— Поверь, внизу Пешеход не задержится. На снегу у него шансов мало — следы выдадут, поэтому и пытается подвалами с завода уйти.

— Но ведь он не знает дороги!

— Получается, знает. — Глаза Тарана под обзорными стеклами недобро сверкнули. — Не забывай, как минимум один раз он здесь уже побывал. И что-то мне подсказывает…

— … что этот раз не был единственным, — закончил Глеб. — И как нам теперь его искать?

— Есть одна мыслишка. Давай за мной!

Беготня по заваленным снегом межцеховым пролетам сил не прибавляла, и вскоре паренек стал задыхаться. Собравшись было окликнуть Тарана, Глеб с радостью заметил, как тот замедляется, пристально озираясь. Оторвав взгляд от отцовской спины, Глеб торопливо снял «Бизон» с плеча и тоже осмотрелся. Прямо по курсу маячили смятые многотонным «Малюткой» въездные ворота. От них внутрь заводской территории тянулся хорошо различимый след огромных колес ракетовоза.

— Гляди, — указал сталкер, перекрикивая вой ветра.

Внутри колеи, припорошенные мельчайшей ледяной крупой, еще угадывались отпечатки ботинок.

— А провожатый-то наш не дурак. Шифруется… — Таран кинул быстрый взгляд на часы. — Только и мы не лыком шиты. Теперь выследим, никуда не денется.

Но удача сегодня явно благоволила Пешеходу. Снег продолжал валить без остановки, словно испытывая преследователей на прочность. Когда позади осталась эстакада автомобильного моста, единственной достопримечательностью которого стал вмерзший в лед дороги остов бронетранспортера, от цепочки следов, петлявших между домами, остались лишь едва заметные углубления. Еще немного, и сталкер перешел на шаг, вглядываясь в белесую муть впереди, но его усилия были тщетны — следы беглеца замело окончательно.

— Потеряли? — с сожалением в голосе уточнил Глеб, едва отдышавшись.

Вместо ответа Таран поднял руку в предупреждающем жесте и приставил палец к наморднику противогаза, призывая к тишине. В этот момент сквозь завывания ветра донеслись обрывки невнятных звуков. Мальчик напряг слух и спустя несколько томительно долгих секунд снова услышал это… Лязг. Ритмичный, металлический… Очень похожий на звон корабельных склянок, которые ежечасно отбивали на Вавилоне. Перед мысленным взором Глеба предстал образ циклопической буровой платформы, что еще совсем недавно бороздила просторы Балтийского моря, добывая ресурсы для поселения на острове Мощном. Теперь же и остров с его обитателями, и гордый Вавилон остались лишь в воспоминаниях. Судьба-злодейка, подарив однажды шанс на спасение, с той же легкостью отобрала его, лишив людей надежды…

Быть может, там, в глубине жилых кварталов Ярославля, раскинулся лагерь выживших? Глебу отчаянно хотелось в это верить, и он с энтузиазмом затопал вслед за наставником, проваливаясь в снег по колено. Следуя вдоль улицы Добрынина — так гласила надпись на пожелтевшей изгвазданной табличке, — сталкер останавливался еще несколько раз, но интригующий звук больше не повторялся. В итоге, посовещавшись, решили осмотреться с высоты и свернули к ближайшей квадратной девятиэтажке на пересечении с Угличской улицей. Дом выглядел вполне пригодным для восхождения, и путешественники без промедлений вошли в стылый подъезд, спеша укрыться от непогоды. Поросшие жестким мхом лестничные пролеты выглядели заброшенными. Если после войны здесь и ступала нога человека, то случилось это много лет назад. Сейчас от сырых заиндевелых стен веяло мертвецким холодом и запустением. Преодолев вслед за отцом несколько маршей, Глеб отметил, что все без исключения двери, встретившиеся на пути, были вскрыты. В подтверждение мелькнувшей догадки Таран пояснил:

— Квартиры разграблены подчистую. Даже мебель всю вынесли.

— На растопку? Дрова издалека таскать глупо, — развил мысль паренек. — Значит, где-то рядом убежище было.

