— Приветствую тебя, Верховный Воитель! — Шелест слов королевы разнесся далеко вокруг. Ранцел Кро в который раз подумал, что дело тут, видимо, не в громкости голоса королевы, а в хитрой технике древних рас, спрятанной за изящными ширмами. — Звала ли я тебя? Не припомню. Сегодня у твоей королевы было немало неотложных дел.

Ни словом, ни движением он не выдал себя. Что может быть важнее для Великой Королевы, чем визит Верховного Воителя Визмугг в момент штурма планеты-матери терранским союзом? Однако следовало соблюдать обычаи, и он ответил:

— Нижайше прошу твоего внимания, королева…

В его словах смешались скорбь, боль и ненависть — ровно в той мере, которая была возможна, чтобы не нарушить этикет. Пусть орбитальная бомбардировка не слышна здесь, в бункере, но терранский флот готов уничтожить планету-мать, и никакие обычаи не считают это нормальным течением событий!

— Припоминаю, однако… Да, я звала тебя, мой верный воин. Встань.

Он поднялся во весь рост. Ранцел ра Кро — Верховный Воитель Визмугг, Главнейший Среди Равных, Отправляющий в Первый Полет. Плащ струился по броне бронзовыми складками, мощные плечи верхних пар конечностей и тяжелые жвала, выдающие в нем настоящего, родового Солдата, заполнили место перед троном.

— Я принадлежу тебе, моя королева.

Она помедлила. Особь явно была молода — слишком молода, чтобы оказаться в таких условиях в такие времена.

— Я знаю, что ты верно служишь нашей расе, Ранцел ра Кро. Я также понимаю, что богам вселенной хочется, чтобы кровь нашей империи прервалась именно сейчас.

— Лишь приостановилась, — почтительно поправил он, выпустив из-под хитина внешние подкрылки. Даже королеве не дозволено говорить так… в таком тоне о Великом Расширении. — Наша раса вечна, и это угодно богам.

Она вновь промолчала, спустившись с тронного возвышения и подойдя к нему.

— Пусть так, воин. Однако сейчас настал час испытаний, и ты знаешь об этом. Вижу, ты уже нанес Последний Знак.

Ранцел Кро склонился в поклоне категории «гордая преданность», сведя задние конечности назад и полностью выпустив подкрылки. Эта поза уходила корнями в древность и означала: «Если хочешь, уничтожь мои обнаженные крылья — это в твоей власти», однако в исполнении родовых воинов визмугг имела дополнение «…но даже бескрылый я буду опасен, помни об этом!»

Королева была не так проста. Грозно раздвинувшиеся жвала заставили его упростить поклон до обычного.

— Во мне память тысячелетий, воин. Я владею многими искусствами… в том числе и сложным языком поклонов визмугг. Не забывай об этом!

— Моя Королева… — Понимая, что перешел границы дозволенного, Ранцел ра Кро попытался сгладить возникшую неловкость, однако королева, приблизившись, сжала его жвала своими.

— Ты достаточно сказал. Теперь только слушай. Я молода, но в моей памяти и мыслях — мудрость предков! На колени, раб!

И он, Верховный Воитель Визмугг, подчинился.

— Моя Королева, я твой…

— Сколько воинов на крыле, воитель?

— Все воины, повелительница. Даже воины первого полета. Однако… не только от них, но и от многих опытных воителей давно нет известий.

В его устах это звучало страшно. «Воины первого полета»… Только что отрастившие крылья младшие особи. Надежда и гордость самых знатных родов… они могли бы стать грозной силой, проживи еще хотя бы несколько циклов. Крылатые боги распорядились иначе. Воины первого полета. Живые мишени для орбитальных рейдеров. Бессильные бабочки, сгорающие в атмосфере. Ранцел ра Кро располагал бесстрастными данными наблюдения. Перед смертью ни один из учеников не успел одолеть плотные слои атмосферы и хотя бы увидеть врага.

— Пусть полет их будет свят. — Хвала богам, королеве не требовалось объяснять то, о чем свидетельствовали его жесты. — Однако расскажи мне о Красном крыле и крыле Мстителей.

Опытнейшие воины. Красное крыло, особи, обладавшие лучшими среди расы крыльями. Те, чей жизнью был полет. Творившие в плотной атмосфере планет настоящие чудеса… Крыло Мстителей. Воины кланов, страшные в бою крючковатые конечности и сминающие в порошок огромные жвала. Элита визмугг, чьей жизнью были битвы. Острие армии Зега…

— Их больше нет, моя королева. Уничтожив неимоверное количество врагов, герои погибли.

— Это случилось… В БОЮ?

Вопрос королевы заставил его вздрогнуть. Он ждал его… но ни один настоящий воин не мог бы дать на него правдивый ответ без боли в груди.

