Аммиачно-оранжерейная атмосфера планеты Венера.

Едва вставил ключ в замочную скважину, уловил какое-то движение у себя за спиной, но, прежде чем осознал зловещую суть его, был прочно прижат к дверному полотну напавшими на меня неизвестными громилами, чья весовая категория на порядок превышала возможность отпора с моей стороны.

Я попытался дернуться, отрывая прилипшую к холодному и шершавому дерматину обивки щеку, и мысли понеслись вскачь: «Вычислили! Арест, наручники, кончена история!» — но в следующий миг на горло мне морозно и колко легла отточенная сталь ножа, и сипловатый голосок нашептал:

— Тихо, дурик! Дверцу растворяй и вперед, не доводи до греха…

И я, с некоторым облегчением уяснив, что дело пахнет квартирным разбоем и как-нибудь вывернемся, послушно открыл дверь, после чего был выпихнут в полумрак прихожей. Следом завалились еще четверо, направляющими тычками сопроводив меня в гостиную и повелев сесть в кресло. Подвинув стул, напротив меня разместился лысый, с шишковатым черепом тип в длинном, едва ли не до пят, кашемировом пальто. Рожа у типа была зловещей, а черные, навыкате глаза блестели злобным сарказмом.

— Ну что, Юра, думал, все с рук сойдет? — изрек он, оскалив мелкие желтоватые зубы.

Я ошибся с версией разбоя: окружившие меня типажи замерли выжидательно и посягать на целостность моего имущества явно не спешили. То есть ко мне заявились стандартные братки с целью неясных пока разбирательств.

— Да, я Юра, — сказал я по возможности твердым голосом. — Будем знакомы, поскольку вижу вас впервые.

— Так это ж не он, — прозвучала внезапно вялая реплика из-за моей спины.

Главарь бандитов, нахохлившись, как старая ворона в своем пальто с распахнутыми отворотами-крыльями, повел настороженный взор в сторону подавшего голос соратника.

— Как это? — спросил, невольно поперхнувшись и коротко, недоуменно кашлянув.

— Ну, я все понял, — сказал я. — Вам опер нужен? Который тоже Юра?

— Предположим, — сухо ответили за моей спиной, затем щелкнул выключатель, и полутемную комнату озарил свет.

— Так, а я здесь при чем? — произнес я равнодушно. — Я купил эту хату, а Юра съехал.

— Куда? — последовал резонный вопрос.

— В Америку, — честно ответил я.

— И куда именно в Америку?

— Не доложил, — сказал я. — Но оставил номер своего телефона. Можете ему позвонить. Он ответит, я пробовал.

Боковым зрением я различал внешние приметы братков, отмечая их явную провинциальность и даже ущербность. На одном красовалась широкополая шляпа, словно позаимствованная из реквизита служащего итальянской мафии времен Великой депрессии, а другой переминался в круглоносых черно-белых туфлях из того же пошлого гардероба. Столь откровенное подражание киношным стереотипам меня озадачило — современных бандитов давно отличал привившийся вкус к «Армани» и «Валентино».

— Вот крыса… — донеслось определение в адрес моего дружка, а следом разразилась эмоциональная дискуссия. Из ее фрагментов я уяснил, что Юра хитро подставил под удар милиции тайную базу одной из группировок, а после того, как помещение очистили от задержанных бандитов и провели в нем поверхностный обыск, вновь пробрался туда, нашел заначку и тиснул из нее немалые, чувствовалось, ценности.

По обилию информации, выложенной на голом чувстве, мне окончательно стало понятно, что вломились ко мне неучи и неумехи, еще не постигшие основы сомнительной профессии, на которую сподобились по убожеству своему и темноте. И веяло от них неуверенностью, угловатостью и неслаженностью, что, впрочем, не уменьшало нависшей надо мною опасности. Эти, в отличие от профессионалов, были непредсказуемы, они полагались на экспромт и не скрывали эмоций, а потому могли обрушить все кипевшие в них страсти на мою безвинную голову.

— Что же, — оборвал словопрения мрачный главарь, — давай позвоним ему в Америку, где тут у тебя телефон?

— Слушай, — сказал я, преисполняясь злости и мигом вспоминая стиль своего общения с хулиганами. — Я тебе повторю: я не при делах. И если ты здесь с вопросами, а не с гоп-стопом, то вспомни понятия и звони со своего аппарата, я не фраер локшовый, чтобы ваши заморочки своими бабками закрывать.

— Ты чего там о понятиях базаришь? — взвизгнул психованный голос за спиной. — Ты кто, тля, в натуре?!

— У меня три приговора, и как слова говорить, научен, — отозвался я. — Вон шкаф. Первый ящик. Там копии судебных бумаг, ознакомься.

