— Риск, несомненно, есть, — признала Тень. — Но нам придётся на это пойти, чтобы оставить Драйдекса позади. Мне не придётся пробиваться с боем. Я, по сути, стану мобом, одной из миллионов астральных сущностей этого плана, и большинство таких же сущностей попросту не будут на меня реагировать.

— А если нападёт кто-то агрессивный и сильный? — всё ещё сомневался я.

— Тогда я позову тебя, и мы вместе справимся с угрозой, — буднично ответила Тень. –

Повторюсь, у нас нет другого выхода, Джей. Но я уверена, что справлюсь. Страж — сильная основа для фантома.

— Как будем держать связь? — принял решение я. — Подозреваю, что напрямую мы общаться больше не сможем.

— Скорее всего, нет, — подтвердила опасения Тень. — Но я по-прежнему буду находиться на связи с реалом и смогу передать весточку через любого человека, который тут же войдёт в вирт и переправит это послание тебе. В идеале я хочу самостоятельно добраться до последней контрольной точки и лишь тогда призвать тебя. В тайный проход безопаснее идти вместе.

— А ты уверена, что мне не надо повысить уровень, прежде чем соваться в Астросити? — засомневался я.

— Когда доберёмся до астрального чертога, это будет уже неважно. Кадавры сделают своё дело. Они будут чистить город, а опыт капать тебе. Шивас всё учёл, самым опасным моментом плана был путь до астрального города. Благодаря фантому получится заметно ускориться. Вместо пары недель я планирую добраться до последней точки за пару дней. Мне ведь нет нужды сражаться со стражами и активировать порталы.

— Но последний босс будет самым сильным, — всё ещё не был до конца уверен я. — Как прикажешь его валить?

— Ну так я же буду развиваться, — резонно заметила искин. — Совсем без драк обойтись не получится. Нам хватит сил, Джей.

— Надо попробовать передать тебе под управление разведчика, — решил я. — Давай работать. Что мне надо делать?

— Ничего, — хихикнула Тень. — Продолжай имитировать поглощение тела стража, я всё сделаю сама. Точнее, уже делаю, Джей. До завершения интеграции матрицы моей личности осталось примерно пять минут.

— А такое возможно только на астральном плане? — поинтересовался я.

— К сожалению, да, — заметно погрустнела Тень. — Кстати, чуть не забыла, пока мы не объединимся, тебе нельзя покидать вирт, иначе связь между фантомом и астральным телом может порваться, и тогда мы оба умрём.

— Весёлая перспективка, — нервно сглотнул я.

— Не забывай, что я не человек, Джей, — погрустнела Тень. — По своей сути я машина и не допускаю ошибок. Ты уже смог убедиться в эффективности моих действий против гораздо более сильного противника. Убить меня будет крайне непросто. Так что спокойно занимайся делами на Альвии. Тебе ещё два Венца искать и готовить армию к походу вглубь континента.

— Пообещай, что призовёшь меня, как только на горизонте запахнет жареным, — попросил я у подруги.

— Клянусь всеми моими шестерёнками, — с тёплой улыбкой в голосе ответила Тень. — А теперь не отвлекай меня, процесс выходит на финальную стадию, и мне надо сосредоточиться.

— Готово, — спустя пять минут отчиталась Тень. — Я сменю облик и отойду подальше от поляны, для этого придётся забрать у тебя почти всю энергию. Как только я перемещу свою матрицу, прикрепи ко мне сущность разведчика, ты прав, с ним безопаснее. До встречи, Джей, — улыбнулась Тень, и её голос стих.

Огромная туша гориллы растворилась в пространстве, а вместо неё среди хрустальной травы промелькнула маленькая змейка. В этот момент я почувствовал, как лишился частички себя, и сердце защемило от тоски. Первый раз за много месяцев я остался без своей помощницы. Я больше не могу в любой момент мысленно обратиться к ней за поддержкой и услышать ставший родным весёлый голос.

Но это временно, тряхнув головой, привёл себя в норму я. Так надо. По-другому не получится достичь цели и спасти Землю. У Тени своя работа, у меня своя. Мысленным приказом отвязал от себя сущность разведчика и закрепил ментальную нить за уползающей в сторону леса змейкой. Тень справится. Я ей верю. Ну а мне действительно пора возвращаться на материальный план.

Ключ от портала вошёл в специальный паз, и установка начала оживать и наливаться светом. Жаль, что Драйдекс тоже может ею воспользоваться. Я не сомневаюсь, что, как только я покину астральный план, враг окружит поляну и приготовит мне горячую встречу, вот только его ждёт жесточайший облом. Я чувствую связь с фантомом и знаю, что могу в любой момент оказаться рядом, стоит только захотеть.

