Деревья редели, лес мог перейти в саванну, и тогда, на открытом пространстве, шансы уроженца Крикка уменьшатся. В экзоскелете Олег мог развить скорость до пятидесяти километров в час. Прямое попадание копья броня даже не заметит. Лицо, словно щитком, он закроет стальной перчаткой.

Справа от Баталова, оглушительно завизжав, раскрыв пасть, приземлилась на ветку обезьяна. Повернувшись, следуя уже своим боевым рефлексам, космодесантник выстрелил с обеих рук. Бластер — нет допуска. Серебристая нить ионного лучемета ударила мартышку в пояс. Не успев уйти из зоны поражения, парализованное животное тяжело рухнуло вниз, обламывая ветки. С десяток ее сородичей с криками и визгом в ужасе ринулись прочь.

Стая помчалась в направлении дикаря. Баталов побежал на высоколобого. Разобрать топот землянина в поднятом гвалте было все равно что угадывать скрипку за ревом стартующего корабля. И как раньше не пришло в голову завалить пару лесных обитателей?

Баталов приближался к охотнику. Дикарь вскинул руку. Копье летело в лицо пришельцу, но, ударившись о стальную перчатку, отскочило, словно палка. Второго шанса Олег охотнику не дал. Отбив руку с ножом, космодесантник заехал прикладом лучемета высоколобому в челюсть, отключив обитателю лесов основные опции «изворотливость» и «подвижность». Землянин знал, что житель Крикка будет превосходить его в скорости, и что первый же удар положит этому превосходству конец.

Стальные пальцы сомкнулись у оглушенного на шее, Баталов поднял дикаря над землей.

— Зачем вы убили музай?

Олег швырнул охотника наземь. Дикарь вскочил, с неожиданной сноровкой ударил Баталова ногой в голову с разворота. Нет, они совсем оборзели, эти парни из Межпланетного центра идентификационной имплантации — наоткрывали на Крикке секций карате. Поймав ступню, Олег смял ее, ломая кости голеностопа. Охотник взревел. Отбегался.

— Где ваше стойбище? Отвечай или сломаю вторую ногу!

Костей у дикаря хватит, чтобы ломать до самого вечера.

— Где шлем летающей горы? — Баталов не знал, как лучше объяснить, что ему нужен нейрошлем дестроера. — Вы украли его у нашего бога! Крэмберг очень зол!

В бедро космодесантника ударила стрела. Стрелы посыпались со всех сторон. Резанув вокруг нитью лучемета, Баталов бросился прочь с открытого пространства. Дорогу перегородили два воина. Вот уж чего Олег никак не ожидал: они шли на него, сомкнув продолговатые щиты. На конце лучемета затянулась петля лассо. Неожиданно мощный рывок, и оружие вылетело из стальных рук землянина. Ловко, если учесть, что тянуть на себя пришлось, наверное, половине племени.

Вырубать охотников из звукового ружья было слишком хлопотно. Баталов ринулся на высоколобых, работая кулаками. От щитов полетели куски. Одному из нападавших Олег проломил голову, второго, прижав в стволу дерева, ударил в бок, слыша, как трещат ребра и чувствуя мякоть внутренностей.

Дикари окружали, их становилось все больше. В ярости Баталов снес еще одного охотника. Используя чудовищную силу, он переламывал тела аборигенов, зверея от крови. Запах горящих джунглей, зловещий отсвет пожара, они словно вернулись. Олег вновь переживал триумф силы! И как тогда с Бриксом, оно пришло — освобождение от допуска. Баталова опьянила собственная невероятная мощь, истинный дух войны, и Олег отпустил инстинкты, он не сопротивлялся.

Высоколобые изменили тактику. Дикари больше не приближались, они бросали в Баталова веревки, петли лиан, куски грязи, осыпали стрелами. Олег побежал, аборигены с гиканьем ринулись следом. Среди деревьев ширился просвет. Солнечный водопад. Совсем близко. Оторвавшись на мускульных усилителях, Олег вылетел на открытое пространство. Перед ним несла зеленоватые воды широкая река. Под ногой — топкий илистый берег. Преследователей было слишком много. Ловушка.

