— Ясно, — Сато опомнился. — А что делать с пешим отрядом, который идет по холмам?
— Давайте по одному поднимаемся на холм к Ней, — скомандовал Котори. — Первым идет Сато, потом я, дальше Коррин, и Лин будет замыкающим. Полезли!
Сато повернулся к скале и энергично полез на почти отвестную стену.
Взобравшись выше, он увидил Ней, выглядывающую из-за валуна на верхушке холма, в руках у нее был натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. Сато оглянулся: внизу простиралось потемневшее по сравнению со всеми остальными ущелье. Видимо, заклинние оставило заметный след.
Солнце светило уже довольно ярко, по холмам двигались какие-то светлые тени.
— Вот теперь они точно знают, куда сейчас нужно идти, где мы находимся, — проворчала Ней. — Ваш волшебник прочертил в сторону нас дорогу, видимую абсолютно всем.
Сато поторопил остальных, и через минуту на гряде был уже весь небольшой отряд в полном составе.
— Все, народ, хватит наслаждаться видами, давайте думайте, что делать с пешим отрядом.
— Коррин, сделай что-нибудь с ними, — полуироничным тоном сказал Лин. — С конницей у тебя очень хорошо получилось.
— Давай вторую лошадь. Я что-нибудь бы придумал, но часов через пять, — так же иронично ответил Корин.
— Все, у нас больше нет времени, нужно идти. По направлению на север. С пешим отрядом ты тоже придумаем, возможно, как справиться, — ответила Ней, после чего закинула лук за спину и зашагала по утесу.
На звук одинокого охотничьего рожка больше никто не отзывался. Коннный отряд не был разбит, но был обращен в бегство и деморализован, и только пешие следопыты теперь преследовали орка и его провожатых.
Ней повела отряд по гребню холмов, которых здесь было видно настолько, насколько хватало взгляда: до горизонта, исчезающего в голубой дымке.
Отряд преследователей двигался следом, периодически возникая в зоне видимости, но приблизиться сильно не успевал.
Пейзажи в этих местах были довольно однообразными. Травы почти не было, редкий кустарник, стелющийся по земле, попадался по ходу движения маленького отрядика. В основном же это были каменные насыпи и земля. Практически безжизненный ландшафт.
— Странно, почему здесь так мало растительности? — спросил Сато. — Климат в этих местах довольно хороший.
— Ветра, — коротко бросила Ней.
— Прости, что? — переспросил ее Сато.
— Очень часто здесь бывают очень-очень сильные ветра, — более подробно сказала Ней, не отвлекаясь от только ей видимой цели на горизонте. — Нам повезло, что мы оказались здесь в теплое время. Почти все время здесь дуют такие сильные ветра, что прижиться может только редкая трава, да вот этот приземистый кустарник. Видишь, даже почвы тут нет: ее всю выветривает.
Сато на миг остановился, изумленный подробным описанием климата этого региона, прозвучавшего из уст Ней. В своей рыбацкой деревушке ему не часто приходилось слышать умные речи образованных людей. Он всегда стеснялся своего невежества и, как правило, старался скрыть его молчанием. Молчишь и кажешься при этом умнее.
Лин, в каждой бочке затычка, не смог не прокомментировать это высказывание Ней.
— Скажите мне, девушка-следопыт, вас на курсах следопытов учат разбираться в особенностях почвоведения?
Подколка явно не удалась, потому что никто не отреагировал, а Ней коротко резюмировала:
— Нас, в отличие от вас, учат очень многим вещам, в том числе и этим. А ты, Лин, мог бы и казаться чуточку умнее, чем ты есть на самом деле.
Вот теперь прыснули все. Даже немногословный Корин и тот заулыбался тому, как Ней грамотно побила Лина на его же поле.
Лин надулся, покраснел, но больше отвечать ничего не стал. Отряд в полной тишине быстрым шагом продвигался по каменистым уступам, то ныряя в чередную лощину, то поднимаясь по очередной каменистой круче. Высоко в небе быстро плыли редкие облака. Шло время, и спустя пару часов быстрой ходьбы Котори не выдержал и спросил:
— Ней, мы не сможем вынести еще несколько часов такой быстрой ходьбы. Людям нужно подкрепиться, нужен отдых. Если сейчас мы попадем в стычку, нам будет очень непросто отразить атаку, потому что мы уже много часов идем без привалов, остановок и отдыха.