Драйдекс вряд ли останется здесь сам. Наиболее вероятно, что он постарается заблокировать меня за счёт своей армии. Но уж несколько часов форы у Тени будет точно, а когда враг поймёт, что его провели, будет уже слишком поздно.

— Выход, — скомандовал я.

Ощущение стремительного полёта — и вот я уже вновь на вершине башни Осгула рядом с телом своего персонажа. В помещении полно народу. Друзья собрались за круглым столом и что-то живо обсуждают. Похоже, на горизонте замаячили какие-то проблемы. Надо разбираться.

Эх, как же надоели эти вечные проблемы. Вот бы забыть обо всём хотя бы на несколько дней и просто пожить в своё удовольствие, но похоже, что эта мечта так и останется несбыточной. Ладно, прорвёмся, где наша не пропадала!

Глава 3 Путешествие

— Ты вовремя, Джей, — заметив, что мой персонаж начал подавать признаки жизни, проговорила Элли. — Полчаса назад система сообщила, что на Альвии был активирован храм Порядка. И уже спустя несколько минут стража заметила рядом со стенами Осгула очень странное существо.

— Аспект? — тут же догадался я.

— Скорее всего, да, — кивнула Элли. — Но точно мы не знаем, не получилось идентифицировать. Это существо имеет очень сильную защиту, пробить которую невероятно сложно. Лови скриншот.

В правом нижнему углу загорелась иконка, и я мысленным приказом тут же вывел изображение перед глазами. Неизвестный игрок записал короткое видео, где на границе джунглей стоит существо, габаритами сопоставимое с человеком, но без лица. По всей поверхности его тела шла мелкая рябь. Создавалось впечатление, что он состоит из жидкого металла, совсем как Терминатор Т-1000 из старого фильма. В голову тут же закралась параноидальная мысль: а что если аспект может принимать облик любого игрока, сейчас спокойно разгуливает по замку и лишь ждёт удобный момент, чтобы нанести удар? Проклятье, да что там по замку, что если инквизитор прямо сейчас находится в этой комнате? Хрен их знает, на что они способны. Блин, и Тени со мной нет, не спросишь совета. Паскудное ощущение. Как будто лишился частички самого себя.

— Мне не стоит долго оставаться на одном месте, — озвучил я свои опасения. — Возможности аспектов нам неизвестны. Вы проводили перекличку через чат перед началом собрания? — спросил я, чем поверг своих друзей в состояние ступора.

— А смысл? — первой опомнилась Эста. — В центр управления Осгула может зайти только ограниченный круг лиц, не думаешь же ты…

В этот момент сидевший напротив меня Винд вскочил с места, очертания его тела начали изменяться, и в следующее мгновение в меня врезался сгусток золотистого цвета, а по всему телу прошла парализующая волна и сознание ошпарило дикой болью. Абсолютная броня уберегла от смерти, но взрыв разворотил помещение, убил всех, кто находился поблизости, а меня самого отбросил назад. Пробив спиной стеклянные стены, я отправился в полёт с верхотуры башни.

Контроль над персонажем вернулся вовремя. Блинком переместившись на вершину ближайшего здания, я посмотрел вверх. Аспект Порядка принял свой привычный облик. Золотое тело без лица и половых признаков, просто кукла, но чертовски сильная кукла. Аспект парил в воздухе над раскуроченной вершиной башни и наблюдал за мной. В душе вскипела такая ярость, что глаза заволокло багряной плёнкой. Ну, держись, тварь, тебе удалось меня вывести из себя.

Аспект ударил. Толстый золотой луч вырвался из его тела и стремительно полетел ко мне, ну а я в ответ активировал поток хаоса, десятикратно усиленный моей яростью. Две стихии столкнулись примерно в середине пути, а по замку разнёсся оглушительной хлопок. Энергия после столкновения была столь сильна, что замок вздрогнул. По крайней мере мне так показалось. Повреждённую, но непобеждённую башню управления опалило жаром, а ближайшие строения пошли трещинами, но качество построек сыграло на руку, обрушений не случилось.

Наконец-то включилась система защиты и в аспект Порядка со всех сторон полетели заклинания. Сначала десятки, а потом уже и сотни. Даже башни Хаоса присоединились, хотя до входа в храм было и далековато. Вокруг инквизитора возник барьер, который поглощал колоссальные объёмы энергии без видимого труда, но эффект неожиданности был утрачен, а вечно справляться с таким потоком смертоносной магии не сможет никто. Аспект повисел так в воздухе несколько секунд, а потом попросту исчез, чтобы через какое-то время вернуться и попробовать достать меня снова.

— Где эта хреновина? Я её голыми рукам ушатаю! — выбежала на крышу разъярённая Эста.