Женщины на Крикке должны знать: мужчины, упавшие на них со звезд, слов на ветер не бросают.

Полные испарений джунгли вновь окружили Баталова сырым сумраком. В вышине над головой плотно сомкнулись кроны. Фигуры Романа и Салль тускло отливали сталью, словно через водяную дымку. И жара. Если бы не вентиляция экзоскелетов, они бы сварились в броне.

Под ногой Олега хрустнул камень, далее в сплетениях ползущего вьюна лежала колонна из желтого известняка, при падении распавшаяся на кольца. Перемахнув через нее, Баталов увидел плиту, на которой грелась пара гадюк. Одна из подобных тварей уже падала с веток на стальное плечо космодесантника.

Деревья поредели. Роман и Салль встали, остановился и Олег. Перед ними поднимались развалины гигантского амфитеатра. Одна треть чаши обвалилась, но арена и большая часть секторов сохранились довольно хорошо. Салль рухнула на колени.

— Назад! — Олег не понимал, откуда был произведен выстрел. — Салль! Ранена?

Они слишком беспечно вышли из-под защиты деревьев и обнаружили себя. Ладно, одурманенная первобытной пропагандой девочка и нарик на реабилитации, но он-то, инструктор со стажем, куда смотрел?

— Она молится, — произнес Роман. — Оставь ее, командир.

Баталов никогда раньше не видел, чтобы кто-то молился в экзоскелете с плазмоганом за спиной. Обычно его надевают для других целей. Хотя на Крикке такие боги, что без брони на тебя и внимания не обратят.

— Духи Шлема силы не жалуют женщин, — сказал Киреев. — Точнее, не переносят. Вход в Колизей только для воинов.

«Духи Шлема… запоминай, Баталов, еще пара годков на Крикке, и ты вернешься на Землю с таким же говорком!»

— Салль слева, Роман справа, — скомандовал Олег. — Двинулись!

Девушка не изменила молитвенной позы. Угрожающая, надо сказать, картинка.

— Ну, и черт с тобой! Роман — не отставай.

Боеприпасы молча последовали за Баталовым. Видимо, духи местного Колизея ничего не имели против вооруженных землян.

Полукруглая стена арены с многометровыми окнами-арками закрыла собой все видимое пространство. Высоколобые строили с размахом. Пройдя темным сквозным туннелем, Олег и Роман вышли в один из секторов. Каменные скамьи местами треснули и раскрошились, но в целом выглядели неплохо. Сквозь камни арены так и не пробился ни один росток, не исключено, что под ареной находились еще помещения.

— Салль, мы внутри. Где нам искать хранителя?

Девушка не ответила, но тут старик сам появился на противоположной трибуне. Хранитель спускался. С теми же бусами и посохом. Олегу не очень понравилось подозрительное пристрастие аборигена к одной и той же бижутерии. Черные шарики выглядели еще более зловеще, если учесть, что старик вернулся в Колизей без единой царапины. Живехонек!

Спустившись на арену, хранитель и космодесантник с оруженосцем пошли навстречу друг другу. Олег остановился, когда его и дикаря разделяло метров пятнадцать. Баталов никогда не направлял бластер на стариков и детей, но сейчас, помня, как валились наземь подопытные Зимина, он приготовился сделать исключение: дать предупредительный выстрел, если дикарь вздумает махать посохом.

— Я буду говорить, а ты переводи. — Олег поднял щиток шлема, что было рискованно. Сжимая рукоятку бластера, он улыбнулся. — Бусы у дедули как блестят, полирует он их, что ли? Нет, это не переводи. Еще не начали. Готов?

Киреев кивнул.

— Уважаемый хранитель Шлема силы. — Космодесантник коротко поклонился. — Я инструктор по холодной нейтрализации Олег Баталов, повелитель антиматерии и раскаленной плазмы, а также механической кожи. Я человек со звезд, великое вместилище имплантантов, владыка допуска, пришел к тебе, чтобы просить о помощи. Как ты, возможно, знаешь, злые земляне завладели стальной горой и та может уничтожить местные племена, а то и всю планету. Если мы не победим злого духа, гора прольет на землю чашу гнева. Все сгорит. Даже горы. Ничего больше не вырастет, а само небо померкнет на несколько лет. У стальной горы много злых чаш. Твой и мой повелитель — великий организатор миров Крэмберг…

Старик нетерпеливо махнул на Романа рукой, что-то гортанно прокричав.

