— Год скоро.

— Призрачный Сервер тестируют уже лет пять. Берут только игроков с многолетним стажем. Ищут одиночек, у кого в реале ни семьи, ни друзей.

— В чем подвох?

— Многие не возвращаются оттуда. Залогинился и как в омут канул. Ни ответа, ни привета. Знаю, что всем без исключения ставят нейросетевые имплантаты. Такие, как твой. Ну и слухи ходят, о прорывах между реальностями. Практически во всех игровых мирах были инциденты. Появлялись твари, словно из ниоткуда. По моим сведениям, они из Призрачного Сервера, но доказательств нет. Админы мгновенно все подчищают.

Я слушаю, постепенно вникая в ситуацию.

Первая игра, на основе прямого нейросенсорного контакта?! Аж дух захватило! Все авантюрное, что еще живо во мне, мгновенно встрепенулось. Я имел возможность прочувствовать одну сторону технологии. И надо признать: был впечатлен. Так что же ожидает там, если любой объект настроен на интерактивное взаимодействие с нейросетью?!

Арбидо просто многого не понимает! Зато мне тут же стало ясно, — оттуда не возвращаются, потому что не хотят! — жажда новых острых ощущений вырвалась на волю, быстренько запинала здравый смысл в дальний угол сознания. Пока рассудок сминало прессом эгоистичных «хочу», любые подозрения, высказанные стариком, мной игнорировались.

— А ты не думал, что народ тривиально дохнет? — зло спросил он, подрезая крылья моей встрепенувшейся мечте.

— С чего бы?

— Девайсы опасные, — Арбидо вновь покосился на мой правый висок. — Мозги элементарно не выдерживают.

— Достоверные случаи?

— Нет. Но подозрения отнюдь не беспочвенны, можешь поверить.

— Знаешь, оставь их при себе.

— Уже все решил? — он криво усмехнулся.

— Да, решил! Без вариантов…

— Ну, дело хозяйское. К себе возвращайся. Жди.

— Нет, задержусь немного. Надо доспехи выставить на аукцион.

— Мне оставь. И аккаунты свои со всех игровых миров, либо продай, либо скинь в мой депозитарий.

— Цену нормальную дашь?

— А когда я тебя обижал?

— Ладно, не вопрос. Деньги пока у себя подержи.

— Зачем?

— Ну, мало ли, вдруг мне внешние вливания потребуются?

Арбидо мрачно промолчал. Сидел с таким видом, словно я уже мертв!

— Так мы договорились?

Арбидо кивнул, а через секунду его аватар исчез.

* * *

Логаут…

В реальном мире царит ночь. Я бесцельно прохаживаюсь по комнате, подолгу стою у окна, пытаясь скоротать нетерпеливое, полное тревожных предчувствий ожидание.

Думаете, я болен? Зависим? Взгляните за окно.

Уступчатые мегакварталы пронзают облака. Город, простирающийся на половину континента, укутан смогом, пронизан ветрами. Утилитарные стены зданий стыдливо укутаны аурами голограмм, между ними текут реки огней, прорываются клубящиеся выбросы промышленного тумана. Город дышит тяжело, он полон света и энергий, но, по сути, давно и безнадежно мертв.

Вне герметизированных помещений способны выжить лишь сервы. Теперь это их планета, а для меня и миллиардов мне подобных единственным прибежищем, где еще можно сохранить рассудок, стало киберпространство.

В пору юности оно казалось безграничным, но это не так. Со временем начинаешь понимать: виртуальные миры в подавляющем большинстве — штамповка. Антураж и гемплей, от которых когда-то захватывало дух, давно поблекли. Искушенный рассудок требует новых ощущений, но где их взять, если все уже пройдено сотни раз, сотнями способов?

Возвращаться в убогий реал из скучной, приевшейся виртуалки — невыносимо. Многие меня поймут. От этого начинаешь сходить с ума, и лучик неведомых ощущений попросту рвет сознание.

Игра будущего! Да наплевать, что на уровне альфа-теста! Я хочу с головой погрузиться в мир, основанный на нейросетевых технологиях!

Входящих сообщений нет…

Как мучительно ждать. Но как прекрасно болезненное предвкушение… Адский коктейль из острых чувств и эгоистичных желаний…

…В три часа ночи мигнула иконка интерфейса.

Открываю.

Сетевой адрес, логин и пароль!

Дрожь — крупными мурашками по телу. Тихо шелестят приводы вирткапсулы. Как медленно!

Залезаю внутрь. Датчики систем жизнеобеспечения льнут к телу.

Внимание, введенный вами адрес предназначен только для служебного пользования!

Ввожу логин и пароль.

Активация нейросетевого соединения. Нейроимплантат подключен.

Закрываю глаза. Сознание проваливается во тьму.

* * *

Призрачный Сервер. Логин…

Дрожь по телу.

Сознание сбоит. Еще ни разу вход в игровой мир не сопровождался таким букетом болезненных и странных ощущений!