— Или все еще есть, — сталкер высадил плечом единственную запертую дверь и оказался на крыше.

Как ни странно, но за время их непродолжительного восхождения метель заметно поутихла, а видимость улучшилась, предоставив уникальный шанс как следует изучить окрестности. А посмотреть было на что: с высоты открывался отличный вид и на брошенные жилые кварталы, и на оставшийся позади Добрынинский мост, и на маячившее невдалеке здание вокзала. Привычный к картинам разрушений взгляд сразу же выделил в панораме мертвого города нечто неестественное. Там, за россыпью гаражей и ветхих одноэтажных построек, вдоль железнодорожных путей тянулась импровизированная стена, собранная из опрокинутых на бок вагонов-платформ, металлических листов-заплаток, мешков с песком, кирпичей и всевозможного строительного хлама. Внутреннее пространство защитного периметра оказалось под завязку забито все теми же вагонами — пассажирскими, бункерными, хопперами, рефрижераторами… Но чаще других попадались сцепки из вагонов-цистерн. Каждый был тщательно очищен от вездесущей ржавчины и заботливо промаркирован свежей краской.

— Пригнись! — шепнул Таран, примостившись возле ограждения. — Видишь вышки по углам? С них могут засечь.

— Кто это? — Глеб жадно разглядывал раскинувшийся впереди лагерь.

— Сдается мне, тот самый «Орден нефтяников», о котором наш «экскурсовод» трепался.

— Но ведь Пешеход рассказывал, что они возле Вологды встали!

— Ты же сам говорил, что ему нельзя доверять, — сталкер откинулся на спину, пристегивая к автомату оптический прицел. — Такой же сволочью оказался, что и наш бывший знакомец Ишкарий. Считай, двадцать тонн горючки Ордену добыл. С доставкой на дом…

Чем дольше паренек наблюдал за странным поселением, тем больше необычных деталей бросалось в глаза. Купейные вагоны выполняли роль жилых бараков. К каждому из них примыкало добротно сколоченное деревянное крыльцо. Вдоль крыш тянулись провода — судя по всему, с электричеством у нефтяников проблем не было. Из трубы приземистого здания чадил серый дым — как пить дать, в подвале работал дизель-генератор, а то и не один. Обнаружился и источник загадочного звона — под козырьком дряхлого вагона-ресторана, выполнявшего, судя по всему, функции столовой, висел на проволоке кусок рельса. С его помощью, видимо, и подавали сигнал к началу трапезы.

— Они б еще в чистом поле окопались, — недоумевал Глеб. — Не легче ли было в здании каком обустроиться, раз уж радиации не боятся?

— Фон-то здесь как раз слабый. Жить можно. Дело в другом. — Припав к окуляру прицела, Таран водил стволом «калаша» вдоль ограды. — Думаешь, почему ребятки местные сортировочную облюбовали? Для них это не просто кладбище подвижного состава, а настоящее банковское хранилище. Руку даю на отсечение, что цистерны не порожняком стоят. Нефть, дизтопливо, бензин — все, что собрано по крохам, — здесь, под охраной. И, судя по высоте внешних стен, не от людей Орден отгородился.

Подтверждая слова сталкера, откуда-то с окраин донесся протяжный звериный вой.

— Надо бы наших предупредить, что…

— Смотри! — перебил мальчик, дергая отца за рукав.

От стены соседнего дома отделилась неясная тень. Глянув на гостя сквозь оптику, Таран сразу же признал в семенившей вдоль улицы фигурке Пешехода. То и дело озираясь, беглец двигался прямиком к лагерю нефтяников.

— А инвалид-то наш, заметь, не хромает больше… — проследив направление движения, сталкер уткнулся взглядом в пару сторожевых вышек, а между ними…

В разрыве периметра, на узкой площадке теснились два мощных грейдера. Вместо отвалов перед водительскими кабинами торчали наглухо приваренные к рамам массивные щиты из листового железа. Вся эта механизированная конструкция выполняла роль въездных ворот.

— Тикать надо! — горячо зашептал Глеб. — Пока не поздно!