— Он хочет, чтобы я ушел, — сказал Роман.

— Делай, что он говорит, — сказал Олег. — Попробую через коммуникатор.

Роман ушел с арены, а Баталов стал подбирать наиболее простые речевые конструкции, чтобы не создавать проблем автоматическому голосовому переводчику.

— Мне и тебе грозит злой дух. Стальная гора поднялась в небо. Сожжет всех. Меня, тебя, племена. Я…

— Отключи связь, — сказал хранитель по-русски.

Ошеломленный Баталов прекратил сеанс одновременной связи со своими спутниками.

— Я видел дестроер над джунглями, — сказал хранитель. — Я знаю, на что способен суборбитальный истребитель, термоядерная подводная лодка и корабль-невидимка в одном техническом воплощении. Я смотрел фильм.

— По живой воде?

— По Галанету, когда сеть еще была в распоряжении жрецов.

Олег выдохнул.

— Похоже, разговор обойдется без обрядовой шелухи, — сказал он. — Вы что…

— Хранители Шлема силы много контактировали с сотрудниками местного Центра имплантации, — сказал жрец. — Мы не афишируем знание языков, чтобы сохранить лояльность жителей Крикка. Многие разгневаны преступлениями землян, которые появились здесь после археологов и лингвистов.

Баталов понял, что диалог налаживается. Подручных Фармы хранитель Шлема силы отделял от других пришельцев, как недостойных.

— Я намерен остановить Зимина, — сказал он. — Мне требуется ваша помощь.

— Я говорил, что вашего оружия недостаточно, — сказал хранитель. — Потому и искал вас. Не спрашивайте, как я почистил болота, освоение данной техники займет слишком много времени, а вы торопитесь. Я предлагаю вам нечто посерьезней — Шлем силы.

Олега слегка покоробило, но, с другой стороны, какая разница, как та или иная убойная штука называется? Излучатель антиматерии Баталова также мог называться Рукой небытия или Волной смерти.

— Хорошо, — сказал Олег. — Может, приступим к полевым испытаниям?

Странно, но хранитель, видимо, никуда не торопился, иначе прихватил бы Шлем с собой. Или это все-таки что-то массивное? Истребитель, танк?

— Шлему не одна тысяча лет, — сказал старик. — Это необычное оружие.

Баталов представил нечто весом в полмиллиона тонн, например, висевшее сейчас на орбите, но управляемое с земли. Шлем на голове планеты?

— Его нельзя просто взять и надеть, — продолжал хранитель. — От вас потребуется отдать служению Шлему всего себя.

На лице землянина расплылась довольная улыбка. Все говорило о том, что он угадал. Единственно, Олега смущал тот факт, что инопланетной системой орбитальной стратегической обороны, коротко — Шлемом силы, ранее не заинтересовались специалисты Центра имплантации. Видимо, пока на Крикке не объявился Фарма с головорезами, хранители держали рот на замке.

— Я готов. Что надо сделать?

— Сразиться за Шлем силы здесь, в Колизее, через три дня, — сказал хранитель. — Выйти на бой с претендентами по числу прожитых вами лет. Таковы правила. Если останетесь живы — Шлем ваш.

Баталов нахмурился. Видимо, без обрядовой шелухи здесь все же не обойтись. Снесла курочка тысячу лет назад золотое яичко, а никто, включая жрецов, похоже, не знает, что с ним делать. Оставалась слабая надежда, что Шлем силы — это все же устройство для управления оборонным планетарным комплексом. Что сделали бы дикари, попади им в руки земной аннигилятор? Тоже бы стали биться за артефакт на ножах.

— Мне двадцать восемь, — сказал Олег. — Я так понимаю, несовершеннолетних в Колизей не пускают. По этой причине никто еще не уходил с арены на своих двоих и Шлем силы до сих пор у вас. Взять с собой излучатель мне, видимо, не разрешат.

