— …Вот что это было! Причём полный! Мы вышли на готового эмиссара и упустили его, как последние лохи. Так что валим теперь на базу за «поздравлениями» от начальства. Готовьте вазелин вёдрами.

— А с этим что? — спросил боец, указывая стволом на лежащего под зеркалом сотрудника фирмы.

— Да ничего! Пристрелите его для верности, и все дела, — в сердцах ответил командир.

— Прикажете исполнять?

— Да вы больные, что ли?! В наручники его, и берём с собой. Чем чёрт не шутит, может, хоть из него что-то полезное вытащим. Взяли, живо!

Пять минут спустя группа покинула здание фирмы, унося на руках бесчувственное тело Александра Тимохина.

Астрахань. Апрель. Наши дни

Чёрный пикап резко затормозил у пристройки с офисом экстрасенса. Из него вышли майор Сулинов, Всеволод и два бойца Комитета. Следом за ними выруливали ещё два внедорожника, но Анатолий не стал их дожидаться.

— Внутрь! — скомандовал он.

Держа наготове оружие, четвёрка со всеми предосторожностями вошла в салон.

В первом помещении они увидели девушку когда-то в деловом, а теперь изрядно потрёпанном и местами обгорелом костюмчике. Она лежала без сознания на груде обломков, бывших раньше стойкой ресепшен. На полу неподалёку валялся пистолет системы «глок».

— Хорошее начало! — проворчал майор, жестом велев Всеволоду заняться раненой.

Сам он с двумя бойцами проследовал в следующую комнату. Ещё на подходе они почувствовали жуткую вонь. В воздухе пахло гарью, химикатами и чёрт знает чем ещё. Сзади послышался шум — прибыли другие группы. Майор жестами приказал половине из них оцепить пристройку, остальным следовать за ним. Приблизившись к входу в следующую комнату, он раздвинул продырявленные, подпаленные шторы и заглянул внутрь.

Было темно, ни один осветительный прибор не работал. Бойцы включили подствольные фонари и осторожно вошли. Сразу у входа валялось тело монстра с раскроенным черепом и мятым подносом в зубах.

— Бульт, — проворчал Сулинов, мгновенно идентифицируя вид твари.

От двери все разошлись вдоль стен, освещая фонарями комнату.

— Нехило, однако, внештатник постарался! — проговорил боец с позывным Кот.

На него шикнули, но спорить не стали. Действительно, разгром в комнате мог соперничать с руинами Трои после взятия её греками. Раздолбанная мебель, горы обломков и осколки разных предметов, густо покрывшие пол, под ногами хрустели мелкие осколки зеркала. Быстро обнаружились трупики ещё пяти бультов. Посреди комнаты ничком валялся молодой человек.

— Это Тимохин, — с первого взгляда определил майор. — Дэн, Сухарь, осмотрите его. Кот, а ты взгляни, что это за тюк, вон там, у комода?

Названные бойцы с деловитой осторожностью, говорившей о немалом опыте, выполнили приказ.

— Внештатник жив, но без сознания, — доложил Сухарь. — Серьёзных ран не обнаружено.

— Привести в чувство, — махнул рукой Сулинов.

— Товарищ майор, — обратился к нему Кот, — а это не тюк, это, похоже, хозяйка офиса. Только её в чувство уже не привести. Алес капут!

Аккуратно приблизившись к телу женщины, майор быстро осмотрел её сам. Кот был прав, с ней покончено. Большой осколок зеркала, словно нож, торчал в её горле. Сходство с ножом было тем сильнее, что осколок был вогнан под углом, в основание черепа, точно под нижнюю челюсть.

— Мастерский удар, — поморщился командир. — Неужели наш олух постарался?

Кот, более внимательно осмотревший импровизированное оружие, цокнул языком.

— Чётко засадил! — констатировал он. — Опять у него задержанных ноль, а масштаб разрушений максимальный. Допрашивать некого, зато с начальством разговоров не оберёшься. Тимохин в своём репертуаре!

Сулинов поморщился, как от зубной боли. Кот затронул больную тему. В Комитете существовал ряд жёстких правил, одно из них гласило: внештатные сотрудники выполняют филёрскую работу. Их задача искать, следить, наблюдать и докладывать. Крайне изредка их могут привлечь к охоте на мелких монстров, проникающих сюда из мира граней, тех же бультов, к примеру, брюхогрызов или убыров.

Но ничего серьёзного, никакой самостоятельности, никакой инициативы.

И уж тем более внештатников никогда не посылали на задержание. Для этого у Комитета были «волкодавы» — кадровые бойцы, составляющие ударные группы. Так было раньше, но не сейчас. За последние полтора-два года в рядах граничар произошли крупные потери. Подготовить достойную замену дело долгое и непростое.

Комитет был вынужден закрывать прорехи в обороне силами собственных сотрудников. Это заметно сократило штат самого Комитета. Руководство приняло решение всем внештатным сотрудникам устроить ускоренные курсы по подготовке к борьбе с потусторонними силами и использовать их, пока хоть как-то не восстановятся потери.