Тут я уяснил, что по оплошности и той же лени своей природной не уничтожил ни старый свой паспорт, ни иные документы, должные находиться или в состоянии бездоказательной золы, или, по крайней мере, вдали от места моего обитания.

Изучить документы группировщики не побрезговали. Я же, в опасении нечаянной порчи моей шкуры по недоразумению, продолжал давить монологом.

— И если надо, — вещал я мерным голосом, — на вопросы ваши за меня ответят воры. Слепой и Татик. Только надобно знать, с кем я сейчас непонятку разруливаю.

Известные воровские клички я произнес с полной внутренней уверенностью, ибо этих неведомых мне персонажей хорошо знала деловая Лена. Кроме того, ее муженек-итальянец принимал их в Штатах по общим мутным делам, и, коснись чего, на их протекцию я мог бы теоретически рассчитывать. Хотя для залетевших ко мне ершистых воробьев калибр этих пушек был несообразно масштабен.

— Так у тебя все условно… — произнес бандит, вскользь ознакомившись с финальными строками документов.

— Потому что по уму разведено, — жестко ответил я.

Глава кодлы очевидно озадачился и резко сдал командные позиции, обратившись ко мне уже вполне дружеским тоном:

— Да я вижу, что ты парень правильный и очком не жидкий, чего заводиться? А что у мента хату купил — бывает. А он это… Знакомый твой?

— Опять ты меня на дешевку… — вздохнул я горько. — Еще скажи — дружок закадычный. Купил через барыг этих… Риелторов, вот.

— Ты извини, но, может, каких близких корешей его знаешь? Сильно он нас, брат, киданул, по-живому порезал, падла…

— Ты когда что-нибудь покупаешь, продавцу анкету даешь заполнять? — спросил я.

— Ладно, пиши телефон в Америку, — сказал главарь, грызя губу.

И я, не испытывая никаких угрызений совести, добросовестно начертал номер мобильного телефона Юры, передав клочок бумаги бандитам.

— В Штаты он слинял, падла! — ворчал главарь, удаляясь со своей кодлой в прихожую и далее на выход. — Думает, не достанем мы его там, вылупеня шершавого! У меня там такие знакомые черти сидят, они ему задницу наизнанку вывернут! Не знает, с кем связался!

Включив экран домофона, я еще с минуту наблюдал за уголовниками, в ожидании лифта размахивающими руками и проклинающими кинувшего их мошенника. В посулы ему несусветных и неотвратимых кар, равно как и во всемогущество всякого рода заокеанских дружков-уголовников мне абсолютно не верилось, поскольку и найди они Юру, вытащить из него деньги на территории США виделось мне задачей практически невыполнимой. Во-первых, в силу его изворотливости и отваги, а во-вторых, в мгновенном реагировании на факт вымогательства тамошних правоохранительных органов, расправлявшихся с публикой, только что меня покинувшей, скоро и безжалостно.

Но, так или иначе, тесным общением с сегодняшними незваными гостями из крысиной социальной ниши я был немало удручен и понимал, что легко отделался, если еще и отделался. И ни малейших теплых чувств к Юре не испытывал. Вот так подставил!

Едва сдерживая клокочущее во мне негодование, позвонил ему и, не стесняясь в выражениях, изложил события недавнего былого и думы о нем.

— Кто-то меня, видно, засек, — пропустив мою тираду мимо ушей, задумчиво откликнулся Юра. — Но что было — то было. Не серчай, не думал, что доберутся. Видишь, как вовремя я свалил, а ты сомневался… Хе-хе!

Ну, как и о чем говорить с этим моральным уродом?!

Я запер дверь на все замки и завалился спать. Завтра предстоял нешуточный денек. Решит ли проблему с необходимым мне назначением вице-премьер? Меня с головой накрывала волна страхов и беспокойств, зародившаяся в неведомых пространствах чужих человеческих страстей.

Однако следующий день прошел спокойно и сонно. Толклась прежняя водичка в нашей секретарской ступе, генерал вращался в сферах, шестерки травили байки, витийствовали о жизни и вообще, отрываясь от компьютеров, на чьих экранах высвечивались карточные пасьянсы и эротические пейзажи, но вот стукнули из комендатуры: «Прибыл!» — и погасли экраны, лица облагородились усердной сосредоточенностью, зашелестели бумаги, совершил первый оборот маховик пустой суеты, а следом по-хозяйски широко отворилась дверь и вошел шеф: в форме, с серпастым, еще советским знаком почетного сотрудника, орденской планкой, золотыми трехзвездными погонами и в струящихся к лакированным узконосым башмакам лампасах. Обозрел суетную ущербность нашу лакейскую, прижмурился на миг досадливо, суть ее уяснив привычно, но, найдя в ней соответствие величию своему, смилостивился. А после, будто припомнив что-то, повел набрякшим желтым веком в мою сторону, сказав кратко: