— А ну цыть! Курица! — рыкнул на нее один из гвардейцев.

— Капитан! Наши потери — восемь убитых и четверо тяжелораненых! — доложил сержант.

Капитан кивнул и распорядился:

— Убитых и раненых в карету, продолжаем движение!

— А принцесса? — спросил сержант.

Капитан нахмурился:

— Сержант, вы умеете летать? Или знаете, куда полетел этот странный дракон? А вот герцог Наразак может организовать еще одно нападение.

— Для чего? — удивился сержант и показал на нескольких улепетывающих. — От них он узнает, что принцесса похищена.

— Для того чтобы король не узнал, кто напал на конвой принцессы. Если бы захват принцессы удался, как вы думаете, сержант, его люди оставили бы нас в живых? То-то. Проверьте, остался ли кто в живых из людей герцога. Если найдете — связать, и привяжите к вьючным лошадям, карета и так перегружена. Выполнять! Через пять минут мы должны двинуться дальше.

И уже когда колонна конвоя, потерявшая принцессу, в быстром темпе двигалась по лесной дороге, уходя от места засады, капитан поделился своими соображениями с сержантом:

— Если бы не этот дракон, мы бы все погибли. Хотя если бы он не поубивал людей герцога, я бы решил, что этот дракон науськан герцогом, чтоб похитить принцессу.

— Как такое возможно? — удивился сержант, скакавший рядом с капитаном. — Ведь драконы не поддаются дрессировке!

— А еще драконы не выдыхают пламя. — Капитан слегка пришпорил своего коня, увеличивая скорость движения. — А этот, вы заметили, сержант, поливал огнем, как батарея крепостных огнеметов, при этом дальность его огня превышала раз в пять их дальнобойность. И я думаю, что это не предел. И потом, он украл именно принцессу, как будто знал, кого надо было красть.

— Ну на эту толстую курицу вряд ли кто бы позарился, — усмехнулся сержант, намекая на фрейлину. — А по легендам, драконы всегда похищают принцесс.

— Вы верите этим глупым сказкам? Еще не было ни одного случая, чтоб дракон похитил принцессу. Простых селянок — да. И исключительно с гастрономической целью, дракону все равно кого съесть — овцу или селянку. Причем всегда, если есть выбор между селянкой и коровой, дракон хватает корову. Так что тот дракон должен был схватить именно фрейлину, но он унес принцессу.

— Но баллады… в них поется, что дракон похищает принцессу, а потом появляется отважный рыцарь и спасает ее…

— Убивая при этом дракона. Сержант! Ну подумайте сами, для чего дракону похищать принцессу! Чтоб в итоге быть убитым? Корова больше, да и искать ее будут не так тщательно и активно, как принцессу. Уж во всяком случае, отважный рыцарь не будет спасать корову. Да и охраняется принцесса намного лучше, чем корова, это понимают как разумные, так и самые безмозглые твари! А у драконов есть пусть и слабый, но разум.

— Но, капитан, этот дракон украл именно принцессу!

— Вот это-то и странно, и очень подозрительно!

Принцесса Милисента открыла глаза. Она пришла в чувство оттого, что ей плеснули в лицо пригоршню холодной воды. Первое, что она увидела, — ухмыляющееся лицо. Курносый нос, зеленые глаза, веснушки на щеках, лицо то ли мальчика, то ли девочки — в этом возрасте еще трудно разобрать. Тем более что торчащие в разные стороны рыжие вихры никак не говорили о половой принадлежности этого лица.

— Где я? — спросила принцесса и тут же вспомнила недавние события. — А где дракон?

— А зачем тебе дракон? — спросило ухмыляющееся лицо. Голос был какой-то странный, одновременно и звонкий, и хриплый.

— Меня похитил дракон! На нас напали, гвардейцы отца сражались, а потом дракон! Он разломал карету и схватил меня!

— Ага! — радостно подтвердило лицо.

— Что — «ага»? Меня дракон похитил! — немного обиженно сказала принцесса.

— Ага, — снова подтвердило ухмыляющееся лицо. — Похитил. И унес. В пещеру!

Потом лицо звонко засмеялось, принцесса осмотрелась вокруг — действительно это была пещера. Она с ужасом посмотрела на собеседницу — это была девочка. Милисента это увидела, когда та отошла, девочка была совершенно голой.

