— Ну, а ты где побывал? — Большой присел за обломком гранитной плиты, торчащей из земли. — Ты ж не рассказал, что было в Расколе. Выбрался оттуда как?

— Да так, ерунда всякая, — отмахнулся Атила, всматриваясь в темноту — до внешней стенки кратера было несколько десятков шагов. Здесь стоило вести себя осторожней, ведь поблизости могли прятаться дозорные анархистов, о которых предупреждал полковник. — В Пузырь попал, то есть в пространственную аномалию. Из Раскола меня выкинуло на Малую Землю, но добрые люди помогли вернуться.

— Да уж, — Большой оттянул ворот и почесал шею, — мир не без добрых людей. А Зона — не без добрых сталкеров. И не без злых.

— Потом к Вивисектору занесло, я его грохнул. — Егор решил пропустить часть рассказа о приключениях на Плато.

— Да ты что?! — воскликнул Большой и тут же вжался в камень, закрыв рот ладонью. Потом прошептал: — Завалил самого Вивисектора?

Атила передернул плечами — от воспоминаний о логове монстра в человеческом обличье по спине пробежал холодок, а в коленях появилась дрожь.

— Расскажу потом. — Он посмотрел на небо. — Пора двигаться дальше, скоро выброс.

— Ладно, — Большой выглянул из-за валуна. — У нас есть план?

Атила раздумывал недолго — а потом выложил Мишке все про Линзу, потому что без чита им было не справиться с заданием. Приятель, как и ожидалось, взорвался эмоциями:

— Блин, ты все это время наблюдал, подслушивал, а мне не сказал?! И над нами сейчас твоя Линза летит, и всю дорогу она там летела?! Да ты… Да после всего… Упырь ты болотный с головой брутора, а не человек!

— Упыря с брутором никак не скрестить, — поправил Атила.

— Да наплевать! — Большой взмахнул рукой и распрямился. Спохватился, присел за плиту. — Упырь, студень, монк недоделанный!

— Нам надо на Везувий, скоро выброс. — Атила медленно поднялся, пригнулся и двинулся к кратеру, оставив задохнувшегося от злобы Мишку за спиной.

— Стой! — крикнул тот.

Егор семенил, не останавливаясь, стараясь контролировать и то, что видел впереди, и картинку в окошке, транслируемую Линзой. Она сверху показывала равнину и двух движущихся человек. Примерно так же смотрятся люди, если наблюдать за ними с высоты пятого этажа…

Сзади Большой бряцнул автоматом. Егор обернулся. Мишка догнал его; повесив оружие на плечо, буркнул:

— Ладно.

И прошагал мимо.

Через минуту, когда они миновали высокую насыпь камней и почти подобрались к подножию склона, Большой добавил уже нормальным тоном:

— Рассказывай еще, что знаешь. Все равно без меня тебе в кратере делать нечего. Только подробней, и начни с важного.

— Я, в общем, давно знаю, кто такой Картограф. А ты это хоть понял? А то мы так ни разу и не обсуждали… Ты ник его в скайпе помнишь?

Мишка молча крался к склону, глядя перед собой, и ждал продолжения.

— «Вархам» латиницей, — напомнил Егор. — А теперь вспомни рассказ Знахаря, когда мы попали к нему на болото перед тем, как на АЭС отправиться.

Большой не отреагировал, лишь автомат на шее поправил и ускорил шаг.

— Ладно, я напомню. Знахарь тогда сказал… — Он поднял голову к небу, стараясь повторить дословно: — «Альфа-Рэй», так называется движок «Сталкера», один из самых сложных в мире. Его сделал Андрей Сергеевич… нет, как же его? А, да! Андрей Алексеевич Вархамов, главный программист «Русо-Вирта», который вместе с Зиговичем основал компанию.

Большой обернулся, в глазах появилось любопытство.

— И ты все это запомнил? — не удержался он.

Атила слабо улыбнулся, постучал пальцем по виску:

— Привык анализировать и вычленять важную информацию.

— Ну ладно, и что же важного ты мне сейчас сообщил? Все эти сведения есть в Сети.

— Да, есть. Только Знахарь еще сказал: Вархамов исчез при странных обстоятельствах.

