— Это закрытый уровень, на котором располагался секретный лабораторный комплекс. Но теперь это уже не имеет значения. — Трон Игсзеи подплыл к нему вплотную, отсветы аварийного освещения всполохами отразились на панцирных пластинах королевы. Непроницаемые глаза Игсзеи смотрели на него не мигая, и Ранцелу ра Кро показалось, что она пытается заглянуть ему в душу.

— Открой свой разум! Смотри: в этих капсулах надежда на возрождение расы!

По ментальному приказу королевы аварийное освещение сменилось основным. Первое, что увидел Ранцел ра Кро, — тяжелые серые цилиндры в центре зала. Полированная поверхность металла была подернута странным маревом, отчего очертания цилиндров казались расплывчатыми. Массивное основание под цилиндрами обвивала паутина кабелей, наспех брошенных от терминала, занимавшего две дальних стены. Здесь же, у основания, лежали тела двух особей из клана Мудрецов. Грудные жабры обоих были вскрыты, на широких лобных пластинах чернели Последние Знаки. Воитель на мгновение склонил голову. Как бы там ни было, а достойный уход требовал уважения.

Королева проследила его взгляд.

— Они были гордостью нашей науки, но поторопились с уходом. И теперь заканчивать начатое придется мне.

Лабораторию тряхнуло сильнее, где-то под высоким потолком родился тяжелый гул. Орбитальные лазерные пульсары, тяжелое наступательное оружие терран. Пока еще только на пределе слышимости, но…

— Бремени все меньше! — Трон королевы выплыл на середину зала и повис над возвышением. — Подойди, Ранцел ра Кро.

— При всем уважении к Великой Королеве… я лишь воин и не способен постичь смысл передовых научных разработок.

— Этого и не требуется, воин. Я приказываю тебе спасти одну из этих капсул. Спрятать от лап терран в дальнем космосе.

— Великая Королева, планета окружена тройным кольцом элитных частей союзников, — впервые Ранцел ра Кро осмелился поднять глаза и взглянуть на Игсзею прямо. — Боевые вычислители указывают, что вероятности прорыва за орбиту Зега просто не существует.

— Тогда сделай для своей расы невозможное, визмугг! Арр чен про!

— Арр чен про! — Жвала Ранцела ра Кро сомкнулись в древнем салюте визмугг. — Да живет империя вечно!

2

Когда лишенный сомнений и страхов Ранцел ра Кро сквозь нуль-пространственный переход взмывал над гибнущей планетой, в его голове все еще звучали последние слова королевы: «Отпускаю тебя, Ранцел ра Кро. Иди и выполни свое предназначение. Пусть твоя жизнь спасет честь нашей расы…»

3

Посты наблюдения терранского линкора Z04-KL72 «Стремительный» заметили старт с поверхности Зега субпространственного модуля. Ни классифицировать объект по стандартным типам особей инсектов, ни выявить бортовое вооружение не удалось, что повергло аналитические программы в состояние миллисекундной задумчивости. Дополнительная информация о том, что модуль сопровождается боевой единицей инсектов, классифицируемой как взрослая особь воина визмугг, и вероятностный вывод о потенциальной угрозе сгенерировали в компьютерах приказ на уничтожение. Однако в полном объеме директиву выполнить не удалось.

Лучше всего ситуацию характеризовало слово «случайность». Лучи боевых лазеров от модуля отклонило защитное поле визмугг, а ударной мощности двух ракет-перехватчиков, остававшихся в кассетах правого борта, было недостаточно. Перезарядка заняла около секунды, за это время цель, резко ускорившись, вышла из зоны ракетного поражения. Передача целеуказания на эскадрилью прикрытия и боевой разворот перехватчиков заняли значительно больше времени, и схватка произошла уже за орбитой Зега.

Беспилотные истребители пересекли курс цели стандартным боевым клином, не рассчитывая на серьезное сопротивление единственного визмугг охранения, но произошло неожиданное. Особь инсектов, проявляя чудеса пилотирования, выдерживая безумные перегрузки, успела совершить боевой разворот «по вертикали» и встретила звено кинжальным огнем лазеров ближнего действия. На таком расстоянии от прямого попадания не могла защитить ни керамическая броня, ни сверхмощные силовые поля. Два истребителя расцвели пламенем взрывов, три уцелевших на предельном форсаже раздались в стороны.

Внезапная атака визмугг позволила невооруженному объекту выиграть еще несколько драгоценных секунд и двухкратно увеличить скорость разгона. Информация по закрытому каналу главного компьютера «Стремительного» лилась непрерывным потоком. Разгонные характеристики визмугг и ускорение, превышающее предполагаемые ранее пороги… Встречный бой с незначительной вероятностью победы… Попытка максимально выиграть время… Последний вывод заставил главный компьютер перевести ускользающий невооруженный объект в задачи класса «приоритет».