— А ты кто? — спросила принцесса.

— Листик, — ответила девочка. Заметив удивление принцессы, пояснила: — Вообще-то мое имя Листикалинариона, но его мало кто может выговорить, поэтому его сократили до Листиканила — это если официально, а Гуго называет меня Листиком.

И, видя непонимание принцессы, объяснила еще:

— Гуго Норек, капитан дружины дрэгисского баронства, да и другие дружинники меня так называют. А тебя как звать?

— Я принцесса Милисента! — гордо ответила принцесса, упоминание о баронской дружине ее успокоило. А ее собеседница громко рассмеялась, хлопая в ладоши:

— О-о-о! Классика! Дракон похищает принцессу! Как в рыцарской балладе! Только вот, принцесса, чего ты такая грязная?

— Мы ехали к моему батюшке королю, скрытно. Потому ночевали не на постоялых дворах, а в лесу. Где же там было помыться?

— Тогда раздевайся, сейчас мыться будем! — опять засмеялась девочка Листик и добавила: — Мне тоже помыться надо, я с охоты, такого козла поймала! И бросила — из-за тебя, вот!

Девочка плюхнулась в озерко под водопадиком. Озерко оказалось неожиданно глубоким, девочке по грудь. Она с удовольствием поплескалась и посмотрела на принцессу:

— Вставай давай, это, между прочим, моя постель, а ты на ней грязная лежишь, в сапогах. Раздевайся и лезь сюда!

Принцесса смущенно вскочила, он все-таки была воспитанной девушкой. И начала раздеваться, пугливо оглядываясь по сторонам:

— Так это пещера? Не замок?

— Пещера, пещера! — Листик выскочила из импровизированной ванны и стала помогать принцессе, развязывая многочисленные завязки и отстегивая крючочки.

— Ой! — воскликнула принцесса, увидев большую дыру на спине платья.

— Извини, — почему-то начала оправдываться смутившаяся Листик, — это я нечаянно!

— Разве ты могла это сделать? Вон какая большая дыра!

— Ага! — еще больше смутилась Листик, — это я когтем, когда тебя несла. Но ты не беспокойся, сходим к Марте, у нее есть нитки и иголки, там зашьем!

Принцесса посмотрела на руки Листика, ее перламутровые ноготки никак не напоминали когти, которыми можно так порвать платье, да и сама Листик вряд ли могла ее долго нести. Решив выяснение этого вопроса оставить на потом, принцесса спросила:

— А кто такая Марта?

— Это травница и лекарка, она здесь недалеко живет, — ответила Листик, довольная тем, что принцесса не ругает ее за порванное платье.

Принцесса уже совсем разделась и попробовала ногой воду:

— Ай! Какая холодная! Как ты в ней купаешься?

— Разве холодная? Я привыкла, не замечаю, — пожала плечами Листик и добавила: — Счасс!

Принцесса с удивлением увидела, как ее новая знакомая дунула на воду пламенем, потом подтолкнула принцессу, та попробовала воду ногой — вода была теплая, даже слегка горячая. Листик снова прыгнула в воду, окатив принцессу брызгами. Принцесса тоже прыгнула в эту импровизированную ванну. Некоторое время девочка и девушка с визгом плескали друг на друга водой. Наплескавшись, принцесса спросила:

— А как же мыться? Мыло есть?

— Вот. — Листик достала из-за камня кусочек душистого мыла и баночки с не менее душистыми жидкостями. — Вот мыло, а этим голову мыть. Это мне Ирэн принесла.

— А кто такая Ирэн?

— Это ученица Марты, она скоро должна прийти. Они с Мартой нас видели.

Помывшись, принцесса устало вылезла из бассейна. Листик обратила внимание на то, какая принцесса бледная, а по ее бледному телу были разбросаны черные пятна размером с серебряную монету. Коснувшись одного пальцем и резко отдернув руку, девочка спросила:

— Это что?

