— Если здесь и были люди, то теперь их нет, — сказал Олег.

Двухэтажные корпуса Центра продолжали радостно белеть, словно новенькие. К пенобетону не приставала никакая грязь, зато четко были видны следы от осколков, черные полосы гари. Из десятков солнечных батарей на крышах уцелели лишь две. Четырехметровая спутниковая антенна-тарелка превратилась в полумесяц. Нападавшие, скорее всего, это были тигры космоса, выбивали федералов с базы не час и не два. В стене прямоугольного строения справа чернел многометровый пролом, оплавленная плоскость радиолокационной станции на крыше повалилась набок.

«Как же они их подпустили так близко?»

Впрочем, боевикам тоже пришлось несладко. Справа, метрах в тридцати от Олега, замер допотопный гусеничный бронетранспортер с разбитой кормовой частью. Ствол крупнокалиберного пулемета на командирской башне был срезан лазером. Подручные Фармы усилили «динозавра» танковой броней, навесили мощные противоснарядные пластины. Титан, кевлар, но маневренности у потяжелевшего изделия, видимо, было, как у носорога. Удар лазерной пушки приняла верхняя лобовая плита. Пока сталь испарялась, сидевшие в бронетранспортере успели приблизиться к корпусам метров на пятьдесят, потом они сгорели, если не успели выскочить… Нет, Фарма был сумасшедший, или тигры космоса шли в атаку под кайфом.

Перед гусеницами бронетранспортера лежал экзоскелет с торчащими из него ребрами. Олег разглядел еще одно истлевшее до костей тело в броне — чуть дальше на краю воронки валялся развороченный нагрудник и шлем, в котором белел череп. Судя по интервалу между останками, дальше нападавшие бежали цепью.

— Жди меня здесь, — сказал Олег.

Ясно, что Крэкку на месте побоища делать было нечего, Баталов хотел добраться до экзоскелетов и обыскать ранцы. Сняв бластер с предохранителя, перебежкой он преодолел около десятка метров, залег, спрятался за вздыбленный кусок бетона. Лихо получилось. Если Фарма оставил в Центре людей, Баталов мог украсить пейзаж уже своим черепом. Может, и не стоило так рисковать ради пары аккумуляторов для Пушка, но Олег знал, что вскоре ему придется много стрелять, а потому пополз вперед.

Плоскости солнечных батарей на левом крыле центрального корпуса были почти нетронуты, значит, молекулярный репликатор, водовод и прочая система жизнеобеспечения худо-бедно работали. Пара стрелков могла запросто засесть на крыше.

Баталов прополз до воронки впереди, сполз в нее. Приподнявшись, посмотрел на здания Центра повнимательней. А вот это сюрприз. Как он этого сразу не заметил? По всему периметру основания здания с брешью шел характерный надлом. С черной обожженной дырой в стене все было ясно — это был всего лишь кумулятивный или бронебойный снаряд. От снарядов, мин, лазера стены рушатся, испаряются, горят, но не подламываются у основания, а здание сначала пробили, и уже потом оно подломилось. Как пить дать, сработал охранный гравидеструктор, теперь Баталов в этом не сомневался. Гравиохранник могли установить в Центре лишь в одном случае: для защиты мини-арсенала.

Центр имплантации на Крикке построили по типовому, а не «усиленному» проекту. «Усиление», то есть арсеналы, ввели лет пять назад — огнестрельное, лучевое оружие, плазма, вплоть до аннигиляторов, различная броня. Центр на Крикке был типовой, значит, склада с оружием в нем не полагалось, правда, в виде исключения здесь могли разместить мини-арсенал.

«Кретин! Идиот. Забыл, где ты находишься! — обругал себя Баталов. — Это Крикк, а не планетарная лечебница, вот и поставили на типовик минималку. Иначе, зачем Фарме было его штурмовать? Вон, даже танк приволокли».

Перебив федералов, подручные Зимина пытались взломать арсенал, но там их встретил гравиохранник, здание и подломилось.