— Ну, исчез, так при чем…

— При том, что он был крутым программером, изобретателем, вообще таким… Леонардо да Винчи компьютерного века. Вот, что я думаю: наверное, Зигович его убил. Ну, устранил партнера, чтобы завладеть всем «Русо-Виртом». Перед убийством Вархамов, что-то почувствовав или узнав, перекачал свое сознание в сеть. В результате убили только тело, а сам он, точнее, его личность, теперь живет в Интернете. Но остаться прежним он не мог, потому что теперь у него нет тела, даже мозга нет — в смысле, как чего-то материального. А наши эмоции порождаются биохимией мозга. Железы выделяют химические вещества… Поэтому он такой странноватый, бесчувственный, что ли.

— Знахарь еще говорил, что сам Вархамов «Альфу» и создал. Ну, по большей части. Выходит, Картограф теперь собственный продукт хочет уничтожить? Типа: «Я тебя породил, я тебя и убью»?

— Ага. Война отцов и детей. А об остальном потом лучше у него сам спросишь.

Егор, свернув вдоль склона, поспешил к россыпи валунов, потому что Линза несла на себе подаренный Отцом компас, и тот вдруг разогрелся, засветив часть картинки. Это означало, что на земле впереди притаилась аномалия, скорее всего, пыльник или катапульта — сварку или магнето они бы заметили и так.

Большой шел прямо, переваривая услышанное о Картографе, и Егору пришлось вернуться, толкнуть его в плечо, чтобы не вляпался в ловушку, после чего он быстро рассказал про компас.

— Только не психуй опять, — добавил Атила. — Компас тебе дарю. Выберемся из Зоны — забирай и пользуйся.

Мишка кивнул рассеянно, думая о чем-то другом, помолчал и произнес:

— Альфа был… Ну, почти всемогущий в «Сталкере», почему теперь ему нужна помощь гербовцев?

— Я уже говорил: вирус его частично сломал или стер, и Жагов — только часть Альфы.

— А Антизона — что означает? Почему «анти»?

— Точно не знаю. Так Картограф ее назвал, у него и спросишь.

— Если еще увижу его, — пробурчал Мишка. — У меня другая мысль есть. Давай не будем взрывать запруду в кратере Везувия. Зачем нам это надо? Альфу-Жагова завалим, раз он теперь не настолько крут, у нас же оружие, взрывчатки полно. Вернемся прям щас и… А, нет, выброс же!

Он хмуро уставился на небо, и Атила кивнул:

— Стенку у запруды придется взрывать, чтобы вода хлынула в лагерь ученых. Стена там из бревен и камней, я видел — от взрыва в ней дырища будет о-го-го. Если анархистов выбьют из лагеря, у нас появится возможность укрыться от выброса, а иначе конец и нам, и Яне. А вот Альфе и Картографу — вряд ли, потому что их сознания — просто набор нулей и единиц.

— То есть гад Альфа все равно уцелеет, — заключил Большой и погрустнел.

Они остановились, глядя на гребень холма, опоясывавшего кратер. На отлогом склоне чернели крупные камни, в свете звезд поблескивали кусочки застывшей лавы.

— Пришли, — сказал Егор. — Теперь тихо.

— Постой. — Мишка огляделся, будто их кто-то мог подслушивать. — Вот что я хочу еще узнать: зачем тебя Картограф просил мозговой интерфейс в «Дне Зэт» достать?

Егор неопределенно пожал плечами: была у него одна слабая догадка, но он не спешил озвучивать ее, пока точно не убедится, что прав.

— Ну, в общем, куча загадок — и ни одной разгадки. — Мишка снял автомат, поправил лямки «сидора» за плечами.

— Ага. Например: зачем Альфе нужно в НИИ «Акустика»?

— А я все не пойму, куда нас занесло, почему «Антизона»? — Мишка достал коробку с радиовзрывателем, выдвинул из углубления антенну, пощелкал тумблерами. — Но самое главное — откуда взялись те двойники, наши дубли?!

— Я пока тоже не понимаю. — Атила поднял Линзу выше и сразу заметил пост анархистов далеко на гребне.

Засевшие в дозоре бойцы их не видели за камнями и вряд ли слышали, но стоит начать взбираться по склону, сразу засекут и объявят тревогу.

