– Аннигиляционные установки рейдеров работают всего на трети мощности! Им не хватает антипротонов! – подтвердила мою догадку Лиори.
– Атакуем!
* * *
Мы были всего в одном шаге от новой жизни, и что же теперь?!
Пять Призрачных Рейдеров на встречных курсах! Остальные скрылись во мгле молекулярного тумана, клубящегося подле верфи. Ушли на поиски активного вещества, но, безусловно, вернутся!
Несмотря на сбой в программах репликации противник намного превосходит нас по тактико-техническим характеристикам. Мы с Лиори уже сталкивались в бою с машинами древней цивилизации и хорошо представляем их возможности. Хотя с тех пор многое изменилось. Мы существенно подросли в уровнях, приобрели новые способности.
Главное, не дать им прорваться к "Реликту"!
Фрегат медленно набирает скорость, взяв курс на "Аргус". Астероид следует за ним, как привязанный.
Выжимаю из двигателей максимальную мощность. С этой группой надо разделаться как можно быстрее! Лиори уверенно держится рядом, а вот айробы намеренно отстают, постоянно маневрируют. Хааши не дрогнули под огнем, сосредоточили на себе внимание противника, давая нам возможность для внезапной атаки.
Дистанция стремительно сокращается, но Призрачные Рейдеры не видят нас на сканерах, их датчики бессильны против "стального тумана".
Пятнадцать тысяч километров… Десять…
Импульсом маневровых двигателей ухожу в стрейф [стрейф – боковое смещение.]. Мой "Кондор" по-прежнему сближается с противником, одновременно смещаясь вбок.
Удерживаю рейдеров в прицеле, дожидаюсь, пока ракурс стрельбы позволит атаковать всю группу.
Есть! Их контуры начали накладываться друг на друга! Открываю огонь из четырех электромагнитных орудий.
Маскировка сорвана. Мой истребитель, извергая шквал снарядов, движется боком, чертит в пространстве широкую дугу, оставляя тающий плазменный след.
Щиты рейдеров резко просели, глотая урон. Маловато у них энергии… "Кондор" Лиори стрейфит в противоположном от меня направлении. Объемный перекрестный огонь ИскИнам пришелся не по вкусу. Задергались. Оставили хаашей в покое, мгновенно сменили приоритет целей!
Мы с Лиори продолжаем двигаться в направлении верфи, только теперь летим "кормой вперед", прицельно огрызаясь из орудий.
ИскИны не решились оставить нас в тылу, совершили боевой разворот. Щиты противников практически сбиты, тлеют на одном мегаватте и не восстанавливаются. Энергию они перебросили на системы вооружений, рассчитывая быстро покончить с нами.
Хааши не упустили момент. Фокусируясь на целях, они открыли огонь из скорострельных лазеров. Ослабленные силовые поля двух рейдеров вспыхнули и погасли, броня мгновенно покрылась вишневыми рубцами, а затем брызнула обломками!
Взрыв аннигиляционных установок на миг ослепил датчики.
С ведущей парой покончено! Остальные полностью лишились защиты, – одного я разрубаю длинными очередями из "ЭМГов", второго сбивает Лиори, и лишь последнему удается ускользнуть: опасно маневрируя, он скрылся во мгле молекулярного тумана.
* * *
Ритмично мигает индикатор смены боекомплекта.
Щекотливые капельки пота сбегают по спине. Промокшая насквозь ткань пилотажного костюма уже не впитывает их.
Форсированная работа расширителя сознания никогда не проходит бесследно. Мгновенья схватки сжигают силы, после накатывает резкое недомогание, кажется, что реальность "притормаживает", но эти ощущения быстро тают.
Четыре Призрачных Рейдера сбиты. Повреждения "Кондора" минимальные, – просевшие щиты, пара раскаленных шрамов на обшивке, да сгоревшие датчики, взамен которым уже активирован резерв.
Гашу скорость, осматриваюсь. Верфь в каких-то десяти тысячах километров. От обнаружения меня сейчас скрывают облака разреженного, медленно остывающего молекулярного тумана, но такого рода маскировка – палка о двух концах. Сфера эффективного сканирования сократилась в разы. "Кондор" Лиори куда-то пропал, связи с хаашами нет – слишком много помех.
Зато отчетливо различим энергетический след "Реликта", и это очень плохо. Корабль все еще в поясе астероидов. Убраться отсюда будет не так-то просто.
В толще проекционного забрала настойчиво мигает пиктограмма непрочитанного сообщения, и я машинально открываю его:
…
Вы получили новый уровень!
Повышены способности:
Пилотирование малых кораблей 11 (+0,93).
Боевое маневрирование 13 (+0,74).
Навигация 15 (+0,3).
…
Игровой интерфейс по-прежнему работает. С этим придется либо смириться, либо разобраться…
– Лиори?
Нет ответа.
Ну, где же ты?!
Веду "Кондор" краем окутавшей верфь туманности, ищу достаточно большую прореху в горячих молекулярных облаках, чтобы оценить обстановку. Рейдеров пока не видно. Зато поблизости снуют дроны, кое-где дрейфуют скопления бронеплит, так и не доставленных к доку космической верфи.