— Уже поздно. Сейчас он своим подельникам расскажет, где «Малютка», и все. Завод обложат — никуда не денемся. — Приняв решение, сталкер повернулся к сыну — Сделаем по-другому. Пулей давай назад. Скажешь нашим, чтоб сворачивались пошустрее. А я пока Пешеходу пасть заткну. Глядишь, выгадаем немного времени. Пусть поищут иголку в стоге сена.

Рванувшись было к лестнице, Глеб замер в нерешительности, оглядываясь на отца. Глаза мальчика лучились тревогой.

— Беги, я сказал! Ну?!

Когда паренек скрылся внизу, Таран перевел автомат в режим стрельбы одиночными, здраво рассудив, что лупить очередями с такого расстояния — толку мало. Затем снова прилип к прикладу и поймал удалявшуюся фигурку предателя в прицел. С каждой секундой риск промахнуться возрастал, но наемник медлил, выгадывая для сына драгоценные секунды форы.

Не доходя до периметра, Пешеход приветственно посигналил рукой, прокричал что-то — не иначе как пароль. Вот тебе и глухонемой калека… В ответ с вышки донесся предупреждающий окрик дозорного.

Дальнейшее промедление грозило обернуться катастрофой. Задержав дыхание, сталкер поймал мгновение между ударами сердца и плавно выжал спусковой крючок. Отдача привычно толкнула прикладом в плечо, картинка дернулась, и мгновением спустя взгляд зафиксировал распростершееся на снегу тело. Грохот выстрела поднял с провисших проводов ЛЭП стаю крикливых остроклювых птах. Оглашая окрестности громкими воплями, юркие бестии взмыли в небо и вскоре исчезли за крышами домов, но вкупе с шумом от пальбы эффект был достигнут. Где-то за периметром заунывно взвыла сирена. Сразу на нескольких вышках, пронзая сгущающиеся сумерки, зажглись прожектора.

Расстояние от дома до ворот Таран преодолел в рекордно короткие сроки. Заметив нездоровую суету на вышках, обернулся в сторону оставленной девятиэтажки и высадил по зданию половину рожка, имитируя бой с неизвестными преследователями. Уловка сработала — лучи прожекторов зашарили по окнам домов и проулкам, игнорируя одинокую человеческую фигурку у подножия стен. Рухнув на колени возле тела Пешехода, сталкер зашарил по карманам заляпанного кровью комбеза. Валяться в снегу под дулами сразу нескольких нацеленных со стен автоматов было весьма неуютно. Оставалось надеяться, что его возня пусть немного, но смахивает на оказание первой помощи, хотя бородач в ней уже и не нуждался. Пришлось перевернуть труп на спину, и взгляд помимо воли остановился на развороченном метким выстрелом лице. Теперь в нем осталось мало человеческого, а уцелевший глаз косился на убийцу с укоризной. Того и гляди, подмигнет на прощание…

Усмирив разыгравшееся воображение, Таран сосредоточился на обыске. Еще немного, и пальцы коснулись перевязанного бечевкой свертка. Есть! Драгоценные мгновенья ушли на то, чтобы спрятать карты Пешехода за пазуху. Когда сверху послышался строгий окрик дозорного, заподозрившего наконец неладное, руки сталкера уже сжимали автомат. Но нефтяник был начеку.

Выстрел! Следом еще! Брызнула из-под ног ледяная крошка. В снежном насте, в опасной близости, появилось сразу несколько пулевых отверстий. Сомнений в намерениях нерадивых хозяев не осталось.

С мягким хлопком граната ушла из подствольника, и почти сразу же, осветив стены алым заревом, на месте вышки расцвел огненный цветок. Секундного замешательства нефтяников хватило, чтобы в безумном броске проскочить пятачок оголенного пространства перед воротами. Когда в ответ заговорило сразу несколько винтовок, сталкер уже укрылся за изломанным остовом «ПАЗика» и теперь выжидал подходящий момент для следующего рывка.