— Любое холодное оружие на выбор.

— Что за гладиаторская чушь? — не выдержал Баталов. — Вы образованный человек! Вы умнее многих своих соплеменников. Перестаньте играться! Выйдет так, что дестроер прилетит и сровняет Колизей с землей! Укокошит вас и меня вместе с остальными претендентами!

— Это единственный путь для того, кто хочет обладать Шлемом силы, — сказал старик.

— Зачем вам я? Выйдите сами. Повалите, распугайте всех, у вас это лихо получается!

— Хранитель не может выступать претендентом.

Олег словно стучал головой в стену. Драться с дикарями?

— Я не хочу убивать двадцать восемь ни в чем не повинных граждан, — сказал он. — Отдайте мне Шлем прямо сейчас. Что вам мешает? Зачем этот спектакль? Я понимаю, что это единственный путь, но я не убийца.

— Именно поэтому я и искал вас, — сказал хранитель.

— Я могу посмотреть на Шлем силы?

— До дня состязаний нет.

— Прощайте. — Олег пошел с арены. Встал, обернулся. — Последний вопрос: как вы справились с жителями болот?

— Психофизическая энергия, — ответил старик. — Хранителям запрещено иметь оружие. Я учился этому последние сорок лет.

— Вы можете помочь мне ликвидировать Фарму, то есть Зимина, и других силой мысли?

— Это не остановит дестроер.

— «Троян» еще не перебит. Или вы что-то видели?

— Я видел, как Олег Баталов вышел на арену Колизея, но я не видел, ушел ли он с нее, увенчанный Шлемом силы, — произнес хранитель. — Вы, земляне, очень самоуверенны. Что бы ты ни предпринял, что бы ни произошло, через три дня ты окажешься на этом самом месте.

Жрец опять завел прежнюю шарманку. Он еще и в будущее заглядывал, оказывается. Баталов жалел, что потерял время.

— Оставайся, и я подготовлю тебя, иначе победить будет очень трудно, практически невозможно, — сказал старик в бусах.

Нет, спасибо, сначала нужно разобраться с Фармой и его бандой.

— Могу я увидеть Шлем? — вновь спросил Олег, чтобы поставить точку.

— Это только повредит тебе.

«Старый хитрец! — Баталов пошел прочь, прибавил шагу. Он злился на самого себя, перешагивая через три ступеньки. — С этого надо было начинать! Потерял столько времени на болтовню с ловким манипулятором!»

— Ваше оружие малоэффективно, — продолжал старик, акустика в Колизее была отличная. — Твое место здесь — на арене.

— Договорились? — спросил Киреев.

— Нет.

Не было, никогда не существовало никакого Шлема силы, иначе хранители не допустили бы сожженных деревень и снятых скальпов! Не звери же они. Зимин бы и шагу в джунглях не ступил! Оружие высоколобых предков? Жрецы придумали культ Шлема, чтобы держать племена в повиновении. Каждый год, обагряя Колизей кровью, они играли на извечных для Крикка ценностях: славе воина, триумфе победителя, подогревая многовековую кровожадную истерию.

Оружие не приходит из прошлого, разве что костяные и медные наконечники. Зарубите себе это на носу, инструктор Баталов.

«Меня, современного человека, чуть не втянули в этот обман! — поражался Олег. — Конечно же, пообещав то, в чем я больше всего нуждаюсь. Хорош бы я был, махая мечом на арене, в надежде, что заполучу орбитальный комплекс! Идиот».

Корпус дестроера занимал треть посадочной площадки для флаеров. За ночь Зимин ни разу не сомкнул глаз, глядя, как колдует над клавиатурой Гюнтер с нейрошлемом на голове. Первые лучи солнца скользнули по джунглям отстраненно и словно брезгливо. «Троян» поблескивал броней, слишком мощный для космического истребителя. Штейер работал. Дестроер покорно выпустил закрылки. Поднялся колпак кабины пилота.