Да, арсенал. Работу измененного вектора гравитации в узком силовом луче ни с чем не спутаешь. Страшная вещь. Многократными перегрузками можно разрушить не только пенобетон, но и любой материал, с любым запасом прочности, дело только во времени. Вывод обрадовал и огорчил одновременно. Перед Баталовым открывалась блестящая перспектива вооружиться под завязку, с другой стороны, он понимал, что двумя стрелками на крыше здесь не обойдется. Фарма наверняка оставил на базе больше людей, охранять «оружие Крэмберга». Что бы сделал на его месте он, Баталов? Заминировал бы склад к чертовой матери. Ну, и снайпер, конечно, пять-шесть стрелков в придачу…

И еще весомый минус: мини-арсенал полон, но корпус над ним мог рухнуть в любой момент. Приближаться к строению и то было очень опасно, не то что заходить туда.

— Что ты увидел? Крэкк там? — В воронку к космодесантнику скользнула Салль. — Где твои соплеменники?

Олег не слышал ни единого звука приближения дикарки. Ни шороха, ни хруста камней, ничего. Как чертовке удавалось так бесшумно передвигаться? Родные джунгли остались позади, бетонированное кладбище с вкраплениями техники, а она ползает лучше спецназовца.

— Не высовывайся! Убери башку! Зачем полезла?

Притащила с собой лук, дура. Стрелы. Сказал же: сидеть у сторожевой мачты.

— Крэкка забрали духи? Почему ты молчишь?

— Я думаю.

«В отличие от тебя».

Приподнявшись, Баталов смотрел на крыши внутреннего лабораторного блока, оценивая степень оснащенности врага. По наклону радара можно было предположить, что стальные перекрытия пробиты сброшенной с флаера управляемой авиабомбой. Либо сработала ракета «воздух — поверхность».

Неплохо. В арсенале Фармы был не только бронетранспортер.

«Авиабомба», — Олег понял, что определило исход противостояния.

Обычно в момент детонации такого боеприпаса часть энергии преобразуется в электромагнитное излучение, но у бомбы Зимина, видимо, не сработал преобразователь. А что еще ждать от паленки? Радиус зоны поражения сократился с двадцати квадратных километров до двухсот метров, иначе гигантская микроволновка спалила бы джунгли, а так досталось только пришлым эвкалиптам.

— Жди меня здесь, ящерица. — Взглянув на агрмометр, Баталов пополз, но не к бронетранспортеру на пригорке, а ко второму разорванному пополам экзоскелету.

Кости в бронированной скорлупе были словно обглоданы. Птицы и муравьи сделали свое дело. Олег перевернул нагрудник набок. Двигательную установку со стабилизирующим кронштейном и боекомплектом сорвало взрывной волной. Баталов вынул из медблока три шприц-тюбика с клеймом «Фармлаборатория». Ясно, что наркота. В обоймах для оружия самообороны оказалась непонятная трава. Фляга, пробитый осколком противогаз. Очистив от засохшей крови индикатор на боку фляги, Баталов увидел, что в ней простая вода.

Армейский штык-нож торчал в держателе за левым плечом трупа. Олег дернул за рукоятку, но она двигалась вместе с нагрудником — лезвие сплавилось с ножнами.

Послышался шорох, шум двигателя. К Олегу приближалось нечто мощное, многотонное, но Баталов ничего не видел. В пространстве между ним и корпусами находилось, двигалось нечто смертельно опасное, но там ничего не было! Подозревая худшее, Баталов лихорадочно прикидывал пути отхода. Да что там — бегства!

— Ты? Опять?!

Салль сидела на корточках рядом с ним, слушая, как тарахтит, лязгает невидимка.

— Что это? — прошептала она. — Я ничего не вижу.

Шум мотора стих. Нечто вышло на огневой рубеж.

— Закройся! — Олег двинул набитый костями нагрудник к девушке. Выбросил руку с бластером перед собой, поставив на «одиночный, максимальный». Только бы хватило аккумулятора.

Олег уловил вспышку случайно, краем глаза. Сноп огня вылетел из пустого пространства, осветив на секунду конец ствола с пламегасителем. Раздался грохот. Земля вздыбились позади Салль, осыпав дикарку и космодесантника кусками земли и бетона.

— Беги к бронетранспортеру! — закричал Олег. — К той штуке! Прячься!

