— Ладно, ладно, — отступил я. Бабуля, похоже, решила форсировать события и оставить после себя настоящий род, а не тот огрызок, что существует сейчас. О гвардии задумалась… Слуг нам набирает. Что дальше?

— Ну и отлично. Доел? — Дождалась она моего кивка. — Тогда в путь. Время не ждёт.

— И куда мы? Остров Буян, Лукоморье или Тмутаракань? — перечислил я все три города, что находятся в магической Руси и не принадлежат никому. Они образовались на сильнейших источниках силы, что бьют из земли фонтаном. Людям туда хода нет. Кому повезло — живут там. Кому нет — ютятся у людей, скрывая свою суть и часто оборачиваясь. Инквизиция бдит. И не только она.

Кроме трёх городов существуют поместья родов, куда так просто не попадешь. Большие и малые. Много поместий, но магов и других существ ещё больше. И всё! Остальные земли принадлежат людям.

По последним подсчетам, кстати, нас насчитывается более тридцати миллионов. В городах, теснясь до невозможности, живет, дай бог, десять процентов. Ещё десять служат родам, проживая на их территории, а остальные вынуждены соседствовать с людьми, подвергая себя и своих близких риску быть сожженными на костре. Как я уже говорил, инквизиция сильна как никогда. Ненавидят нас, и надо признать, есть за что.

— В Лукоморье ты проведешь три ближайших года, так что ещё насмотришься. Летим в Тмутаракань. Косточки погреем.

— На шаре летим? — Пытался я вспомнить, где находится этот город. Керченский пролив вроде? Хм…

— Да.

— Лапоть будет рад, — вспомнил я сына нашего домового, которого мы посвятили в воздухоплаватели. Рулить будет он.

Начиная с восемнадцатого века, на Руси, в магической её части, стали популярны полёты на воздушном шаре необычного вида, что придумали братья Петровы со своим батей. Их шар поднимал не корзину, а целую башенку в три этажа на куриных ножках, что могла передвигаться и по земле. Удобно и со вкусом. С тех пор это самый популярный транспорт среди нас, так как перемещаться на большие расстояния силой мысли могут лишь запредельно могущественные маги.

— Я ему ещё с утра сказала. Ты бы видел, как он забегал! Чумазый — жуть! И что там можно делать, скажи мне? Горелка, пара рычагов и всё, а он с гаечными ключами бегает. — Развела руки ба в непонимании.

— Ему видней, — пожал я плечами. — Может, снова придумку какую в жизнь воплощает. Помнишь? — намекнул я, хмыкнув.

— Это когда он пропеллер приделал и чуть сарай нам не снёс?

— Да, — заржал я, вспоминая те деньки. Идею подал я, а он подхватил. Неудачно получилось. Выгородил меня впоследствии, приписав всё себе. Хороший он парень.

— Ладно. Встретим его в лесу, за деревней. Мне нужно в кафе тамошнее зайти, с главной ведьмой ковена переговорить. — Разгладила бабушка последние складки на платье, смотрясь в зеркало.

— Идём?

— Пошли, — взяла она меня под локоток, степенно направившись к границе наших владений, что была обозначена подрагивающим маревом воздуха.

Черёмуха, слива, груша, лимон, апельсин. У нас росло всё, шли мы через сад, мимо упырей, что зыркали на нас красными буркалами и скрипели зубами, но не смели напасть. Один поливал грядки, второй опрыскивал средством от тли черёмуху, третий делал ещё что-то. Неважно. Вся тысяча трудилась, без перерывов на обед или сон.

Знают, что стоит мне пожелать, и они превратятся в компост меньше чем за секунду. Держу их на коротком поводке, тварей этаких.

Глава 2

Большой мир

До деревни было рукой подать, ступали мы по грунтовочке, отмахиваясь от комаров, что налетели на нас, стоило выйти за пределы поместья.

— Так и будем идти? — спросила меня бабушка, намекая, что пора поколдовать.

Взмах руки, с которой сорвалась цепочка рун из трёх штук, которые видел только я, и комаров и других жучков как не бывало. Заклятье продержится часа три, не меньше.

— Сколько уже рун держишь?

— Восемьдесят одну. — Приманил я малину из леса, набрав целую горсть и поделившись с самым близким мне человеком.

— Ох, и могуч, — ухмыльнулась она, подначивая меня и толкнув плечом. — Я в лучшие свои годы с трудом сорок держала, а ты уже… Восемьдесят — это магистр, знаешь? — спросила она, нахмурившись. Переживает.

— Да. Знаю. — Пнул я слишком большой камень, попавший под ногу, запулив им в канаву.

Всего существует шесть рангов: ученик, маг, подмастерье, мастер, магистр, архимаг. Звание ученика дают тем, кто способен держать пять рун. Умножаем на два и это десять. Полноценный маг. Ещё на два — двадцать. Подмастерье. Ну а архимаг может удержать и использовать сто шестьдесят и более. Круть несусветная!