Скинув лишенный шлема экзоскелет, подхватив оружие, Олег бросился в реку. Нырнул. Воду над головой прорезала стрела. Еще несколько стрел прошли рядом с Баталовым. Погружаясь, Олег вытаскивал из-за спины звуковое ружье. Дикари один за другим прыгали в реку. Теперь они плыли к нему, исполосованные подводными тенями, которые потоками струились по их телам. В зубах высоколобые держали ножи. В зеленоватой толще Олег насчитал шесть преследователей, и двигались они гораздо быстрее, чем землянин. Всплыть — означало стать прекрасной мишенью.

Баталов снял с предохранителя звуковое ружье. Модульные компоненты — звуковые проектор и излучатель — были устаревшей модели, но Олегу и не требовался сверхточный контроль над звуковым конусом. Если бы не стимуляторы, землянин давно бы задохнулся, а так Баталов спокойно перевел оружие с узконаправленного режима на максимальное рассеивание. Дождался, когда преследователи приблизятся, вынырнул и нажал на спуск.

Высовываться было рискованно, но оставаться в воде еще более опасно. На суше проектор не позволил бы разряду поразить самого стрелка, защитив от эхо-рикошета, но в воде старенькое ружьишко хлопнуло так, что не высунь Баталов голову, барабанные перепонки пришлось бы выбрасывать. А ближайшая клиника терапевтического клонирования за сто световых лет…

Поверхность реки заблестела от тушек всплывшей рыбы. Звуковой разряд мог быть отражен специальными доспехами, звукопоглощающими прослойками, но не шкурами и повязками. Правда, кто знал, какой боевой дурман гулял в вытянутых головах дикарей. Олег нажал на спуск повторно.

Тела преследователей начали всплывать одно за другим, их уносило течением. На берег, шатаясь, выбрался дикарь, плюхнулся лицом в ил. Остальные, забыв про луки, шарахнулись от воды, словно это был кипяток. Некоторые в ярости стали долбить скорлупу экзоскелета наконечниками копий.

Сжимая ружье, Баталов набрал воздуха. Нырнул и поплыл к противоположному берегу.

Глава 6

Крикк

Космодесантник сидел на стволе поваленного дерева. Он шел по лесу уже несколько часов и, наконец, добрался до его края. Дальше тянулась саванна — поросшее высокой травой пространство, местами разбавленное зелеными островками деревьев. Прежде чем выйти на открытую местность, Баталов решил перевести дух.

Звуковое ружье лежало на коленях. После подводной пальбы аккумулятор сел. Железная дубина, одним словом. Олег гладил ладонью цевье. Уровень агрессии скакнул за единицу, но инструктор больше не обращал на агрмометр внимания. Довольная, полупьяная улыбка появилась на лице Баталова.

Оружие без допуска, оно манило. В нем жил свой устрашающий, жесткий ритм, свое суровое дыхание. Оно завораживало Олега своей безотказностью, универсальностью поражения целей. Из него можно было действительно стрелять, не выворачивая при этом наизнанку собственную душу.

Свободное оружие было безотказно. Оно било в любую цель, в живую или в неживую, с одинаковой эффективностью. Камень, стена, дерево, птица — без разницы. Картонная мишень и живой человек слились воедино. Пушок так не мог.

Олегу с детства внушали, что свободное оружие — это наибольшее зло. Смерть, гибель цивилизации. Раз попробовав «чистого», нормальный человек автоматически становится агриком, а то и сходит с ума. И вот концентрированное зло мира, способное превратить тебя в маньяка, прирожденного убийцу, в изощренного садиста, лежало у него, Олега Баталова, на коленях, а он не чувствовал особой потери контроля над ситуацией и разложения личности.

Баталова всегда учили, что для пользователей свободного оружия обратной дороги нет. Билет в один конец. Такие люди становились преступниками, а выйдя из тюрьмы — изгоями. Их сторонились, словно прокаженных, ссылали, лишали родительских прав. Олег уже несколько суток носил с собой адский концентрат, молот, который вколачивал гвозди в крышку гроба мирового гуманизма, пользовался им и не испытывал сожаления, наоборот — эйфорию!