Егор велел Мишке не шуметь, кивнул на склон, затем указал направление вдоль подножия. Большой все понял и уступил ему дорогу.

Не будь у них Линзы, они точно не справились бы с заданием. Дважды Егор засекал наблюдателей — у анархистов с дисциплиной все-таки лучше, чем у бандитов в научном городке. Невзирая на приближение выброса, люди оставались на постах. Может, у них неподалеку убежища на такой случай оборудованы?

Приходилось то ползти, то двигаться мелкими перебежками от одного валуна к другому; то лежать на камнях, подолгу выжидая, пока Атила, наблюдающий через Линзу за патрульными, не решал, что можно идти дальше.

Задание напоминало игру вроде «пакмэна»: два колобка движутся по лабиринту, где в разных местах застыли или тоже передвигаются приведения-голованы, хищные, разевающие рты, чтобы сожрать… Нужно лавировать, хитрить, то ускоряться, то замирать или даже отползать, искать другой путь. А сверху через Линзу смотрит наблюдатель — Егор — и направляет колобков по безопасным маршрутам в лабиринте.

В конце концов они взобрались на гребень, спустились в кратер и достигли другого конца лабиринта — то есть запруды. Достали взрывчатку, заложили под кривой бревенчатой стеной. Ночное небо над Везувием пошло разноцветным сиянием, осветив базу ученых, а точнее — участок земли, усыпанный каменным крошевом, под которым в бункере прятались лаборатории.

Построек в кратере не было, кое-где валялись искореженные рельсы, остатки бетонных блоков, неизвестно как сюда попавших. Наверное, они остались после строительства базы. Ближе к центру виднелся каменистый бугор с вмонтированной в склон железной дверью. Между плотиной и бугром была верхняя часть коллекторного колодца, сложенная из камней.

Атила прокрутил Линзу над кратером, припомнив карту, которую показывал Альфа. Выходило, что в колодце прятались основные силы анархистов перед выбросом.

В запруде что-то несколько раз подозрительно громко плеснуло. Егор с Мишкой насторожились, прислушались. Спустя несколько секунд плеск повторился.

Большой прошептал:

— Там что, купается кто-то?

Привстав, он смотрел вверх, будто мог заглянуть через край собранной из бревен плотины.

— Не знаю, — откликнулся Егор. Ему не хотелось из праздного любопытства подводить Линзу к запруде. — По звукам — вроде не люди.

— Угу, — Большой поправил всунутую между бревен тротиловую шашку и еще раз проверил запал: — Ну что, двигаем отсюда?

Обратный путь был менее муторным — теперь они лучше знали местность. В небе будто зажглось северное сияние, там гуляли волны света, вспыхивали ярче и угасали.

Убравшись подальше от плотины, Атила и Большой влезли по внутреннему склону кратера, засели за валуном, чтобы хорошо просматривалось дно. Там появились покинувшие посты дозорные.

Значит, нет у них убежищ на гребне — и, значит, совсем скоро начнется выброс. Атила на всякий случай решил проследить за фигурками людей внизу и опустил Линзу. Альфа с бойцами должен быть уже где-то поблизости, на гребне кратера. Он повернул летающий диск, пытаясь найти среди валунов притаившихся врагов.

Большой достал и включил радиовзрыватель, собираясь подорвать заряды.

— Подожди, — сказал Атила, которого уже давно грызла одна мысль. — Я все думаю, правильно мы поступаем или нет? Получается, мы сейчас поможем Альфе, убьем анархистов — они ведь там, — он качнул головой в сторону низины. — А ведь они хотят его остановить, пусть даже и не знают, что Жагов — Альфа. Митяй работал на них и…

— Да без разницы! — не выдержал Большой, кладя палец на кнопку. — Яна у гербовцев, они ее убьют, если что. Выброс скоро начнется — мы сами вот-вот сдохнем. Нет у нас выбора.

— Да, но во всем этом что-то очень сильно не так…

— Блин! — Мишка убрал палец, положил взрыватель под камень, чтобы отсвет мигающей зеленым лампочки на корпусе не заметили внизу. — Что ты предлагаешь? Не взрывать? Но оно ж сейчас…

Лампочка перестала мигать, загорелась красным.