Невидимка заурчал, перемещаясь. Баталов не выстрелил и, похоже, подписал себе смертный приговор. Салль бежала к сгоревшей машине, Олег — к воронке метрах в пяти перед ним. Девушка нырнула за бронетранспортер за секунду до выстрела. Сноп пламени вновь вырос из воздуха. Оглушил грохот. Оператор орудия почему-то открыл огонь по дикарке. У Салль не было шансов.

Не веря, что все еще жив, Баталов навел бластер на место, где только что мелькнул конец орудийного ствола, и выстрелил. Плазма ударилась во что-то, ослепительная вспышка омыла нечто продолговатое и выпуклое. Баталов увидел, как в воздухе возникает напоминающий очертаниями башню танка дергающийся кусок-картинка с наложенным на него изображением одного из зданий центра, то и дело перебиваемый помехами.

Ситуация прояснилась: перед ним был танк. Олег выстрелил в момент разворота башни, и ему удалось сжечь несколько видеокамер на ее боку. Получая изображение пейзажа позади машины, камеры передавали его на бортовой компьютер, который изображал ту же самую картинку на передней стороне танка. На невидимку была нанесена электронная броня, или, как ее еще называли, «бумага». Сжечь саму «бумагу» из бластера было можно, если выстрелить в невидимку практически в упор.

«Салль!» — Баталов обернулся.

Бронетранспортер не пострадал. Олег видел выстрел, слышал взрыв, бронетранспортер должен был вспыхнуть, но машина стояла как стояла. Видимо, снаряд оказался бронебойный, прошив навылет оба борта машины, он взорвался за ограждением Центра.

Подвешенный в воздухе «кусок ландшафта» мигал. Передвигаясь, он уменьшался в размерах — бортовой компьютер заменял выведенные из строя видеокамеры резервными. У Баталова были секунды, чтобы сократить расстояние до цели, пока танк окончательно не растаял в воздухе. Аккумулятор бластера опустел наполовину. Жалить с расстояния более пятидесяти метров даже средний танк не имело смысла. Надежда была на то, что «призраки» — подвижные установки ракетного и артиллерийского вооружения на невидимом транспортном средстве — обычно имеют легкую броню. Баталов бросился на танк с бластером в руке. Облако газа. Секунда, и он станет облаком газа. Олег лично гонял на «призраке» по полигону на Земле, он знал, с чем имеет дело. Магазин барабанного типа на двенадцать снарядов, автоматическая система подачи: вся обойма вылетает менее чем за минуту. С бластером на танк это не было риском, это было чистой воды самоубийством. Расстояние между космодесантником и «призраком» сокращалось.

Слава Крэмбергу, перебитая боевиками машина потеряла некоторую оперативность. Видимая часть танка сократилась до пятна чуть больше тарелки. Баталов двигался зигзагами, но теперь побежал по прямой. BL-0,8 отличное оружие, но, покинув ствол, сгусток плазмы начинал стремительно охлаждаться, одновременно расширяясь. Это очень плохо, когда хочешь продырявить танк, все равно что выплеснуть на броню теплый чай.

Видимое пятно башни пропало, камуфляж танка восстановился полностью. Заорав, Олег нажал на спусковую скобу, выпуская из бластера все. Орудие «призрака» выстрелило на доли секунды позже.

Баталова подкинуло, оглушило, удара о землю он не почувствовал. Мир померк. Словно на видимый пейзаж опустили черную непроницаемую гильотину. Раз! Бесшумно, но очень быстро. Последнее, что ощутил Олег — вибрацию рукоятки своего BL-0,8. Включение резервного питания. «Призрак» принял на себя все.

…Баталов очнулся на четвереньках, в крови, со звоном в ушах.

«Живой?! — Все-таки не так просто попасть снарядом в отдельно взятого человека. Цел, только посекло каменной крошкой. — А я попал?»

Олег поднялся, выпрямился.

Танк мигал. Он был невредим. Он вертел башней. Все-таки Пушок — ручное оружие индивидуального пользования, а не стационарный орудийный противотанковый бластер.

Плевок перегретой плазмы.