С Пушком Баталов всегда был только напарником, сейчас — господином.

Нет, Олег все так же считал допуск единственно верным выходом на современном витке цивилизации. Крэмберг был тысячу раз прав, но он не сказал о некоторых вещах, утаил нечто важное. Гений скрыл от миллиардов целый мир. Те, кто был рожден после ввода допуска, и не подозревали, как бешено закипает кровь, стоит солдату себя отпустить.

Баталов гладил ладонью цевье. На Крикке он увидел мир с другой стороны. Разряженное звуковое ружье на коленях — тот глазок, через который инструктору по холодной нейтрализации открылся тревожный, манящий, полный первобытной силы пейзаж. Панорама, посреди которой незыблемо стоял он, Олег Баталов, — человек-господин. Свободный солдат. Воин. Сейчас Баталов отчасти понимал помощника капитана Роберта Гарди. Крэмберг поставил оружие над людьми, но он не объяснил, не смог или не захотел, что это временно.

Эра свободного оружия обязательно вернется, а пока нужно создавать специальные «чистые» полки, куда будут входить самые лучшие, самые достойные, самые идейные, с нервами из стали. Непоколебимые. Прошедшие ад и вернувшиеся из него целыми и невредимыми, по горло в крови, но чистые духом. Специальные подразделения, в которые будут входить такие, как он, Олег Баталов, закаленные бойцы, оказавшиеся по ту сторону добра и зла. Сверхлюди, личная гвардия Крэмберга, элита, вставшая над допуском ради его сохранения, ради защиты всей системы коллективной безопасности.

Олег поднялся. Крайне холодное, жесткое, почти зверское выражение застыло на его лице. Уверенный взгляд победителя. Такие, как он, будут корчевать зло, вырывая врагам кишки, они возьмут на себя все грехи мира, и зло дрогнет, опрокинется, исчезнет раз и навсегда на пороге новой эры.

Баталов завернул рукав, ножом вырезал на руке букву «С», затем еще одну. «ССК» — намеревался вывести он кровью. Свободный Солдат Крэмберга. Если бы Олег имел возможность выжечь на себе эти буквы раскаленным железом, то он немедля сделал бы это. Послышался детский смех. Светлый и рассыпчатый, он так не вязался с обстановкой последних дней, что Баталов невольно остановил лезвие. Решив потом закончить аббревиатуру, космодесантник убрал нож в чехол и направился туда, откуда доносился смех ребенка.

«СС» — сочились кровью буквы.

На открытой местности среди травы Олег сначала увидел дикарку. Смуглая женщина с собранными в пучок черными волосами, улыбаясь, протягивала руки к бегущему к ней курчавому малышу. Мальчик, которому от силы было года два, топал к маме, а его смех, тонкий и заливистый, звучал, сыпался, чистый и радостный, какой бывает только у маленьких детей. Большеглазый малыш обнял женщину за шею. Мать погладила, похлопала его по спинке, прижала к себе, целуя, а затем отбежала, присела, протягивая руки. Олег и не подозревал, что дикари могут проявлять столько нежности.

Кудрявая головка еще не была изуродована дощечками. Мальчик лет девяти с деформированным черепом, видимо, старший брат малыша, ходил в некотором отдалении, очень серьезный, с копьем в руке, снисходительно посматривая на возню младшего. Еще ребенок, но уже высоколобый! Шум мешал будущему воину охотиться, а значит, стать мужчиной: сначала голова саблерогой антилопы, затем пещерные львы, а там и скальп врага на подходе.

Малыш прутом сек траву. Женщина подняла его на руки, прижалась щекой к шелковистому затылку, понюхала волосы, потерлась лбом, словно животное, поцеловала сына в макушку.

Баталов замер, он засмотрелся. Если бы Оксана не погибла в гиперпространстве, у них мог родиться сын. Или дочь. Дикарка улыбалась, мальчик прижался к ее груди, завозился. У женщины были на редкость красивые, плавные руки, что-то строгое и величавое в лице.