Сильно дрогнула земля. Взрыв огненным фонтаном взметнулся над запрудой, озарил кратер желто-оранжевой вспышкой, выхватив из темноты торопившихся к коллекторному колодцу людей. Атила с Большим зажмурились, а когда открыли глаза, вода из запруды хлынула в пробитую среди бревен брешь.

Вместе с водой показались длинные склизкие тела. Поток хлынул в колодец, откуда высунулся человек.

— Митяй! — воскликнул Мишка, и они с Егором одновременно вскочили.

Почти добежавших до колодца дозорных волной сбило с ног. Склизкие гибкие твари, извиваясь, накинулись на них, раздались крики, выстрелы.

Большой на ходу вскинул автомат и дал длинную очередь по неизвестному мутанту, напавшему на Митяя. Крепкое блестящее тело, как у пиявки, только в разы больше и толще, обвилось вокруг проводника — в разинутой пасти безглазой морды блеснули клыки.

Атила остановился на склоне, прицелился и выстрелил мутанту в башку. Точнее в ту часть тулова, где в принципе должна находиться голова.

* * *

Когда они спустились, все было кончено. Вода из кратера ушла по колодцу, где, по всей видимости, прятались другие анархисты. Все они утонули, дозорных пожрали пиявки-мутанты — еще одну прикончил Большой, когда тварь, беснуясь в предчувствии выброса, попыталась напасть. Остальные попрятались среди мусора, оставленного строителями базы.

— Он еще жив, — Атила склонился над Митяем.

Просунув ствол автомата между телом сдохшей пиявки и грудью раненого, он попытался освободить его из смертельных объятий, но тщетно. Митяй умирал, но не от нехватки воздуха — пиявка откусила ему ногу. Из раны била кровь. Лицо проводника казалось белым в свете луны.

— Идиоты! — хрипел Митяй, сфокусировав шальной взгляд на Атиле. — Уроды! Ненавижу вас всех!

Подбежал Большой и молча встал рядом.

— Все испортили! — Митяй закашлялся, на губах появилась кровавая пена. — Мы ж давно хотели верхушку гербовцев свалить! Я внедрился к ним… — Он зажмурился, преодолевая приступ боли, зло фыркнул. — Я внедрился к ним, но тут началось непонятное. Генерал Щеглов исчез, начал командовать Жагов… он же «Герб» сам и развалил. Зачем вмешались, сволочи?!

С присвистом задышав, Митяй закрыл глаза. Большой с Атилой подумали, что он умер, но бывший проводник вновь заговорил, теперь очень тихо, без выражения:

— Но убирать его сразу не стали, потому что Жагов что-то готовил… — Он сглотнул. — Мы хотели выяснить… что за операция… Луч… Луч в НИИ…

Кадык запрыгал на его шее, Митяй прохрипел, неразборчиво. Глаза его широко раскрылись.

Он умер, уставившись в небо, мигавшее сполохами близкого выброса.

Большой почесал лоб, глядя то на мертвого Митяя, то на Атилу. Неподалеку затопали, Атила повернул голову на звук. Гербовцы во главе с Жаговым приближались к колодцу со стороны бугра, в склоне которого виднелся ведущий в лабораторию люк. За их спинами под охраной двух автоматчиков маячили Картограф с Яной.

— Ты нас обманул! — закричал Большой. — Ты подорвал заряд, ты все время контролировал взрыватель! А если б мы не успели спрятаться за валуны…

Мишка не обращал внимания на направленные в него стволы автоматов, побежал навстречу Жагову, размахивая кулаками.

Когда до полковника осталось всего два шага, стоящий сбоку от Жагова круглолицый пулеметчик двинул Большого прикладом в живот, а когда тот скорчился, хватая ртом воздух, отобрал автомат. Свой Атила бросил на землю, поднял руки — ни словами, ни стрельбой ничего было не изменить. Сейчас правильней действовать умом, а не кулаками, Альфу надо перехитрить, обыграть. Придется ждать удобного момента. И — обязательно! — поговорить с Картографом, во что бы то ни стало поговорить.