Ней кивнула ему в ответ.
— Да, Котори. Я все прекрасно понимаю, но я надеюсь, что очень скоро найду такое место, что еще одной стычки с Гончими Псами не потребуется.
— Какой же? — взялся за прежнее ничему не научившийся Лин. — Место нашей гибели после падения с очередной каменистой насыпи и сворачивания нами наших и без того уже натруженных шей?
— Котори, зачем ты завел разговор про отдых? — спросил Сато. — Так хорошо ходко шли. А тепкрь Лин изноется о том, что он устал, хочет кушать, спать и еще чего-нибудь.
На этот раз Ней встала на защиту Лина.
Ничего он не будет, так как мы уже практически пришли, — она остановила отряд и указала рукой на вход в небольшую пещеру.
— Эти холмы изобилуют пещерами, — продолжида она. — У этой есть несколько ходов. Если мы сможем завалить изнутри этот ход, то преследователи потеряют наш след. По крайней мере, на некоторое время.
— Откуда ты знаешь, что именно у этой есть несколько ходов? — с подозрением спросил Лин.
— Посмотрите внимательнее на знаки у входа, это обозначения того, что пещеру можно пройти насквозь.
— Какие знаки, ты о чем? — снова спросил Лин. — Я вижу обычный вход в пещеру, без всяких знаков и указателей.
— А ты их и не увидишь, ты же не разбираешься в особенностях ландшафта и климате.
Лин как стоял, так и остался стоять с открытым ртом.
— Я не единственная разведчица монастыря, которая путешествует по миру с разными поручениями. Тем более я не единственный следопыт. Мы оставляем друг для друга понятные только нам знаки и указатели, по которым другие могут ориентироваться.
— И кто и для каких целей оставил здесь, в безлюдной местности указатель того, что пещеру можно пройти насквозь? — все равно, не доверяя Ней, спросил Лин.
— На этот вопрос, юноша, я не смогу вам ответить, — сказала Ней. — Придется тебе в этот раз поверить мне на слово.
— Если вы будете рассуждать еще минут десять, то нам нужно будет снова доставать свои катаны, потому что отряд приближается и с довольно хорошей скоростью, — прервал столь светский разговор Котори. — Лучше скажите, как нам обрушить за собой вход?
— Оставьте это мне, — как всегда коротко ответил Корин.
Отряд зашел под своды пещеры.
— А факелы у вас имеются с собой, или этим тоже займется наш белокожий друг? — спросил Сато.
— Об этом не беспокойтесь, — сказала Ней.
Откуда-то из-за ниши в стене она достала связку сухих палок, с примотанной сверху промасленной тряпкой — то есть обычных факелов.
— Да и вправда тут все подготовлено… — нехотя резюмировал Лин.
— Отойдите от входа, — попросил Корин, после того как Ней зажгла первый факел.
— О, снова фокусы показывать будут! — весело сообщил всем Лин.
— Да замолчи ты уже сегодня, наконец! — оборвал его уставший от бесконечной гонки и бесконечной болтовни Лина Сато.
Ожидания Лина не оправдались. Вместо искр и феерверков не произошло ничего, просто свод вход за спинами воинов издал протяжный скрипучий звук и грудой щебня осел на пол, обдав путников облаками пыли и мелкой крошкой, закрыв собой вечереющее небо.
— Ну вот теперь остается надеяться, что выход отсюда все-таки есть… — проговорила Ней. — Думаю, теперь мы можем наконец сделать небольшой првал.
Воины и Корин переглянулись в свете единственного факела и молча стекли на пол, подперевшись стенами пещеры.
Через пять минут все, за исключением удивленной Ней, мирно посапывали, восстанавливая свои силы.
— Мне бы так хорошо спать, — подумала Ней, опускаясь на землю, попутно снимая с себя враз ставший таким тяжелым походный рюкзак, колчан со стрелами и лук. — Что ж, передохнем.