуэлла, ходил в нетерпении по коридору, он ждал этих выскочек, двух студенток со второго курса боевого факультета. Сам он был пятикурсником того же факультета, но группа не «боевиков», а «охотников». Охотников за нечистью, или, как их еще называли, — «ведьмаков». Боевой факультет имел два потока. Поступающих тщательно отбирали, а потом по каким-то непонятным признакам делили на два потока. И если группы «ведьмаков» набирали каждый год, то «боевиков» через год, а то и через два. В этом году набора в группу «боевиков» не было, ни один кандидат не прошел предварительного отбора, то есть даже не был допущен к первому испытанию. Грунс Вэркуэлл считал, что с ним поступили несправедливо, он достоин учиться на боевого мага, а его определили в «ведьмаки»! Ведь уничтожать нечисть — это плебейское занятие! Занятие, которым не пристало заниматься пусть и четвертому, но сыну герцога Вэркуэлла! И появление сразу на втором курсе дочек захудалого баронишки он воспринял как личное оскорбление. А когда он узнал, что две студентки, так опустившие его в первый день учебного года в столовой, — это те самые, то он стал вынашивать планы мести, попутно распуская всякие слухи о них. И вот вроде они клюнули! Весть об этом принес проныра Масин фон Крунув, этот недостойный сын своих славных родителей. Недостойный-то недостойный, но выторговал у Грунса пятьдесят процентов от выигрыша пари. Но не в деньгах счастье, Вэркуэлл собирался поставить этим выскочкам еще одно условие, Грунс был абсолютно уверен, что эти девки не пройдут первого испытания «охотников», он сам его еле прошел и до сих пор с содроганием вспоминает.

В конце коридора появились эти девки в сопровождении фон Крунува. Грунс, хоть и испытывал к ним неприязнь, но, помимо своей воли, залюбовался старшей. Стройная фигурка, затянутая в серый с черными вставками костюм, аккуратные черные сапожки, пшеничные волосы, заплетенные в косу. Такую даже жалко, но жалость сразу пропала, когда взгляд Вэркуэлла-четвертого уперся в младшую. Ее любимое зеленое платье и белые кружевные панталончики, надетые как бы в насмешку над ним, сыном герцога Вэркуэлла, подпрыгивающая походка и эта ненавистная улыбка до ушей! Жалость сразу пропала, уступив место холодной ярости. И как будто для того, чтоб усилить эту ярость, старшая, остановившись перед ним, непочтительно произнесла:

— Ну?

— Фон Крунув сказал, что вы приняли мои условия, леди? — Слово «леди» Грунс буквально выплюнул.

— Ага! — еще шире заулыбалась младшая, если бы Вэркуэлл был не в такой ярости, эта улыбка должна была его насторожить, но не насторожила. — Ага! — повторила младшая и подала Масину фон Крунуву увесистый мешочек с пятьюстами золотых. Там были все деньги сестер — сто золотых, и еще четыреста, которые они наодалживали по всему общежитию, в том числе и у домовых. Девочка кивнула Масину: — Пересчитай, все должно быть честно! А где твой заклад? — Это она уже обратилась к Грунсу.

Тот скривился и передал свой мешочек. Глянув на сестер, он произнес:

— Условия вам известны, вы проходите через вольер с драконом, это первое испытание для «охотников». Этим вы докажете, что достойны учиться на боевом факультете. Если же нет… У меня дополнительное условие: если испугаетесь или побежите, то пишите заявление, чтоб вас отчислили с боевого факультета. Куда хотите — в травницы, в целительницы, в алхимики. Согласны?

Старшая задумалась, видно, испугалась, а младшая стала улыбаться еще шире, видно, не представляла, что ей предстоит.

— Вы вправе выдвинуть встречное предложение. Если я проиграю, то я готов… — Грунс на несколько секунд задумался — к чему же он готов, и продолжил: — Готов, ну вот… хоть съесть свою шляпу!

— Какой-то неравноценный обмен, шляпа против отчисления, — хмыкнула старшая, — но мы согласны, и если мы сделаем что-нибудь выходящее за стандартные рамки испытания, то…

Старшая сделала вид, что раздумывает, а младшая, продолжая улыбаться, заявила:

— Не-а, шляпа не пойдет! Ты тогда съешь свои сапоги! Вместе с портянками или носками! Что там у тебя надето.

Вэркуэлл скривился, как это по-плебейски — жевать носки! Но кивнул, он был уверен в своей победе, тем более что он сжульничал. Дракон был на цепи, и во время испытания он не мог дотянуться до кандидата в студенты, если тот прижимался к самой стенке вольера. Но сейчас цепь была размотана так, что дракон мог передвигаться по всему вольеру. Грунс лично снял стопор с ворота, стоявшего за вольером, и отпустил цепь на всю длину. Пройти сквозь вольер — в этом-то и заключалось испытание — девушки просто не смогут, дракон их не пустит. Герцог криво улыбнулся и сказал:

— Что ж, если все обговорено, то приступим, чего тянуть.