Танк вспыхнул. Пламя вырвалось между колес и стало лизать борт, языки касались кабины. Для поражения даже легкой брони температура плазмы так себе, но нестабильный сгусток растекся по колесам и гусенице, проникая в мельчайшие щели. Олега спасло то, что он не попал в борт.

Грохнуло так, что Баталов осел. Взорвался барабан со снарядами. Башня «призрака» взлетела, сорванная, на столбе пламени. Баталов опрокинулся на спину, глядя, как пятитонная башня, кувыркаясь на фоне облаков, описывает дулом круги. Она шлепнулась метрах в десяти от уже ползущего прочь Олега, в следующее мгновение в машине сдетонировал остальной боекомплект.

— Салль! — Баталов толком и не понимал, зачем он зовет дикарку. С неба сыпались колеса, части гусениц, куски брони. — Салль!

Оглушенный, он сжимал в руке разрядившийся бластер. Черная дыра в стене. Она напомнила Олегу о том, что совсем близко находится оружие. Мощное. Самое что ни на есть современное, конкуренцию которому может составить разве что летающий над Крикком «Троян».

— Салль!

Нет, осторожно. Зачем он так кричит? У Фармы могли быть еще «призраки». Например, парочка оснащенных подобным камуфляжем тяжелых артиллерийских установок, полностью автоматизированных. Как вам?

— Брось бластер! Руки за голову.

Сквозь пелену черного дыма Баталов увидел фигуру. Это была не Салль и не тяжелая артиллерийская установка. В руках боевик сжимал плазмоган.

— Салль…

На плазменном накопителе Пушка горел «зеленый». Зарядки — ноль. Бластер оставался оружием, но, мягко говоря, не очень эффективным. Тяжелый предмет с тупой поверхностью, или что-то вроде того.

— Где Фарма? — Баталов бросил бластер себе под ноги. — Я могу перебить ему дестроер.

А что еще он мог сказать? Выбить плазмоган? Очень смелая идея, если учесть, что на его хозяине экзоскелет, а скорость пучка протонов каких-то двести километров в секунду. Дернись Олег, и его тело получит не только термический ожог, но и электрический удар.

— Молись своему Крэмбергу. — Парень положил палец на спусковую скобу. — Отстегни медблок.

Наркота? Пожалуйста. Могли и сами трупы обыскать. Или здесь мины?

— Коммуникатор. Быстрей!

Правильно. Что убивший космодесантника тигр космоса предоставит коллегам в доказательство после выстрела, облако газа?

— Сейчас в ходу скальпы. — Олег потянулся к ножу.

— Руки за…

Стрела вошла в голову боевика, попав между лицевым щитком и боковой наскульной пластиной. Филигранный выстрел. Вторая отскочила, ударив рядом. Подручный Фармы покачнулся, Олег всадил в левую глазницу боевика нож, и тот рухнул.

Дикарка, растрепанная, перемазанная с ног до головы, выглядела еще более обворожительно.

— Ты нашел Крэкка?

— Сейчас все отыщем, не переживай. — Олег поднял медблок, бластер, вытащил из рук убитого плазмоган. — Ваши охотники оставляют пару стрел на месте ночевки или водопоя, так вот и здесь так же. Арсенал небольшой, но нам хватит. Фарме точно мало не покажется, будет тебе и Крэкк, и… скальпов на приданое наберем!

Баталов повел «скальпоганом» из стороны в сторону, ощущая грозную тяжесть оружия. Первые плазмоганы мирно паяли и резали металл. Молекулы водяного пара обжимали плазменную струю, сбивая поднявшиеся частички металла, чтобы те, не дай бог, не попали в легкие сварщика. Трогательная забота о человеке! Стихи! А потом плазмой начали резать самих сварщиков, да что там, кромсали всех, кого ни попадя. Живые люди? На языке оружейников это звучало как «вещество мишени».

— Держись за мной. — Облачившись в экзоскелет убитого, Баталов почувствовал себя гораздо лучше. — И больше никакой самодеятельности!

Олег первый вошел в почерневший от копоти пролом в стене подрезанного гравидеструктором здания. Достаточно было перешагнуть оплавленный край пенобетона, и они оказались в зоне потенциального обвала. Салль бесшумно следовала за космодесантником.