Глава 15

Бункер

Когда Атилу с Большим подвели к железной двери бункера, там уже собрались остальные гербовцы. Картограф с Жаговым тоже были там. Все поглядывали в сторону АЭС и на небо, где разлилось яркое сияние — предвестник грядущего выброса. Оставаться на поверхности можно еще несколько минут, потом — смерть. Выброс убивает все живое: воздействует на нервную и кровеносные системы, бьет по мозгам. В игре существует пара сценариев для попавших под выброс сталкеров. Некоторые сходят с ума на время, то есть не умирают сразу, но теряют управление над аватаром и вынуждены бродить по несколько часов, натыкаясь на деревья или камни, пока не вляпаются в аномалию или не наткнутся на выползшего из норы мутанта. Хорошо тем, кто погибает сразу от разрыва сердца или кровоизлияния в мозг… Но это в игре!

Атила передернул плечами — сейчас все взаправду. В реале сосуды в его башке лопнут по-настоящему, возможно, он успеет ощутить боль, и после все кончится. Не станет Егора Атилова, Мишки, Яны…

Жагов повернулся к Картографу.

— Открой дверь, — приказал полковник.

Картограф пожал плечами и, нагнувшись к электронному замку на панели, начал набирать код.

Под железом щелкнуло, дверь дернулась и приоткрылась. Картограф сильно толкнул ее, раздался скрежет давно не смазанных петель. Все уставились в черный проем, за которым начиналась лестница.

— Вперед, — тихо скомандовал Жагов.

И несколько автоматчиков, включив фонари, двинулись по ступеням вниз.

— Чисто! — вскоре донеслось из бункера.

Жагов быстро прошел на лестницу, за ним по очереди остальные бойцы, Большой, Яна. На поверхности остались лишь Атила и Картограф.

— Почему Альфа так рвется на «Акустику»? — спросил Егор.

— Там в аппаратной есть широкополосной канал связи с сетью. Канал такой, как был на АЭС.

— Но зачем ему?..

— Как и мне — чтобы обрести тело.

Из дверного проема выглянул мордатый пулеметчик. Видимо, за пленниками его отправил Жагов. Пулеметчик бряцнул оружием, повел стволом. Глаза его были устремлены на небо.

— Идем, — Картограф пропустил Атилу вперед и закрыл за собой дверь.

Плеснувшееся с поверхности сияние на миг осветило лестницу, ноги Атилы подкосились, он схватился за стену, зажмурился. Разноцветные круги пустились в пляс перед глазами, кольнуло в затылке, еще, и еще сильней. На поверхности начался выброс. Спустя пару секунд боль отпустила, но не совсем, стала тупой, терпимой. Шедший впереди пулеметчик включил фонарь, осветил лестницу. Ступеньки были высокими и скользкими от сырости. Пулеметчик споткнулся, но удержался на ногах, коротко ругнувшись.

Егор спускался осторожно, одной рукой продолжал держаться за стену, другой массировал ноющий затылок.

— Атила, ты где?! — донесся снизу беспокойный голос Большого.

Оттуда долетели шорохи, лязгнул затвор. Возмущенно вскрикнула Яна, раздался шлепок, будто влепили пощечину.

Егор заторопился вперед, попытался обогнать пулеметчика, но коридор был слишком узкий. Он получил локтем в грудь, задохнулся, хрипя проклятия.

— Мы здесь, — громко сказал Картограф. — Егор со мной.

Ступени кончились, они оказались в небольшом тамбуре. Во всяком случае, Атила так обозвал про себя комнату, куда привела лестница. Ему посветили фонарем в лицо. Он заслонился рукой:

— Яна, ты в порядке?

— Нормально, — ответила она сбоку. Протиснулась сквозь бойцов, взяла Атилу за руку, увлекла в дальний угол, где напряженно сопел Большой.

Фонарь погасили. Жагов позвал Картографа. В другой части тамбура было шевеление, угадывались силуэты бойцов. Сквозь фигуры просачивался свет фонарей, полосами ложился на влажные заплесневелые стены и потолок. Атила коснулся потеков воды, сковырнул плесень, растер пальцами. Раньше в «Сталкере» он ничего подобного не замечал. Откуда здесь плесень? Сама выросла? Выходит, Альфа — создатель этой реальности, Бог, а все вокруг — его проекции? Альфа осознал себя, и его вселенная зажила собственной жизнью?