— Не для всех, моя королева. Многие славные солдаты умерли от биологического оружия терран. Нашим ученым удалось расшифровать геном вируса. Штамм столь опасен, что уничтожает все живое… включая самих терран. И действует на все известные генетические типы.

Матово-черные выпуклые глаза королевы оставались непроницаемы.

— Солдаты терран выживают благодаря тому, что отказываются ради победы от своих биологических оболочек. Их превращают в недоступных вирусу киборгов, где все уязвимые для штамма органы заменены на механизмы.

Королева долго молчала. Даже ей, особи, умудренной памятью предков, трудно было представить себе врага, отказавшегося от собственного тела ради победы. Века триумфального шествия по галактике приучили к абсолютной вере в правильность выбора предков. Машинерия и мертвая техника — пройденный этап эволюции, досадная необходимость на пути к настоящему совершенству. А будущее — за биологическим всесилием, тотальной оптимизацией цепей ДНК и направленными мутациями. Уже сейчас основой мощи империи являлись специально выращенные для определенных задач особи. Рою не требовались истребители, аналогичные терранским, — в бесчисленных инкубаторах развивались Красные крылатые особи. Не существовало необходимости в универсальных боевых машинах — имелся отточенный боевой геном воинского клана Визмугг. И уже сотни лет — никаких кораблей из сплавов и пластика, только ментальная энергия Странствующего Роя.

— Их воины не смогут снова стать полноценными организмами?

— Никогда, ваше величество. Но их это не останавливает, и они продолжают войну. Наблюдатели смогли расшифровать надписи на терранских кораблях орбитальной группировки: «Умрем ради уничтожения!»

Королева усмехнулась. Он этого не видел в сумраке притушенных огней тронного зала — он это почувствовал.

— И им это удастся — в случае с Зегом. Ты — Верховный Воин, я — твоя Королева. Мы должны смотреть правде в глаза.

— Но, Королева… — Ранцел ра Кро хотел было возразить, дополнив речь положенными по этикету шипящими акцентами возмущения, но замер, увидев угрожающе взметнувшийся над ним острый шип передней лапы королевы. Только теперь он понял, насколько неправильно оценивал ее молчание. Великая Королева Игсзея была в ярости. Лишь мудрость поколений не позволяла этой ярости затмить ее разум в поисках спасения для еще уцелевших. И он, Ранцел ра Кро, Верховный Воитель Визмугг, Главнейший Среди Равных, Отправляющий в Первый Полет, опустился перед ней на все лапы в поклоне высшего признания.

— А теперь внимательно слушай меня, раб! Я, Великая Королева, окажу тебе честь, которая будет стоить тебе жизни!

— Да, величайшая!

— Крылатым богам было угодно, чтобы наша родина превратилась в пепел. То, что творится сейчас на поверхности, — настоящий ад, а скоро пламя доберется и сюда. Терран уже не остановить. Я скорблю, потому что стала королевой без подданных. Но ты — последний из визмугг — узнаешь перед смертью, что это не конец империи. Наша кровь прервется, это — правда. Но мы уйдем, оставляя надежду. Следуй за мной!

Повинуясь приказу Игсзеи, стена позади трона пришла в движение, образуя искусно скрытый шлюз. Антигравы плавно внесли трон и восседающую на нем королеву в мерцающий белым коридор, Ранцел ра Кро потрясенно прошел следом. Он, приближенный королевы, неисчислимое количество раз бывавший в Пирамидальном Тоннеле, даже и не подозревал о существовании этого коридора, ведущего… куда?

Шлюз позади них с тихим шипением закрылся. Ранцел ра Кро почувствовал, как его бережно поднимают и все быстрее несут вперед невидимые пальцы антигравов. На оборудовании секретного перехода не экономили. Скорость была уже нешуточной, когда тоннель резко изогнулся вверх. На молочно-белых стенах промелькнули шлюзы и обозначения подземных уровней дворца, затем чмокнула герметизирующая мембрана, и они оказались в полукруглом зале, погруженном в непривычный полумрак аварийного освещения.

Антигравы отключились. Ранцел ра Кро повел жвалами, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь после яркого тоннеля. Зал не был пуст, но высокий куполообразный потолок создавал ощущение гулкого простора. Металлический пол, заваленный обломками какой-то аппаратуры, ощутимо подрагивал.

— Мы на одной из самых верхних галерей дворца, воитель. — Голос Игсзеи звучал гулко и отчужденно. — Поверхность совсем рядом, и скоро этот уровень будет уничтожен. Однако прежде ты должен будешь выполнить мой приказ.

Теперь Ранцел ра Кро понял, почему вибрирует пол. Где-то над их головами бушует океан кипящей лавы, в который превратилась поверхность планеты. И в этот огонь раз за разом обрушиваются аннигиляционные бомбы, сотрясая пылающий хаос. Ненависть терран. Испепеляющая ненависть.