Продолжаем наблюдать. Как и предположила Лиори, роботы древней цивилизации заняты своим делом. Они перестроились, образовали группы, начиная очередную технологическую фазу производства: теперь датчики фиксируют электромагнитные поля, уплотняющие раскаленное вещество.

Последовала серия неярких вспышек.

Дроны использовали команду "форма воплощения" для создания бронеплит! Отчетливо вижу, как истекающие жаром ромбовидные сегменты дрейфуют в космосе, образуя небольшие скопления.

Согласен с Аароном: штурм рудника обязательно привлечет внимание управляющего ИскИна верфи, но что он сможет противопоставить "Реликту"? Крупных кораблей поблизости нет, – эскадра Воплощенного сейчас преследует остатки колониального флота "Евразия"…

– Андр, у меня появилась идея! – воскликнул Юрген.

– Говори.

– У "Реликта" есть силовые буксировочные устройства! Я захвачу ими астероид и проложу курс на окраину системы. А с теми, кто засел внутри, разберемся подальше от верфи, не привлекая ничьего внимания!

– Разумно! – тут же поддержал технолога Аарон.

– Хорошо, так и поступим, – решения приходится принимать мгновенно. – Начинаем! Дронов не трогать, к верфи не приближаться!

* * *

Первый из сателлитов в прицеле.

Каменная глыба стремительно растет в размерах. Внутри расположен компактный реактор, снаружи четко сканируются батареи лазерных и электромагнитных орудий.

Сердце бьется часто и неровно, – ничего не могу с этим поделать.

В одной световой секунде от нас продолжают усердно трудиться роботы древней цивилизации. Они снуют среди облаков молекулярного тумана, собирают медленно остывающие сегменты обшивки и транспортируют их к строящемуся кораблю.

Автоматика моего "Кондора" постоянно сканирует частоты связи, но обмена данными между старым рудником и верфью нет.

Щелчок. Смена диапазона. Сквозь фон помех внезапно прорвался далекий, искаженный голос:

– Станция Евразия, всем, кто нас слышит!.. Находимся под атакой неизвестных кораблей!.. Щиты едва держатся!.. Теряем атмосферу!.. Помогите!..

…

Доступно новое задание: "Спасение "Евразии".

Найдите способ остановить Воплощенного. Награда: ваши отношения с командованием колониального флота значительно улучшатся. Вы получите возможность торговать со станцией и использовать ее оборудование для ремонта своих кораблей.

…

– Лиори, ты слышала?

– Да и получила задание!

Заходим на цель. Теперь наши "Кондоры" чертят стремительные витки пересекающихся орбит. Орудия истребителей молчат. Мы атакуем узел противокосмической обороны при помощи нанитов, используя навык "мнемотехника". Микроскопические роботы проникают внутрь укреплений, ослепляют датчики, нарушают обмен данными, парализуют кинематику. Во фреймах батарей противника одна за другой появляются пиктограммы дебафов:

"Сбой систем".

"Критическая неисправность".

"Отказ оборудования".

С этим покончено! Меняем курс. Следующий сателлит в сетке прицела! На пределе сферы сканирования уже появилась едва различимая сигнатура "Реликта". Фрегат взял курс на нашу основную цель!

Айробы хаашей начали штурмовку парализованного узла ПКО. У них есть пара минут, чтобы выжечь огневые точки противника.

Мы с Лиори повторяем атаку.

"Сбой систем".

"Критическая неисправность".

"Отказ оборудования".

Второй сателлит обезврежен! Брешь в противокосмической обороне пробита! Теперь берем курс на древний рудник. "Стальной туман" по-прежнему защищает наши "Кондоры", чего не скажешь об айробах звена хаашей. По ним открыли огонь с дальних дистанций, с неудобных ракурсов, но все равно приятного мало!

Сопротивление слабое. Нашей атаки никто не ожидал. Пока все идет по плану, но соседство верфи откровенно напрягает.

"Реликт" набирает ускорение. Его сигнатура постепенно разгорается. Чуть отставая от фрегата, движется яркая точка, – это транспорт со штурмовыми группами клана Дауготов. Вандал и Фогель поведут бойцов внутрь астероида, как только он будет захвачен буксировочными устройствами фрегата.

Меня беспокоит старый космический корабль, превращенный Изгоями в долговременную огневую точку. Отмечаю его маркером цели, но запас микророботов исчерпан, и мы уходим в виток вокруг астероида. Под днищем машин проносятся сглаженные формы рельефа. Отыскав подходящую постройку, содержащую большой процент каргонита, реплицируем наниты, – серия вспышек озарила небольшой кратер, перед мысленным взором появилось системное сообщение:

Запас микромашин пополнен.

Движением зрачков отправляю микророботов внутрь рудника, лишая модуль управления огнем возможности координировать действия сателлитов.