Под ливнем свинца автобус гудел и вибрировал. Душераздирающий лязг не прекращался ни на секунду. С многострадального кузова слетали, окрашивая сугробы в рыжий цвет, целые пласты ржавой трухи, и в скором времени хлипкое укрытие грозило превратиться в решето. Ко всему прочему зарокотали, просыпаясь, двигатели грейдеров, и железные ворота пришли в движение, образуя проход.

Совсем скоро под стенами Ордена станет слишком жарко. Закинув «калаш» за спину и понадеявшись на удачу, Таран ринулся прочь. Свист пуль заставил инстинктивно пригнуть голову, а ноги с неожиданной прытью перенесли тело через решетку покосившейся ограды, прямо к скоплению гнилых сараюшек. Продравшись сквозь короткий лабиринт кирпичных завалов, беглец достиг, наконец, угла дома и только теперь позволил себе перевести дух. Ледяная стена приятно холодила спину, а в мозг, вытесняя обуявший сознание страх, постепенно возвращалась способность мыслить здраво. Теперь дело за малым — увести преследователей подальше от завода и затеряться во дворах. Сталкер прислушался, вычленив из какофонии звуков рычание слабосильных моторов.

Из приоткрытых ворот, поднимая в воздух клубы снежной взвеси, один за другим выскочили сразу пять снегоходов с облаченными в «Аляски» седоками. Охота началась.

Глава 6

Нефтяники

Каждый раз, когда с очередным порывом ветра доносилось эхо автоматных трелей, отчаянно хотелось одного — развернуться и со всех ног мчаться на выручку. Вот только делать это ни в коем случае нельзя. С таким ростом, да в глубоком снегу проще и быстрее стать обузой, нежели помощником. Перехватив оружие, Глеб с удвоенной энергией принялся штурмовать снежные наносы. Отбушевавшая метель покрыла улицу россыпью искрящихся в свете фонаря барханов. Там, где прогнившие от времени крыши не выдержали тяжести обильных осадков, вездесущий снег завалил верхние этажи, и теперь город-призрак, захлебываясь под напором природной стихии, исторгал его липкими комьями из чернеющих зевов оконных проемов.

Заплутать паренек не боялся. Идти-то всего ничего — обратно по Добрынина, затем пересечь мост с аналогичным названием, а там уже и «Автодизель» по правую руку. Кожа под влажной резиной страшно зудела, да и ноги, каждый раз проваливаясь в рыхлую кашу по колено, заплетались все больше. Но это всего лишь мелкие неудобства по сравнению с тем, что могло ожидать экспедицию в ближайшее время…

К хлопкам далеких выстрелов добавился шум двигателей.

«Моторизованный отряд? Расклад не в пользу Тарана…» — не на шутку забеспокоился Глеб. Пытаясь на слух определить количество преследователей, он не сразу обратил внимание на новый, отчетливый звук, источник которого находился где-то неподалеку. Когда в магазине напротив снова хрустнуло битое стекло, мальчик вскинул «Бизон» к плечу и застыл изваянием, наблюдая за черным провалом выхода.

Секунда… Другая… Если внутри и был кто живой, то ничем более свое присутствие не выдавал. Самое правильное в сложившейся ситуации — затаиться и выждать, пока чужак, будь то зверь или человек, не покажется из укрытия. Но как раз времени-то на игры в «прятки» у паренька не оставалось. Озираясь через шаг, он осторожно, бочком, миновал перекресток, все больше удаляясь от подозрительного дома. Когда позади остался целый квартал, мальчик вздохнул было спокойно, но очередной шорох, теперь уже из углового здания, заставил перейти на бег.

Сомнения исчезли — кто-то или что-то неотступно следовало по пятам. Как назло, очередной отрезок пути проходил через открытое пространство, но сразу за транспортной развязкой уже виднелись заводские цеха, и после недолгих колебаний Глеб решился на маршбросок. Стоило вступить на мост, как со стороны оставшихся позади домов донесся душераздирающий треск. Проломив оконную раму, со второго этажа вывалилась на снег огромная продолговатая туша неведомого зверя. Пропорциями и цветом волосяного покрова мутант отдаленно напоминал черного хоря, только был не в пример крупнее своего миниатюрного предка. Вытянутая морда твари тотчас поднялась над сугробом, и бусинки влажных глаз уставились точно на добычу. Шумно всхрапнув, зверь тягучими волнообразными скачками бросился вперед.