В том месте, где располагалась база Изгоев, происходят беззвучные взрывы. Орбиты астероидов изменились, они сталкиваются друг с другом, раскаляются, дробясь на обломки.
"Реликт" наконец появился в поле прямой видимости. Теперь лазерной связи с фрегатом ничто не мешает.
– Юрген, докладывай!
– Получили с десяток пробоин корпуса, но ничего страшного! – мгновенно откликнулся технолог. – Буксировочные захваты выдержали!
– Что внутри астероида?
– Нестабильные выбросы энергии. Сильная тепловая засветка. Думаю, встряска и внезапное ускорение привели к цепи поломок оборудования. Артефакт вроде бы на месте, но в каком он состоянии сложно судить. Фогель с Вандалом рвутся проверить.
– Придержи их. Сейчас слишком опасно отправлять внутрь рудника штурмовые группы. У тебя есть связь с хаашами?
– Да.
– Передай Аарону мой приказ: прикрывать "Реликт". Любой ценой. Что с эфрангами?
– Погибли.
– Ты уверен? – мне жаль этих загадочных существ.
– Фрида потеряла с ними мысленный контакт. Датчики зафиксировали две распадающиеся сигнатуры. Надеюсь, где-нибудь на Уиронге у них есть точка респауна, – неуверенно добавил технолог.
– Лиори не выходила на связь?
– Нет. Разве она не с тобой? – удивился и забеспокоился Юрген.
– Мы разминулись. Наверное, она погналась за рейдером. Попробую ее отыскать, заодно проверю, куда подевались остальные машины Ушедших.
– Будь осторожен, Андр!
Предупреждения излишни. Конечно, хочется верить, что судьба сегодня на нашей стороне.
Сближаюсь с верфью.
Замеченная мною ажурная конструкция на поверку оказалась лишь деталью огромного комплекса космических сооружений, включающего десятки стапелей. Здесь строится целый флот. Масштабы увиденного подавляют. Изгои, создавая Воплощенного, совершенно не задумывались о последствиях опасного эксперимента, а когда опомнились, стало уже слишком поздно.
Сканирую корпуса космических кораблей, но к своему удивлению не нахожу признаков кипучей деятельности, не вижу внутри сложного технологического наполнения.
О чем это говорит? Воплощенный не обладает полнотой знаний древней цивилизации? Ему, как и нам, необходимо изучать наследие Ушедших, восполнять пробелы?
– Андр! – "Кондор" Лиори внезапно вырвался из багряной мглы, – Я их нашла! Одиннадцать рейдеров! Идут курсом на "Реликт"!
* * *
Боевые машины Ушедших стремительно пронзают мглу. Лиори права: они нацелились на фрегат! Движутся быстро, маскируясь в шлейфах молекулярного тумана!
Навык "мнемотехника" дает нам некоторое преимущество, но противник лучшее вооружен, защищен десятимегаваттными щитами. Рейдеры успели отыскать необходимые элементы и восполнили запас активного вещества для силовых аннигиляционных установок.
Вдвоем против одиннадцати?! – невольный холодок скользнул вдоль спины.
"Действуй, как привык"! – оброненная хаашем фраза вплетается в мысли.
– Лиори, атакуем нанитами и сразу уходим к верфи!
– Андр, ничего не получится! Микромашины не пройдут сквозь их силовые поля!
– Знаю! Но мы используем молекулярный туман! – транслирую ей данные со своего расширителя сознания.
– Ты сумасшедший…
Синхронно меняем курс, сближаемся с рейдерами, и, не открывая огня, проносимся сквозь их построения под прикрытием маскировки, оставив ИскИнов в полнейшем недоумении.
"Репликация".
"Репликация".
"Репликация".
За "Кондорами" тянется шлейф новорожденных нанитов. Созданная дронами туманность идеально подходит для воспроизводства колоний микромашин.
Резким ускорением разрываем дистанцию, берем курс на ближайший стапель.
– Лиори, защиту на максимум! Всю энергию – щитам кормовой полусферы!
"Плазменная Вспышка"! – активирую недавно изученную способность.
Ослепительное пламя прорезало мглу среди боевых порядков рейдеров, следом, как я и рассчитывал, ударил объемный взрыв, – детонировали ближайшие облака молекулярного тумана!
Мигнули и погасли маркеры дронов. Хаотично возникающие выбросы плазмы, закручиваясь протуберанцами, ударили в верфь, прожигая корпуса строящихся кораблей, плавя несущие конструкции стапелей…
Щиты наших "Кондоров" снесло практически до нуля. С трудом удерживаю курс. Мимо, беспорядочно вращаясь, проносятся различные обломки, полупрозрачные окна интерфейса полнятся сообщениями, – строки непрерывно сменяют друг друга.
Рейдеры? Где они?
Я едва успел отработать маневровыми двигателями, проскочить в узкий зазор между раскаленными балками каркаса верфи, как те брызнули расплавом, – вслед нам ударили тяжелые лазерные установки.