Снаружи мелькнули в дыму, пропали две фигуры. Значит, заперли гостей. Путь назад федералу и его дикой спутнице был отрезан.

Залы типовых имплантационных центров не отличались друг от друга по всей Галактике, так что Баталов знал, куда идти. Слева и справа стояли кабинки для персональной имплантации, только сейчас все они были сожжены практически до основания, а на полу лежали в полуистлевшем тряпье кости. Остатки металлопластика матово поблескивали в розоватом свете лампы под потолком. Ступая, Олег прислушивался к движению пола под ногами, так и есть — слабые, но явные колебания. Выступающие из стен силовые консоли несущей конструкции были перебиты измененным гравитационным лучом.

Автоматика единственного выхода из зала «персоналки» не работала, тяжелую стальную дверь Баталов откатил в сторону вручную. В обширном круглом помещении центра управления на столах как ни в чем не бывало стояли мониторы. Сюда сводилась информация с медицинских, транспортных, прочих терминалов. Открытое окошко линии молекулярного репликатора…

Салль остановилась, глядя на труп. Судя по туфлям, остаткам платья и нитке наножемчуга на шее, это была молодая женщина. Мертвые тела быстро разлагались в повышенной влажности субтропиков, да и кому придет в голову вытаскивать их, рискуя быть погребенным заживо.

— Пошли, нам нужно спуститься на пару этажей. Т-с-с… Тихо. — Олег приложил палец к губам.

Из темного коридора доносились шаги и голоса. Баталов показал соплом плазмогана на пульт контроля за операционными модулями:

— Спрячься за ним.

Их было двое. Оба отлично вооружены. В броне. Насколько точно мог определить сканер подсевшего коммуникатора Олега: бластером и лучеметом. По стенам, скрещиваясь, скользили алые нити лазерных прицелов. Шаги стихли, но Баталов знал: осмотрев соседние помещения, тигры космоса вернутся.

— Инструктор может рассчитывать на Салль.

Сжимая в руке лук, дикарка никак не хотела прятаться за пульт.

— Вот что, невеста… — Олег задумался, потом вытряхнул из медблока на ладонь шприц-тюбики с наркотиком. — Хорошо, черт с тобой. Используем эффект внезапности.

Баталов с трудом почти вырвал из рук девушки лук, потом колчан.

— Ты выйдешь к низколобым, — сказал он. — Ты покажешь им наркоту, затем упадешь на пол. Остальное сделаю я.

— Они убьют Салль огнем из трубок.

— Я не позволю. Надо, чтобы они рассмотрели тюбики в твоих руках. Ты получишь заклинание, которое парализует духов пламени, главное — не перепутай слова.

— Салль не сможет. — Хорошенькие губки упрямо сжались. Только всхлипываний не хватало…

— Ты хочешь спасти Крэкка? Хочешь замуж? Тогда запоминай!

Баталов несколько раз повторил приготовленную для тигров космоса отвлекающую фразу.

Боевики возвращались с оружием на изготовку. В любой момент они могли открыть шквальный огонь. Салль возникла посреди лаборатории, словно привидение. Обворожительное привидение, голое по пояс.

Алые точки прицелов замерли у девушки на груди. Дикарка стояла ни жива ни мертва. Сжав шприц-тюбики в ладонях, красавица не могла вспомнить заклинание.

«Падай! — Олег вжимал приклад плазмогана в плечо. Напрасно он закинул бусы дикарки ей за спину, прекрасные формы жительницы Крикка не произвели на наркоманов никакого впечатления. Похоже, фармакология босса превратила тигров космоса в импотентов. — Ложись!»

Салль протянула вперед руки. В раскрытых ладонях белели подписанные Фармой капсулы, но что можно увидеть в полумраке?

— Задараствуй, нэ стрельяй. Я принуса наслаждене…

Салль все-таки выговорила заклинание, а потом сделала, как научил Олег: бросила наркоту боевикам на железные палки, словно горсть конфет. И духи дрогнули и затаились в страшных трубках, а их хозяева кинулись поднимать «наслаждене», раскатившееся у их ног. Девушка упала на пол, не понимая, сама она это сделала или колени подкосились.