— Болезнь, — коротко ответила принцесса. Купание утомило ее, и она села на один из камней. Видя недоумение девочки, принцесса пояснила: — Это болезнь, такая же, как и у моей сестры. Ее не смогли вылечить, и она умерла. И у меня такая же, и я тоже скоро умру. — Принцесса произнесла это спокойно, как бы констатируя факт. Видно, она уже давно свыклась с этой мыслью. Милисента устало закрыла глаза. Девочка снова потрогала черное пятно, а потом стала ощупывать принцессу, водя по ее телу руками.

— Ты что? — открыла глаза принцесса.

Девочка отступила на шаг и сказала:

— Сиди и не двигайся!

На принцессу обрушился поток пламени. Это пламя было белым, и оно не жгло. Милисента даже если бы хотела пошевелиться, то не смогла бы. Ей становилось то жарко, то холодно, но терпеть можно было. А потом все тело начало нестерпимо болеть, принцесса закричала и потеряла сознание.

Милисента открыла глаза, она снова лежала на знакомом стожке. Она помнила боль, погрузившую ее в беспамятство, но сейчас у нее ничего не болело. Она попробовала пошевелиться, это у нее получилось.

— О! Шевелится! — раздался знакомый голос.

— Девочка, как ты себя чувствуешь? — Над принцессой склонилась женщина, молодая на вид, но с седыми прядями в черных волосах. — Листик! Ну разве можно так делать?!

— А как? — спросила девочка, тоже наклонившаяся над принцессой. — Она же умирала! Еще немного бы — и умерла бы совсем! А так, вон видишь, Марта, смотрит и сейчас ругаться начнет!

— Я не буду ругаться! — Принцесса села и отбросила простыню, которой была накрыта. Она с удивлением смотрела на свое тело — черные пятна исчезли. Принцесса провела рукой по тому месту, где было самое большое пятно, и спросила: — Но как? Как это получилось? Вы меня вылечили? Я теперь не больна?

— Это, деточка, была не болезнь. Это проклятие, проклятие некроманта, и очень сильное. Оно не лечится и не снимается. По крайней мере, до сих пор так считалось, — сказала женщина.

— Но эти мерзкие пятна пропали!

— Да, деточка, скажи спасибо Листику, она просто выжгла проклятие. На моей памяти такое — в первый раз. А ты, Листик, следующий раз спроси у меня, если задумаешь опять что-то подобное сделать. Если бы эта девочка была обычным человеком, то ты просто убила бы ее. — Женщина укоризненно посмотрела на рыжую девочку, та нисколько не смутилась:

— Но не убила же! Я все правильно делала, как надо!

— А откуда ты знаешь, что все делала как надо? И почему ты ее сюда принесла?

— Ну я охотилась, такого козла поймала! И когда его несла, вдруг поняла, что должна быть там и забрать ее. — Листик ткнула пальцем в принцессу.

— Интересно, — протянула женщина. — Что-то тебе подсказало, куда…

— Вот, все готово! — раздалось от камина, принцесса посмотрела туда и увидела хлопотавшую у стола черноволосую девушку, примерно одного с ней возраста. Та приглашающе махнула рукой: — Давайте сюда, а то все остынет.

— Ой! — смутилась принцесса, на ней была только простыня, и та упала, когда она встала. — А где мое платье?

— Я его заштопала и постирала, — сказала девушка. — Уж очень его Листик подрала когтями и запачкала, когда тебя несла.

— Ну надо же мне было ее за что-то зацепить! — стала оправдываться девочка и, чтоб отвести разговор от такой неприятной для нее темы, начала представлять присутствующих друг другу:

— Познакомься — Марта, она здесь лекарка и самая лучшая травница! А это Ирэн, она ученица Марты, — сказала Листик, по очереди указав на женщину и девушку. — А это Милисента, она принцесса! — Листик указала на принцессу, севшую обратно на стожок сена, указала так, как будто то, что Милисента принцесса, целиком ее заслуга.

Ирэн рассмеялась и, расставляя угощение, сказала:

— Ладно, мойте руки, ваше высочество и ваша милость. Вытирайся, вот полотенце, а то я знаю, у Листика их тут не водится. Она так сушится.

Девушка достала из большой корзины, которую гостьи принесли с собой, полотенце и подала его принцессе. Женщина взяла платье принцессы, посмотрела на зашитую прореху и покачала головой:

— М-да, видно шкодливую лапку одного дракончика.