— Таки не изменил своё мнение? Будешь скрывать, насколько силён? — Испытующе посмотрела она на меня.

— В моём возрасте такой мощью обладают лишь сильнейшие представители древних родов, а кто я? Не хочу попасть под раздачу. Да и не узнать об этом, если сам не засветишься. Ещё не изобрели заклинания, показывающего, насколько силён тот или иной маг. Так что да. Буду.

— Делай как знаешь…

Мы дошли до Старой Мельницы, что преобразилась за последние пару лет кардинальным образом.

Где мне заклинания тренировать, как не здесь? Вот я и упражнялся, накладывая добрые сглазы, заговоры и заклятья. От пьянства, разных болезней, лихих людей и многого другого. В итоге: покосившиеся халупы сменились добротными домами из кругляка. Пьянка сошла на нет. Дорогу вымостили камнем. Семьи держат скотину, что даёт двойной, тройной приплод. Зажиточно живут. Счастливо. И всё благодаря мне, непроизвольно задрал я нос, оглядываясь по сторонам.

— Сопли видно. — Щёлкнула меня по шнобелю бабушка, тепло улыбнувшись. — Молодец, конечно, только меня надо было спрашивать, перед тем как начинать чудить. Знаешь сколько теперь желающих здесь поселиться?

— Видимо, много. — Уступил я дорогу детворе, что чуть не снесла меня с пути. Пронеслись мимо — гогоча и перекидывая друг другу мяч.

— Очень! И не откажешь им, если не хочешь привлечь внимания инквизиции или ведьмаков. Приходится договариваться. Своего председателя поставила, чтоб приглядывал.

— Ты мне не говорила, — удивился я новостям.

— Говорила. Ты просто был так погружен в магию и свои книги, что всё прослушал. Отмахнулся от меня, — попеняла она.

— Прости. Впредь буду осмотрительней. — Опустил я голову.

— Уж постарайся, — подтолкнула ба меня в направлении «Жареного гуся», единственного и неповторимого трактира в деревне — смеси кафе и загородного клуба.

Открыв дверь, мы прошли внутрь. Полдень на дворе, а народу полный зал. До отказу забито. Шум, гам и радостные крики. Драк не было.

— Вон она, — углядела бабушка ведьму за дальним столиком и пошла к ней. Я плёлся следом, изучая кушающих людей. С милой дамой воркует сантехник с золотыми руками. Раньше это было не заметно, так как пил не просыхая, зато сейчас… А у витрины сидят братья Карамазовы, бандиты, что встали на путь добродетели и открыли свой бизнес. Покупают мясо и молочную продукцию здесь и продают в городе. Сейчас сыроварню ставят. Гулящая же девка Варвара обзавелась тремя детьми и любящим мужем. Приятно посмотреть. Не зря старался.

— По рукам… — подошел я к концу короткого разговора между ведьмами. Молодой и старой.

Внешность Наташи — главы ковена — не стала для меня сюрпризом. Это я посылал заклятья, что ей и другим ведьмам косы заплетало, макияж наносило и шнурки на ботинках завязывало, что не развязать. Ну и другие мелкие пакости устраивал. Не без этого, так что видел её. Подглядывал периодически через зеркало.

Вызывающая красота брюнетки, с черными, как ночь глазами и ногами от плеч, завораживала. Не мог устоять. Голосок, словно ручеек, бежит среди гор. Звонкий и переливчатый. А губы алые-алые. Как только я подошел, она, словно в насмешку, вынула язычок и облизнулась, подмигнув.

— Я так понимаю, это знаменитый Андрей Ворожейкин, Авдотья Михайловна? — обратилась она к бабушке, при этом пристально меня рассматривая.

— Он. Внучок мой шебутной. — Застегнула она пуговку на моей рубашке, расписанной по вороту красными петухами.

— Красивый, — попыталась смутить меня ведьма, что у неё получилось с легкостью. Я как свёкла покраснел.

— Вы всё, ба? — поторопил я бабушку, не в силах стоять рядом с такой красавицей и не говорить глупости. Краснеть. Эх, стыдоба.

— Конечно, конечно, — засобиралась она, привстав, и словно ненароком спросила: — А почему знаменитый?

— Так вы не знаете, как он полгода назад спас дочку мельника, которую хотел утащить бомж в мешке за спиной? — Захлопала она глазами, вновь мне подмигнув и пожирая взглядом.

То был не бомж, а бабайка! Скособоченный старик, страшный до ужаса, что особенно опасен для детей. По весне под окнами ходит. Отвернёшься на секунду, а он тут как тут. Схватит в мешок и поминай как звали. От него я девочку и спас. Выдумают же люди — бомж… Или это ведьма меня дразнит?

— Вот оно что! А то я тут себе напридумывала, — позволила бабушка взять мне её за руку и увести подальше от этой язвы. — Всего доброго, Наташенька. Любви тебе. Счастья.

— И вам, Авдотья Михайловна. Андрюша… — помахала она нам вслед, не забыв пригласить в гости. На чай и сладкое. С намёком.