Теперь старый транспорт! Стремительно заходим на его штурмовку, и, как оказалось, – вовремя. Датчики фиксируют две батареи плазмогенераторов, – их сигнатуры разгораются, идет накопление энергии для залпа!

Очередями из электромагнитных орудий взламываем броню, пробиваем защиту силового отсека. Все происходит мгновенно. Внутри корабля ударил взрыв. Люки и оружейные порты выбило наружу, стыковочные узлы не выдержали, изуродованный корпус подбросило вверх и отправило в неуправляемый дрейф.

Осматриваюсь.

Хааши отработали без потерь. В космосе клубятся облака обломков.

До подхода "Реликта" осталось четыре минуты…

* * *

– Чисто сработали! – "Кондор" Лиори сманеврировал, занимая позицию ведомого.

Я включил автопилот, разгерметизировал шлем, тыльной стороной перчатки вытер капельки пота, выступившие на лбу.

Кончики пальцев мелко подрагивают. Раньше не замечал за собой такого.

Еще пара минут, и все. Не представляю, какой она будет – наша новая жизнь? "Реликт" захватит и отбуксирует астероид на окраину звездной системы, мы зачистим древний рудник, доберемся до найденного Изгоями устройства, и с его помощью оцифруем свои сознания. По сути – победим смерть, уподобимся древним существам…

– Неопознанная сигнатура на сканерах!

Возглас Митуфурола мгновенно привел меня в чувство. Взвизгнули приводы, опуская забрало гермошлема, расширитель сознания и метаболический имплант вновь вошли в форсированный режим работы.

Подле верфи, среди дрейфующих в космосе ромбовидных сегментов обшивки, во мгле молекулярного тумана появились крупные завихрения вещества. Дроны Ушедших, бросив рутинную работу, окружили их, накачивая энергией.

Мгновенный анализ энергоматриц заставил меня вздрогнуть.

– Это Призрачные Рейдеры!..

Я был единственным, кому "посчастливилось" своими глазами наблюдать процесс материализации армады чужих кораблей перед их атакой на станцию "Аргус". Ошибиться невозможно.

– Дайте мне всего одну минуту! – раздался по связи возглас Юргена. – Буксировочные захваты уже активированы!

– Фогель, паркуй транспорт в вакуумный док "Рекликта"! Аарон, прикрывайте нас с Лиори!

Вспышка.

Оптические умножители "Кондора" вливают в рассудок леденящую картину происходящего: боевая машина, оснащенная модулем искусственного интеллекта, возникла из раскаленной мглы. Хлопья окалины отлетают от брони, тусклым сиянием обозначились десятимегаваттные щиты, в обшивке открылись оружейные порты, корма озарилась призрачным отсветом от работы аннигиляционных двигателей, и рейдер начал набирать ускорение.

Анализ курса… Он нацелился на "Реликт"!

– Еще немного!.. Я захватил астероид!.. – голос Юргена тонет во внезапно появившихся помехах.

Вспышки в районе верфи участились.

Разряд сверхмощной лазерной установки ударил в "Реликт". Лишь по счастливой случайности он угодил в беспорядочно вращающийся астероид, сошедший с орбиты вследствие работы буксировочных захватов фрегата.

Из каменной глыбы высекло всплеск пламени.

Триста тысяч километров – это дистанция эффективного огня для оружия, импульс которого распространяется со скоростью света!

– Юрген маневрируй! Прикрывайся астероидами!

Поздно.

Серия лазерных разрядов настигла фрегат. Энергию, отданную буксировочным захватам, Юргену пришлось отвести от щитов. Из-за нехватки мощности силовые поля вспыхнули и погасли, не в состоянии поглотить всего урона. Броню корабля прожгло насквозь, но без фатальных последствий: в зоне поражения оказались разгерметизированные отсеки, где изначально царил вакуум, – это помогло избежать взрывной декомпрессии. Обшивка получила с десяток небольших, оплавленных по краям пробоин, но сохранила целостность.

Два эфранга устремились вперед, блокировали опасное направление, перехватив очередной залп Призрачных Рейдеров.

– Юрген! Уводи фрегат!

Корма "Реликта" озарилась отсветом от работы плазменных двигателей. Корабль начал плавно ускоряться, взяв курс на "Аргус". Правильное решение! На первых порах разрушенная станция может послужить отличным укрытием!

Эфранги (они сейчас похожи на огромных, пронизанных раскаленными прожилками медуз) блокировали еще один залп, и вдруг начали угасать, теряя интенсивность свечения.

"Реликт" огрызнулся из орудий главного калибра, превратил в щебень ближайшие астероиды, прикрылся их обломками, как щитом, вынуждая противника прекратить огонь и начать сближение.

Рейдеры неожиданно разделились. Пять машин продолжили атаку, остальные отвернули к верфи. Почему?

Ответ подсказал анализ сигнатур. Они искаженные и блеклые. Из молекулярного тумана, пригодного для производства бронеплит, ИскИну верфи не удалось создать полноценные боевые машины?!