Анатомия широких, напоминающих ласты, лап позволяла хищнику передвигаться с поразительной скоростью, не проламывая, а всего лишь немного приминая снежный наст. Голова с приоткрытой клыкастой пастью бешено раскачивалась, лишая всякой возможности прицельным выстрелом повредить мозг твари. А палить по огромной туше Глеб сразу же счел затеей бесполезной и заведомо проигрышной. Не оглядываясь более, он со всех ног устремился на середину моста, к своему единственному шансу на спасение.

Черным пятном выделяясь на фоне сереющего сумеречного неба, бронированный корпус БТРа приближался слишком медленно. Мальчик бежал, напрягая все силы, но зловещее сопение за спиной становилось все громче. От быстрого бега легкие горели огнем, а сердце готово было выскочить из груди. Но, несмотря на донимавший тело жар, по спине вдруг пробежал неприятный холодок, и мальчик почти физически ощутил, как острые клыки, прокусывая ткань защитного комбеза, смыкаются на туловище, рвут сухожилия, перемалывают хрупкие ребра…

Страх придал дополнительных сил, и на крышу колесного реликта Глеб взлетел за доли секунд. Хвала неизвестным мародерам, потолочный люк был открыт нараспашку. Ужом проскочив внутрь, паренек с воплем отдернул ноги и откатился вглубь десантного отсека, когда бронетранспортер содрогнулся под весом взбешенного неудачей животного. Клацая пастью и басовито урча от нетерпения, хорь-мутант засунул в отсек острорылую голову и принялся рывками проталкивать туловище в нутро машины. С кривых клыков на сиденье-скамью обильно текла тягучая слюна. В какой-то момент зверь изогнулся в молниеносном неуловимом движении, и фонарь, вырванный из дрожащей руки мальчика, с хрустом исчез в пасти хищника.

Вместе с кромешной тьмой, плотным непроницаемым саваном окутавшей внутреннее пространство железной ловушки, сознанием Глеба овладела паника. То и дело оскальзываясь в скопившейся на днище зловонной каше из талой воды и сгнивших листьев, он на ощупь пополз к водительскому отделению. Как назло, дорогу преградил кронштейн подвесного сиденья стрелка. Мальчик взвыл от отчаяния и, дернувшись, проскочил препятствие. Рука уткнулась в бесформенный комок отсыревшей материи. Швырнув увесистый предмет в сторону зверя, Глеб трясущимися руками сорвал с плеча оружие и, не думая, выжал спусковой крючок. Вместе с оглушительным грохотом и вспышками пламени, в свете которых удалось различить морду зверя с зажатой в пасти сумкой из-под шлемофонов, залязгали в диком рикошете смертоносные пули. Если хоть часть из них и попала в мутанта, тот не придал этому никакого значения и продолжал, судя по звукам, ожесточенно трепать сумку.

Глебу же импульсивный поступок обошелся дорого. Бедро обожгло внезапной болью, из-под прорванной штанины засочилась кровь. К счастью, шальная пуля прошла по касательной, и полученное ранение не мешало опираться на пострадавшую ногу. Завывая от ужаса, мальчик нащупал-таки рычаг люкового замка и дернул что было силы. Запорный механизм вполне ожидаемо не сдвинулся ни на дюйм. В дело пошел откидной приклад «Бизона», и после третьего удара с хлопьями ржавой трухи в образовавшуюся над головой щель пролился бледный сумеречный свет. Откинув крышку водительского люка, мальчик выбрался наружу и под весом собственного тела скатился с борта машины на землю.

Когда за край брони ухватилась когтистая лапа, непослушные пальцы Глеба уже нащупали чеку «лимонки». Спустя мгновение смертоносный шарик с гранеными боками, описав короткую дугу, исчез внутри люка. Мальчик упал в снег одновременно со взрывом, сотрясшим корпус бронетранспортера. Из закопченного нутра повалил дым, зато скрежет когтей и яростное шипение разом прекратились.