Олегу захотелось выйти и просто побыть с ними рядом, сказать пару слов, обнять малыша. Обычно в солдатском ранце лежал пакет гранулированного шоколада. Баталов вспомнил, что бросил экзоскелет на берегу реки. Нет, высоколобые наверняка пугают землянами детей — монстры в подвижной броне, с железными руками и глазами GPS. Малыш расплачется, завидев грязного дядьку в куртке космодесантника.

На горизонте появился, блеснул на солнце диск флаера. Увеличиваясь в размерах, машина закружила над саванной, повисла над деревом метрах в пятидесяти от Олега, при этом странно покачиваясь. Дикарка и ее дети исчезли, словно их и не было. Флаер опустился рядом с деревом, сбив бортом пару нижних веток. Из машины вышли два боевика. Один из них, очень полный, в легкой броне, подошел к стволу, разомкнул защитный пояс, потом расстегнул штаны. Толстяк справлял нужду.

Прибывшие громко говорили, двигались порывисто и вообще были возбуждены, при этом их речь на треть состояла из ругательств. Баталов не сомневался: перед ним люди Фармы. На бедре человека с разомкнутой броней висела небольшая кобура, в руках его приятеля был массивный полуавтоматический микроволновой карабин. Мазеры давно сняли с производства, но это же Крикк — здесь в ходу оружие всех эпох и народов. Олег бы не удивился, обнаружив ручной гравидеструктор последней модели и тут же трубку для плевания иглами.

— Джо, ты где? Меня кумарит! Чертовы дикари! — Боевик у дерева застегнул штаны. — У тебя есть пластик? Понятно, пластика у тебя нет. В другое время я бы сам угостил тебя, но ублюдочные свиньи пришили Ульриха со всей партией. Швырнули под шлем пригоршню грязи, а потом закололи костяной иглой, представляешь? Черт, если я не получу пластик, я вынужден буду кого-нибудь убить!

Боевик с мазером не отвечал, он в жестком экзоскелете прохаживался рядом с флаером, потом зашел за машину, и Олег потерял его из виду. Тигры космоса разговаривали о наркотике. В «пластике», то есть в вакуумных шприц-тюбиках, в медблок загоняли синтетические аналоги опиума, героина, других опиатов, вплоть до метамфетамина. Друзья Джорбы отправили на тот свет одного из наркоманов, лишив его приятелей подпитки.

Истошно закричал мальчик. Баталов увидел, как тигр космоса в жестком экзоскелете тащит под мышкой старшего из братьев. Дикарь колотил кулачками по набедренному щитку.

— Вот, обменяем скальп на траву, — сказал боевик, бросил мальчишку на землю и достал нож. — Дотянешь до ущелья? Давай, Курт, приди в себя, пока нас окончательно не развезло.

— Мне нужен пластик.

— Хватит ныть. В ущелье, конечно, трава — дрянь, но это лучше, чем ничего. — Джо схватил дикаря за волосы. Курт достал из кобуры миниатюрный нейробластер, прицелился. — Вырубай гаденыша, ненавижу, когда они вопят.

Из кустов выскочила дикарка, она что-то кричала на своем языке. Женщина бежала к вооруженным боевикам, размахивая руками. Олег смотрел в прицел разряженного звукового ружья, сжав зубы. Его и террористов разделяло метров пятьдесят. Никаких шансов. Вот если бы Пушок…

Неизвестно, на что надеялась дикарка, скорее всего, это был порыв отчаяния. На ее беду, заплакал спрятанный в траве двухлетний малыш. Три скальпа лучше, чем один. Вскоре мать и старший сын стояли на коленях перед флаером. Малыш ревел навзрыд на руках у матери, а женщина зажимала его рот ладонью.

— Заткни его! — Курт водил перед лицами дикарей излучателем. — Башка разламывается. Пусть замолчит!

Женщина сунула в рот ребенка грудь, и тот затих.

— Договор! Меня есть договор, — молила она. — Нужно договор.

— Хочешь договориться? А что толку! — Курт поморщился, нейробластер в его руке задрожал.

— Погоди, смотри, что это у сопляка с черепом, — сказал Джо. — Спроси, сможет она принести нам Шлем силы?

— И ты веришь в эту чушь?

— Я верю во все, мне плевать! За Шлем высоколобые отвалят нам столько дури…

Курт спросил. Женщина закивала, она была согласна. Ситуация, похоже, разрешилась.