— Ну так я же спешила, там бой шел. Надо было принцессу вытаскивать и ее солдатам помочь…

— И как это ты всегда везде успеваешь. Правда, при этом клочки и лоскутки в разные стороны летят, — засмеялась Ирэн.

— Так на солдат принцессы бы снова напали, там за лесом еще были, другие, ну такие же, как те, что нападали. А так, пока разобрались, куда принцесса делась, вот ее сопровождающие убежали… — стала туманно объяснять Листик.

— Наверное, волнуются… — укоризненно начала Ирэн, но ее перебила принцесса, переводившая удивленный взгляд с девушки на девочку:

— Постойте! Меня ведь дракон похитил? Так?

— Так, — утвердительно вместе кивнули девочка и девушка.

Женщина улыбнулась. А Милисента обратилась уже к Ирэн:

— А почему ты именно Листика ругаешь за то, что меня похитил дракон?

Ирэн улыбнулась и официальным тоном произнесла:

— Ваше высочество, разрешите вам представить Листиканилу, баронессу Дрэгис, она же Золотой Дракон!

— Листик! Она что, шутит?

— Не-а, — замотала головой Листик и отпрыгнула на середину пещеры. Принцесса пораженно замерла — там стоял дракон! Очень изящный, если так можно сказать про дракона, с изумрудно-золотистой чешуей, с большими зелеными глазами. Он похлопал пушистыми ресницами и произнес голосом Листик: — Ну?

Принцесса сделала шаг назад и уперлась в каменный стол. А Ирэн, засмеявшись, сказала:

— Листик, не пугай свою гостью!

Возле стола снова стояла рыжая девочка. Принцесса недоверчиво потрогала ее, все произошло так быстро, что она даже не успела испугаться:

— Листик, а ты и вправду дракон?

— Ага!

— И баронесса?

— И баронесса тоже, одно другому не мешает.

— Ой, Листик! — Принцесса от избытка чувств обняла девочку. — Какой ты красивый дракон!

— Ага, — гордо подтвердила Листик.

Принцесса перевела взгляд на женщину:

— Марта, вы сказали, что я бы умерла, если бы была человеком, а разве я не человек?

— Человек, но не совсем. В тебе есть кровь драконов. Не таких, как здесь водятся, то не драконы, а настоящих, истинных, таких вот, как она. — Женщина кивком указала на Листика. Девочка уже сидела за столом и ела пирожок. А Марта продолжила: — Но драконом ты не стала, просто проявились некие свойства организма — сопротивляемость к магии и некоторые другие способности. Вот, к примеру, попробуй ударить по камню.

Принцесса с сомнением посмотрела на камень, стоящий в трех метрах от нее, женщина ободряюще улыбнулась:

— Представь, что это твой враг, и ударь его мысленно, ну взмахни рукой, будто замахиваешься, и…

Принцесса замахнулась и резко опустила руку, как будто действительно ударила; сорвавшееся с ее руки пламя раскололо камень на мелкие осколки. Листик радостно захлопала в ладоши, а Марта, покачав головой, сказала:

— Пока ты будешь гостить у Листика, я с тобой позанимаюсь, такую силу надо научиться контролировать, да и Листик поможет, да?

Рыжая девочка-дракончик утвердительно закивала, ответить она не могла, так как жевала пирожок.

Хриплый рев разбудил принцессу Милисенту, и не только ее. Рядом завозилась и открыла глаза рыжая девочка. С другой стороны подняла свою черноволосую голову Ирэн. Она покачала головой и произнесла:

— Бедное животное, за что же его так мучают?!

И, как бы подтверждая ее слова, снова раздался хриплый рев, с какими-то визгливыми нотками. Рыжая девочка замотала головой и высказала свою догадку:

— Как жалобно воет! Наверное, его за хвост тянут, и ему очень больно!

Принцесса засмеялась и, видя осуждающие взгляды своих новых подруг, пояснила:

— Это рыцарский рог, и рыцарь в него трубит.

— А разве у рыцарей есть рога? — удивилась Листик.

— Но если рыцарь в него трубит, — сделала предположение черноволосая девушка, — то, наверное, есть.

— Какие вы смешные, — засмеялась принцесса, — вы что, рыцарей никогда не видели?