И вот недавние филёры вышли на «большую охоту». Теперь в их обязанности помимо прежних входило истребление некоторых чуть более крупных монстров и захват ренегатов. Сказать, что получалось у них не очень, значит погрешить против истины. Подавляющее большинство внештатников справлялось из рук вон плохо!

Начальство скрипело зубами, ругалось, всячески старалось наказывать самых нерадивых и поощрять старающихся, но, увы, результат не менялся. Тем не менее совсем отказаться от использования внештатных сотрудников было пока невозможно. Приходилось на многое закрывать глаза и терпеть.

Александр Тимохин был в числе тех, кто в принципе хорошо прошёл спецподготовку, но на практике оказался самым безалаберным исполнителем. В его послужном списке числились семь уничтоженных крупных монстров и четыре ренегата (к сожалению, тоже уничтоженных), а также разрушения (поджоги, подрывы) квартир, домов и дач, порча государственного и личного имущества граждан плюс штрафы на довольно крупные суммы. И вот теперь на его счету пятый ренегат.

Разумеется, в Комитете подозревали, что экстрасенс Эмма Гордеевна на самом деле не так проста, и вели за ней осторожную слежку. Ошибка наблюдателей состояла в том, что они не сопоставили данные о том, что Надежда Парфёнова, к которой был приставлен Тимохин, придёт на приём именно к этой ведьме. Теперь уже ничего не исправишь: объект для задержания уничтожен.

«Вроде её секретарша ещё жива, — утешал себя майор. — Может, она что-то полезное знает?»

Он щёлкнул по гарнитуре, вставленной в ухо:

— Всеволод, что с раненой?

— Девушка всё ещё без сознания, — раздалось в динамике. — Отнёс её в машину и оставил с медиком.

— Понял. Дай доктора. Док?! Тот же вопрос.

— Никаких гарантий! — отозвался военный медик. — Боюсь, она впала в кому, и на какой срок, предсказать не берусь. А маньяку вашему, что так с девушкой поступил, руки переломать надо.

— Вот сам и переломаешь, — вздохнул Сулинов, поймав взглядом жестикуляцию Сухаря, означающую, что привести Тимохина в чувство не удаётся. — Его сейчас к тебе доставят.

Кивком головы майор велел отнести Александра наружу, а остальным скомандовал:

— Идём далее, смотрим всё, ничего не трогаем. Работаем!

Третья комната оказалась личным будуаром ведьмы, и в отличие от предыдущих это помещение было абсолютно целым.

— Отлично! Сделать поверхностный осмотр, а потом опечатать и никого не впускать вплоть до прибытия экспертов.

Отдав распоряжение трём бойцам, майор вместе с Котом вернулся в зал. Там уже находился Всеволод, пришедший с улицы. Он ошарашенно разглядывал обстановку, словно не верил своим глазам.

— Что, впечатляет? — мрачно спросил его Сулинов. — А вот теперь представь, после Тимохина всегда так, куда его ни пошли, он везде напортачит.

— Представить трудно, — тихо отозвался Всеволод. Он тоже был внештатник, но работал на Комитет давно, косячил мало, поэтому его иногда включали в состав ударной группы. Но всегда вместе с майором, под его, так сказать, личную ответственность.

— А зачем представлять? — ухмыляясь, вмешался Кот. — Вот смотри вокруг и будешь иметь точную картину каждого места дебильного проведения операции нашим неоценимым Саньком.

— Ну всё, хватит! Лялякать будете после, сейчас делом займитесь. Обыскать все руины.

— Так точно! — отозвались оба, приступая к выполнению.

Тот же приказ получили вернувшиеся Сухарь с Дэном, доставлявшие Тимохина к медику. Бойцы разбрелись по углам помещения и методично, сантиметр за сантиметром производили осмотр, разгребая обломки. Майор тем временем снова подошёл к трупу ведьмы.

Снова оценив точность удара, он потрогал ковёр, в который была завёрнута хозяйка офиса. Посмотрел по сторонам, задумался, проверил узлы скотча — крепкие, не порвать…

«Вот ведь чудила из Нижнего Тагила! — мысленно выругался майор. — Ведь если пленил, связал, зачем было добивать-то? А действительно, зачем? Тимохин хоть и большой оригинал, но не кровавый падальщик. Или это сделал не он? Но здесь никого больше нет, да и наблюдатели не сообщали, что кто-то покидал салон».

Взгляд майора переместился на овал крупного зеркала, валявшегося на полу отражающей поверхностью вниз. Ему вспомнилась первая встреча с Тимохиным, обнаружение эмиссара и бегство последнего в Зазеркалье.

А что, если… Осенённый догадкой, он подозвал Дэна и приказал поднять зеркало. Сам же взял пистолет на изготовку, мало ли что или кто покажется в отражении.