— Ага, — ответила младшая, и они пошли в зверинец, за ними двинулась внушительная толпа зрителей, на ходу заключавшая пари на исход испытания.

У вольера толпа остановилась, и Грунс, торжествующе улыбаясь, открыл маленькую дверцу в воротах, сделанных из толстых стальных прутьев:

— Прошу!

— Ага! — ответила младшая студентка и смело шагнула в вольер, за ней вошла и старшая.

Дракон, увидев вошедших девушек, привычно зарычал. Но рычал как-то лениво. Потом его рык прекратился. Дракон будто всматривался, и раскатистый громовой рев прокатился по всему зверинцу. Дракон подпрыгнул и даже попытался встать на задние лапы, хотя известно, что драконы никогда на них не поднимаются, строение тела не позволяет. Потом, совершив пару прыжков вверх, дракон, молотя своим мощным хвостом, кинулся на девушек. Все это сопровождалось страшным ревом, которого от дракона никогда не слышали. Но девушки, как будто не видя опасности, бесстрашно шли, шли не вдоль решетки вольера к дальнему выходу, а прямо к дракону! Дракон подскочил к девушкам, припал к земле и открыл свою страшную пасть!

Дракон Зюзюка работал в академии Магических Искусств, драконом. Работал на ставке младшего магического сотрудника. Ведь дракону нужно же что-то есть? А это «что-то» стоит денег, и не малых. Но ставки младшего магического сотрудника хватало. Можно сказать, что в свое время Зюзюка сам устроился на эту должность. Уже пожилой и небольшой дракон Зюзюка с трудом выдерживал конкуренцию со своими молодыми и гораздо большими, чем он, собратьями. Говорят, что драконы — полуразумные существа. Неправда! Они вполне разумны, но зачем думать, когда ты большой и сильный? Просто пришел туда, куда захотел, и съел, что захотел. И никто и слова сказать не смеет. Были, правда, артели ловцов драконов и рыцари-драконоборцы, но они охотились на больных и слабых драконов. Со здоровым и сильным драконом не так-то просто справиться. А под тяжелые арбалеты дружинников приграничных баронов даже у самых тупых драконов хватало ума не лезть. Но вот уже пожилому Зюзюке все труднее становилось добывать себе пропитание. И как-то раз он наткнулся на экспедицию академии Магических Искусств. Руководил экспедицией магистр Захарус, заведующий охотничьей кафедрой, или кафедрой «ведьмаков» боевого факультета академии Магических Искусств. У Захаруса была идея организовать для студентов нечто вроде первого испытания «боевиков», и дракон для этого подходил как нельзя лучше. Все было уже подготовлено, дело оставалось за малым — поймать дракона. И экспедиция отправилась в Хасийские горы. Один из привалов случайно разбили возле ночной лежки Зюзюки, его как раз в очередной раз выгнал из пещеры более молодой и сильный дракон. И Зюзюка подслушал разговор Захаруса с его помощником. Когда все легли спать, Зюзюка тихонько позвал начальника экспедиции и обо всем с ним договорился. Надо было видеть вытянувшиеся, удивленные лица ловцов и других участников этой экспедиции, когда утром выяснилось, что Захарус ночью, в одиночку, поймал и укротил дракона!

Вот так и попал Зюзюка в академию. Здесь у него была приличная жилплощадь — отдельный вольер в зверинце, даже с небольшой пещеркой. Необременительная работа — пугать студентов на первом испытании и изображать дракона во время практических занятий на полигоне, там даже полетать немного можно было. Хотя летать Зюзюка не любил.

И вот сегодня послеобеденная дрема Зюзюки была нарушена каким-то нахальным студентом, тот, правда, не подтянул, а отпустил цепь. Эту цепь Зюзюка и сам мог снять, но надо же делать вид, что ты совсем неопасен, потому как на цепи. Потом около вольера началось какое-то шебуршение, маленькая дверца открылась, и в вольер вошли два студента. Зюзюка понял, что собираются проводить первое испытание, хотя его удивило то, что его проводят так поздно, аж в листопадник, да еще в такое неурочное время — после третьей пары. Зюзюка поднял голову и привычно зарычал. А два студента, вместо того чтобы боязливо пробираться по стеночке к дальней дверке, пошли прямо на него. Студенты были какие-то мелкие, совсем не похожие на могучих кандидатов в охотники, Зюзюка присмотрелся внимательнее — это были человеческие самочки! Зюзюка снова зарычал и поперхнулся, в обеих четко просматривалась кровь Повелителей! Точно! Та, которая поменьше, и была Повелителем! Вернее, Повелительницей! Зюзюка привстал и издал клич, которым положено приветствовать Повелителя. Не переставая приветственно реветь, Зюзюка, отбивая поклоны, пошел навстречу. Не дойдя пары метров до повелительницы, Зюзюка припал к земле и издал особо громкий приветственный рев.