— Видели, почему не видели! — даже немного обиделась черноволосая девушка. — Только те рыцари не издавали таких жутких звуков!

Снова раздался этот душераздирающий рев, и рыжая девочка, поморщившись, высказала свою догадку:

— Это потому, что у них рогов не было, а как только появляются, так они сразу трубить начинают. От радости, нет, скорее, с горя, уж очень противно трубит.

Принцесса уже громко захохотала:

— Листик! Ты что, тоже настоящих рыцарей не видела? Ты же баронесса! У тебя должны быть вассалы, рыцари!

— Ну Милисента, я же приграничная баронесса. У меня не вассалы, а дружина. Воины-норвеи у меня, и у них рогов нет! Вот они и не трубят в рога по утрам, как эти дикие рыцари!

Тут заулыбались обе девушки, вчера они славно посидели, поужинали. У Ирэн в ее бездонной корзине нашлась небольшая бутылочка с вишневой наливкой, и они с принцессой выпили, совсем по чуть-чуть. Листику не давали, мотивировав это тем, что она еще маленькая. Листик расстроилась, признала, что она действительно очень маленькая, еще и двадцати нет, а до первого совершеннолетия ждать почти двести лет. Ее пожалели и налили, ну самую малость. Потом хором пели любимую песенку Листика про кузнечика. В общем, хорошо провели время, засиделись за полночь. Это был последний день пребывания принцессы в гостях у Листика. Две недели пронеслись как один миг. Учеба у Марты, проказы в лесу с Листиком и Ирэн. А самое захватывающее — полеты! Полеты, когда Листик превращалась в дракончика и катала на себе принцессу. Вчера подруги решили устроить прощальный ужин и немного засиделись. И вот теперь какой-то рыцарь с рогами не дает выспаться, с самого раннего утра трубит под пещерой.

— Ну что он дудит? Что ему надо? — плачущим голосом спросила Листик, ей очень хотелось спать. И, как бы отвечая на ее вопрос, рыцарь перестал дудеть и громким зычным голосом закричал:

— Выходи, поганое чудовище, на смертный бой! Выходи и ответь за свои злодеяния! За похищенных принцесс! За вдов и сирот!

— Однако, — протянула Ирэн и повернулась к принцессе. — Откуда это он узнал про тебя? И при чем здесь вдовы и сироты?

— Выходи и отведай рыцарской стали! — продолжал надрываться рыцарь.

— Это он что? Нам такое вот угощение принес? — удивилась Листик. — Мало того что в такую рань, так еще и совсем несъедобное!

— Выходи, поганый дракон! — закончил свою речь-вызов рыцарь и снова затрубил в рог.

— Еще и обзывается! — возмутилась Листик. — Кого это он назвал «поганым драконом»?

— Ну, Листик, рыцари так всегда вызывают драконов на бой, — пояснила принцесса.

— Так он что, сюда с утра подраться пришел? — Листик уже серьезно рассердилась. — Нашел бы себе такого же, как он сам, рогатого рыцаря, и дудели бы друг на друга!

— Пошли посмотрим на этого рыцаря, — предложила Ирэн. — Есть ли у него рога или нет?

— Ага, и смотреть не будем, сразу эти рога поотшибаем, чтоб не дудел. И хвост оторвем!

— Листик, а почему ты думаешь, что у него хвост есть?

— Если рога есть, то и хвост может быть! Ирэн, вот спроси у Милисенты, она рыцарей вблизи видела. Есть у них хвосты или нет?

Листик вскочила со стожка, на котором они ночевали, и, пока девушки одевались, в нетерпении нарезала вокруг них круги. Потом троица вышла, но не через главный вход, который в драконьей пещере, он сейчас был заложен камнем-дверью, а через узкий запасной. Они вышли выше и левее пещеры, закрытые густыми кустами, стали рассматривать поляну перед главным входом.

Посреди поляны стоял тощий боевой конь рыцаря-драконоборца. На нем восседал такой же худой рыцарь. Его худобы не скрывали даже латы. Латы были так себе, да еще слегка помятые. На голове рыцаря красовался шлем, похожий на детскую панамку, но со стальной личиной, закрывавшей лицо.