— Все. — Гюнтер снял нейрошлем. — Контрольная обкатка, и он наш. Мне нужно передохнуть.

— Я полечу, — сказал Зимин.

— Вы?

Гюнтер знал, что Зимин до того, как заняться фармакологией, служил пилотом на десантном катере, так что летную практику имел. Дело было в другом, Крэмберг любил уничтожать технику, если кому-то в голову приходило обойти допуск. Штейер подчинил «Трояна», но в воздухе дестроер мог просто развалиться на части. Многоуровневая система самоуничтожения вскрыта, но вдруг есть еще какой-то сюрприз?

— Если что, я не смогу остановить процесс дистанционно, — честно признался Гюнтер.

— Помоги. — Зимин натягивал непривычно легкий, но туго обжимающий тело летный костюм с запасом кислорода и системой переработки воздуха.

— Выйдете на орбиту, не увлекайтесь. — Гюнтер подтягивал ему рукав. — Ускорение на основных бешеное, унесет далеко в космос. Ну, и про «Гелиос» не забывайте.

Зимин глянул на советчика так, что физик заткнулся.

Фарма надел нейрошлем. Никаких допусков. Уф! Зимин даже выдохнул. Он выжмет из дестроера все, на что тот способен. По выдвинувшемуся подъемнику глава боевиков забрался в кабину «Трояна». Руки в перчатках чуть подрагивали. Фарма пристегнулся к амортизационному креслу, на грудь и плечи легли ремни безопасности и воротничок антиграва. Поле защитит пилота, если дестроер, не дай бог, переживет столкновение.

Кабина поразила Зимина своим минимализмом. Педали под ногами позволяли менять скорость полета и поворачивать. В этом «Троян» был солидарен с большинством космических истребителей. В самом центре пульта управления находился штурвал, спаренный с ручкой гашетки. Фарма быстро разобрался с лазерными пушками и протонно-ионным излучателем, компьютером наведения и навигационным блоком. Ручка гашетки также корректировала скорость и направление движения.

Загудели счетверенные ионные двигатели, вертикально поднимая двухсоттонную громаду истребителя. «Троян» отделился от земли мягко, словно не отягощенный броней суборбитальный штурмовик.

Подняв дестроер на десять тысяч метров, Зимин выполнил несколько фигур высшего пилотажа. Маневренность «Трояна» поражала. Преодолев звуковой барьер, Фарма выжал из ионных двигателей максимум.

«Три тысячи восемьсот. — Зимин покачивал крыльями, прорезая пространство, не чувствуя и намека на перегрузку. Три тысячи восемьсот километров в час на вспомогательных. — Сколько же он идет на основных?»

Компактные сверхмощные генераторы, малый расход топлива, защитные поля и броня, которой позавидовал бы любой крейсер.

«Ты не «Троян», ты «Одинокий волк», — улыбался Фарма.

Суборбитальные и в большинстве своем космические истребители должны были дозаправляться каждые десять-двенадцать часов. Дестроер не нуждался в постоянной привязке к базе — орбитальной станции или ангару на поверхности планеты. Одинокий волк. Радиус действия впечатлял.

Снизившись, сбросив скорость, Фарма летел на малой высоте. Под ним проносились джунгли, местами разбавленные желтыми пятнами саванн. Система наведения автоматически захватила цель, в рамку прицела попала крупная птица. Зимин нажал на гашетку. Удар лазерной пушки. Вспышка. Птица исчезла.

«Вот так, Крэмберг!» — Зимин ликовал.

Разворачиваясь, он набрал высоту.

Никакого допуска, никаких чипов. Свобода!

Вес бортового вооружения «Трояна» составлял сорок пять тонн. У Фармы глаза разбегались: система пуска ракет с электромагнитным импульсом, идентичная тем, что обычно ставились на противовоздушных турелях. Пусковое устройство вмещало четыре ракеты. Автоматическая перезарядка. Две нацеленные вперед синхронизированные лазерные пушки в нижней части кабины, снабженные автономными генераторами. Протонные торпеды и ковровые аннигиляторы, термоядерные боеголовки, микроволновая и плазменная пушки. Огнестрельная крупнокалиберная бижутерия.