— Пока Шлем будет у нас, я уже подохну. — Толстяк утер со лба пот. — Эй, смотри на меня! — Курт шагнул к дикарке. — Мы снимем скальп только с одного твоего ублюдка. С которого, выбирай сама.

Боевики предлагали матери выбрать, кого из сыновей она оставит жить, а кого они обменяют на наркоту. Кого из мальчиков им скальпировать. Проявляли великодушие. Женщина заметалась, Курт приставил нейробластер к голове старшего.

— Давай этого! Это не голова — огурец! Поправить тебе мозги, а, парень?

Баталов растерялся. Свободное оружие выступило во всей своей неприглядной красе, оружие с ДОКом никогда бы не выстрелило в ребенка.

В руке наркомана отливал сталью на солнце компактный излучатель. Все произойдет бесшумно. Луч нейробластера невидим, он поразит тело мальчика не с поверхности, слой за слоем обращая ткани в пар, а проникнет сразу на всю глубину, при этом уничтожит не все клетки, а только нервные — самые ценные и уязвимые. Отсюда экономичность и компактность оружия…

Женщина пыталась прижать к себе старшего, но Джо отпихнул ее ногой. Дикарка закричала, в исступлении она выкрикивала чье-то имя.

— Не могу больше, — скривился Курт. — Кончаем всех и полетели!

Кравшийся в траве Баталов бросился на боевиков, занося ружье над головой, словно дубину.

Курт покачнулся. В глазнице тигра космоса торчала полуметровая стрела. Выпалив в сторону, откуда произвели выстрел, затем в сторону метнувшихся прочь дикарей, Джо вскочил во флаер и стартовал. Ломая ветки, машина подпрыгнула и ушла в направлении горной гряды.

Баталов застыл. Курчавый малыш лежал без движения, мальчик словно спал. Мать подхватила тельце, баюкая его, называя сына по имени, пробуя его разбудить, но Олег понимал, что все бесполезно. Джо все-таки зацепил младшего из перебитого карабина. Микроволновое оружие сработало наподобие микроволновой печки, излучение глубоко проникло в тело ребенка, мгновенно вскипятив клетки. Покрасневшие ножки, живот… Женщина ничего не понимала, продолжая качать на руках трупик.

В бок Баталову впилась стрела, застряла меж ребер. Олег пошатнулся, он не чувствовал боли, он не понимал… Свободное оружие. Как же так? Он мог спасти и… не успел. Воин, он отпустил собственную агрессию. Суперчеловек, свободный солдат Крэмберга. Имей мазер Джо допуск, имей Пушок… Как можно выстрелить в ребенка? Оказывается, можно. Он, Олег Баталов, когда он в последний раз смотрел на агрмометр? Отпустил. Что он наделал!

Вторая стрела пробила инструктору бедро.

«Я мог остановить! Я вооружен, я гораздо лучше них вооружен, я…»

Шатаясь, Баталов, побрел прочь, но с каждым его шагом убитый малыш словно становился только ближе. Он лежал на руках у матери. Мир почернел в одно мгновение.

В исступлении Олег зажмурился, зажал уши руками, потому что дикарка завыла. Чуть слышно, но этот вой сводил землянина с ума. И тело, оно продолжало лежать у нее на руках…

Свободное оружие одинаково эффективно… Стрельба по пустым банкам и людям… Гадко, рвотный спазм. Баталову стало невыносимо тошно от самого себя. Он хотел, чтобы его убили, добили, оборвав кошмар. И его бы убили. Никаких шансов…

Гигантская тень накрыла фигурку инструктора и исчезла. Над саванной пронесся дестроер. Баталов открыл глаза: небо перечеркнул широкий инверсионный след. При появлении «Трояна» вокруг стало пусто. Пустынно.

Неожиданное спасение не принесло облегчения. Ощущение провала, непоправимости всего случившегося только усилилось. Оно давило на Олега, а небо над саванной голубело тихо и безмятежно. Мир вокруг был прекрасен, мир был создан для счастья, а он стоял со стрелой в боку и в ноге, с вырезанными буквами «СС».