Я ничего не вижу. Пытаюсь пошевелиться, но не чувствую тела. В висках медленно гаснет пульсирующая боль.

Иконки интерфейса серые.

Острое покалывание в мышцах. Смутные, почти неразличимые тени скользят на периферии сознания. До слуха вдруг долетает жалобное причитание, похожее на детский плач.

Вдох. Судорожный, рвущий легкие вдох…

Я лежу на твердой заиндевелой поверхности, — точнее ощущения пока определить не могу. Воздух холодный и разреженный.

Перед мысленным взором мелькают сообщения:

Расширитель сознания — не установлен.

Метаболический корректор — не установлен.

Усилитель рефлексов — не установлен.

Семантический процессор — не установлен.

Условия для альтернативного старта выполнены.

Инициализирован альтернативный старт.

Я уже кое-как отдышался и теперь стоически ожидал вступления. Эдакого сногсшибательного полнопространственного ролика, с потрясающими спецэффектами.

Боль вернулась вспышкой. Я невольно вскрикнул. Чье-то жаркое дыхание обожгло щеку, глаза открылись, первый «спецэффект» потрясал: тварь, отдаленно похожая на уродливую мартышку, пыталась прокусить мою странную экипировку. Впиться в горло ей мешал кольцевой выступ надетой на меня брони.

Рефлекторно, преодолевая слабость мышц, хотел врезать ей, но тварь испуганно отскочила и, причитая детским плачем, скрылась в темноте.

Жуть…

Эффект присутствия просто потрясающий! Я еще чувствую горячее, алчное дыхание на щеке! Адреналин зашкаливает до багряной пелены, застилающей взгляд. Дрожь гуляет волнами, меня реально колотит!

Иконки интерфейса постепенно оживают, подсвечиваются.

Первым делом лезу в лог-файл, бегло читаю:

Кикр, ксеноморф пятнадцатого уровня, пытался перегрызть вам горло.

Кикр испуган вашей попыткой атаки и убегает.

«Да, ладно!» — я, кряхтя, сел. Это же по определению должна быть нубовская локация! Откуда здесь НПС пятнадцатого уровня?! Какой еще альтернативный старт?! Где окно создания персонажа?! Где ветки развития, нераспределенные очки умений?! И вообще… где я?!

Холодно. Зуб на зуб не попадает! Вокруг морозная мгла. Пол ровный, явно не земля и не камень. Какое-то искусственное сооружение?!

Перед мысленным взором внезапно появляются сообщения:

Получено новое задание: «В одиночестве».

Исследуйте окрестности. Попытайтесь найти хотя бы одного человека.

Получено новое задание: «Сон разума».

Найдите и имплантируйте себе расширитель сознания, чтобы получить доступ к панели развития персонажа.

Получено новое задание: «Твои проблемы».

Найдите и имплантируйте себе метаболический корректор, чтобы выжить.

Получено новое задание: «Цена свободы».

Найдите и имплантируйте себе усилитель рефлексов, чтобы получить возможность перемещения между локациями.

Получено новое задание: «Я их слышу».

Найдите и имплантируйте себе модуль семантического процессора, чтобы понимать ксеноморфов.

Разблокировано эпическое задание: «Призрачный Сервер».

Узнайте, кто создал окружающую вас действительность, чтобы открыть новые ветки развития и активировать глобальный сюжет.

Открываю панель персонажа.

«Андр. Человек первого уровня».

Контуры тела, с серыми слотами. Из экипировки — странного вида доспехи.

Читаю: «Легкий бронекостюм. Интегрированного вооружения нет. Оснащен пятью слотами для подключения специализированных кибернетических модулей. Негерметичен без шлема! Отчет сканера окружающей среды: кислород — десять процентов. Вредные примеси — двадцать процентов. Эффект: Вам трудно дышать. Каждая минута, проведенная без защиты, ухудшает здоровье, отнимает жизнь. Имплантируйте метаболический корректор или найдите шлем экипировки, чтобы выжить!»

Где-то поблизости вновь послышались причитания, теперь похожие на истеричный смех. Кажется, они доносятся с разных сторон!

Я вдруг закашлялся. Дышать и вправду трудно! Перед глазами на миг все поплыло, начало двоиться.

Вы получили дозу токсина.

«Да что б вас всех!» — с трудом встаю, озираюсь по сторонам.

Огромное помещение, судя по эху. Стен не видно. На полу наледь. В какую сторону идти, непонятно. Все тонет во враждебной, стылой, отравленной мгле.

Впервые за многие годы, проведенные в различных игровых реальностях, чувствую замешательство. С одной стороны, градус моего интереса растет с каждым ударом сердца. Давно такого не испытывал! Чувство позабытое, пьянящее, словно встал с постели после долгой болезни, и теперь жадно внимаю обновленным ощущениям.

В сумерках сознания напряженно шепчутся Опыт с Осторожностью, недвусмысленно намекая, — жесть полная! Что еще за альтернативный старт?! Тебе с хода едва горло не перегрызли!