Фарма летал на отличных машинах: штурмовых бомбардировщиках, перехватчиках, на десантных катерах последних моделей. Безотказная, с разнообразным вооружением, новейшими двигателями техника, но по сравнению с «Трояном» все это было барахлом.

— Что вы задумали? — раздался голос Гюнтера в шлеме.

— Это идеальная машина, — ответил Зимин, переходя на основную тягу. Топливо поступило в двигатель, бортовой компьютер начал отсчет времени. — Идеальный убийца на воде, в атмосфере и в космосе.

Пройдя на основных по верхней границе атмосферы, Фарма вышел на парковочную орбиту вокруг Крикка. Проверяя систему орбитальной бомбардировки, щелкнул на фото пару горных скоплений в противоположных полушариях. Сбросив скорость, Зимин сделал несколько полных оборотов по орбитам, проходящим через полюса.

Планета проплывала под ним, беззащитная и строгая в четком обрамлении теней. Континенты блестели, словно стеклянные. «Троян» двигался по орбите со скоростью тридцать тысяч километров в час. Пространство видимого космоса окружало главу боевиков, оно было пронзительно и немо. Звезды, галактические скопления сияли, не замутненные атмосферной подушкой.

Для Фармы космос всегда служил источником угрозы. Это ощущение посетило школьника Илью Зимина в его первом орбитальном полете, подобное чувство он испытывал и сейчас. В космосе было возможно все — бесконечное число вариаций развития событий. Опасно, глупо, до безумия безрассудно было вводить допуск к оружию, когда на человечество могла наброситься из бесконечности враждебная тварь какой угодно силы и модификации.

Система наведения опознала цель на экваториальной орбите примерно в шестидесяти километрах от дестроера. Нет, это был не «Гелиос». Пилотируемый космический транспортник на триста пятьдесят тонн, устаревшая модель на лазерно-плазменной тяге, он плыл Зимину навстречу. Вскоре Фарма увидел стометровый корпус корабля, раскрытые грузовые люки. По сути дела, это была космическая баржа с двигателем. До появления на Крикке тигров космоса, старичок доставлял на низкие орбиты стыковочные модули для транспортных доков, бригады ремонтников для обслуживания системы спутниковой навигации и прочего. В космосе часто выходят из строя не электроника, а простейшие детали, которые требуют замены. Сейчас транспортник превратился в груду космического мусора.

Бортовой радар определил массу корабля, которая оказалась меньше исходной. Отлично: топливные баки пусты, значит, груда железа не сдетонирует при попадании. Фарма выстрелил из протонно-ионного излучателя, подойдя к цели почти вплотную — с расстояния нескольких километров. Сверхплотные потоки ускоренных протонов и ионов должны были распилить транспортник пополам, но излучатель молчал. Компьютер наведения сообщал, что подствольный генератор неисправен, но Фарма продолжал упрямо жать на гашетку. Космический инвалид приблизился и остался позади «Одинокого волка», целый и невредимый. Подствольный генератор исправен, сообщила система. Фарма еще раз просканировал установку на наличие повреждений. Подствольный генератор — замена…

Зимин пришел в бешенство. Если бы он мог, он свернул бы Гюнтеру шею. Нужно было возвращаться, не дай бог, откажут двигатели, и он навсегда останется на орбите.

Дестроер опознал «Гелиос». Корабль, на котором на Крикк прибыл слишком бравый федерал, двигался параллельным курсом. Не хватало еще попасть в плен к свихнувшемуся роботу! Находясь примерно над противоположной месту приземления точкой планеты, Фарма на пару минут включил основной двигатель, тормозя дестроер и уменьшая высоту орбиты до двухсот километров. Развернув корабль носом вперед, Зимин начал спуск в атмосферу.

В плотных слоях вокруг корпуса разлилось сияние образовавшейся плазмы. Когда скорость снизилась, Зимин перешел на ионные двигатели. Он не полетел прямо на площадку для флаеров, а, миновав ее, сделал перед посадкой крутой спиральный разворот. Не смог отказать себе в удовольствии.