Пилотируемый рейдер R-17-55, приписанный к «Стремительному» и находившийся в непосредственной близости к сектору, на максимальном ускорении перестроился на курс уходящего модуля и активировал субпространственные торпеды. Схватка одинокого визмугг и уцелевших истребителей осталась далеко по правому борту, и боевой компьютер рейдера исключил ее из поля оперативных задач.

Уничтожение визмугг тремя истребителями терран прогнозировалось как неизбежное при любом вероятностном исходе. Компьютерная система не могла предугадать лишь одного: что визмугг, прервав бой с истребителями, развернется в сторону рейдера и, получая попадание за попаданием, на максимальном ускорении протаранит дюзы.

Полученный урон не был критическим. Потерявший ход рейдер провел типовые аварийные процедуры, сбросил превращенный в горящее крошево кормовой отсек и на маневровых двигателях отошел во второй эшелон. Истребители, дравшиеся с визмугг, возвратились на исходные позиции. Центральный компьютер «Стремительного», исчерпав возможности перехвата, выдал соответствующий рапорт, отследив напоследок точку вхождения неклассифицированного объекта в субпространство. Цель была потеряна.

Сжатая в архивную копию информация о досадном инциденте автоматически сохранилась для дальнейшего анализа, оперативные цепи очистились для новых задач. Время решающей атаки объединенных сил союзников на главную планету инсектов неумолимо приближалось.

ЧАСТЬ I

СТЕЧЕНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ

Глава 1

МЫ

1

— Макс, отключи пятый сектор, основная линия… так.

— Есть. У тебя тридцать секунд, потом система автоматически перейдет на резерв.

— Понял. Давай еще соседние… а, черт! — Пытаясь подтащить стим-блок [Здесь: жаргон космических дальнобойщиков — блок «развития высокой энергии». Элемент фокусировки вектора тяги на терранских кораблях малого и сверхмалого классов выполняется в виде выносного модуля для оптимизации компоновки.], я зацепил ботинком скафандра один из оборванных кабелей и тут же получил шикарный сноп искр прямо в лицо. Стим-блок, издевательски кувыркаясь, полетел в открытый космос.

— Эй, ты чего завис? Бремя тикает!

Я попытался смахнуть со лба потные волосы прямо сквозь запотевшее забрало шлема и смачно выругался. Как же меня достало! ВСЕ! ЭТО!

— Алекс, ты живой? Ты вне моих камер слежения, — в наушниках свистело и шуршало. Бортовая система связи тоже была ни к черту. — Осталось пятнадцать секунд!

— Блок улетел.

— Что? Повтори! Помехи на линии.

Я только снова выругался и в сердцах стукнул армированной перчаткой по искривленной ферме выносного субгенератора.

— Алекс, пять секунд! Три… две… одна… автоматический пуск! Ты успел?

Это было красиво. Шар генератора, которым заканчивалась ферма в двадцати метрах от меня, покрылся всполохами голубоватых молний, потом стал полупрозрачным. Сквозь него проступили слабые точки звезд, слегка искаженные субэффектом. Инверсионный след переливался бледно-розовым сиянием. Вот только тянулся он не назад, как положено, а растекался вокруг генератора и покореженной фермы бесполезными волнами.

— Готовь шлюз. Я возвращаюсь.

— По приборам никаких изменений вектора тяги. Ты чего там намухлевал?

— Просто выбросил за борт еще немного наших денежек.

— Что? Ты уже напиться успел, да?

Я рассвирепел. Все шло не так. Все было просто хреново.

— Хватит трепаться! Открывай, болтун чертов! И дай мне на линию Лео.

К шлюзу опять пришлось добираться через зубастый бурелом покореженных листов внешней обшивки. Острые края хищно блестели в отраженном свете Нового Поллукса. Наушники пискнули.

— Полное открытие внешнего створа.

— Есть.

— Имей в виду, сегмент G-4 диафрагмы заедает. Избыточное усилие на втором такте составляет…

— Заткнись, железяка.

Спину противно щекотали ручейки пота, капли" с бровей застилали глаза. Надо по возвращении обязательно проверить термодатчики скафандра, а то в следующий раз сварюсь вовсе…

— Алекс?

Я промолчал. Глупо срывать злость на куче микросхем. Первый признак помешательства.

— Алекс, ты меня слышишь?

Боже ты мой, как же я устал от всего этого!

— Борт вызывает Компаньона-2! Прошу ответить!

— Я приказал тебе заткнуться, хренова железяка!

— Неотложная информация. Требуется вмешательство экипажа. — Теперь Макс говорил сухим официальным языком. Вот бы так всегда.