Смяв газету, Олег швырнул ком под ноги. Его колотило. Он ничего не понимал. Как «столкнулся с гравитационной тенью?» Хрустя, газетный ком выправлял сгибы. Через колпак машины Баталов увидел пикирующий на них флаер.

«Это за мной. — Олег почувствовал, как по спине побежали мурашки. — Анатолий Гуревич, что же вы? Как же вы могли?»

«Троян» пропал не просто так». Олег понял, что сунулся заговорщикам прямо в пасть.

— Стив!

Любитель старины натянул кольчугу на себя. Он повернул к Баталову довольное улыбающееся лицо. Бластерная пушка, которой на пассажирском флаере не должно было быть ни при каких обстоятельствах, выстрелила Стиву в спину. Бесшумно.

Водителя поглотила ослепительная вспышка. Олег невольно зажмурился, а когда открыл глаза, на том месте, где стоял Стив, дымилась воронка. Вспыхнула, загорелась пшеница, огонь пошел по краю поля.

Стреляли без допуска. В безоружного. Из перебитого бластера. Вот кого послал генерал Гуревич за инструктором Баталовым — профессиональных убийц. Преступников. Только они поторопились, погорячились, попали не в того.

Вскоре полыхала вся зона заправки. Дым на какое-то время скрыл Баталова от бластерной пушки. Олег бросился на водительское место, взялся за штурвал и застыл. Человек, посланный провести зачистку, устранить странного гостя в кольчуге, совершил посадку. Не портить же похороны на Новой Земле?

Киллер вышел из флаера. С бластером в руке двинулся к машине, в которой сидел Олег. Убийца был уверен, что сжег инструктора, теперь он просто проверял чей-то флаер.

Баталов потянул штурвал на себя и вдавил педаль газа. Флаер сорвался с места. Нижний край днища буквально срубил стрелку голову. Нет, не срубил, только задел. От удара парень упал, выронив бластер.

Развернув флаер, Олег резко его посадил, ударив днищем об землю, так что заныли ноги. Выпустив барабан заправочного комбайна, чтобы наверняка, Баталов нажал на газ. Его и присланного стрелка разделяло метров двадцать. Бешено завертелись ножи, сливаясь в сплошной серебристый поток. Флаер летел, а его днище скребло землю. Киллер с трудом встал, его пошатывало. Автоматика засекла на пути следования человека, попыталась увести машину в сторону, дать задний ход, но не смогла погасить инерцию движения. Остановившиеся широкие стальные пластины барабана ударили киллера, разрубили тело на части. На лобовое стекло флаера упали кровавые ошметки, куски ткани.

Мотор заглох. Штурвал погрузился в панель, словно его и не было. На приборной доске замигало алым: «Допуск запрещен!» Уровень агрессии — 1,1 Ag.

Олег схватился за ручку двери — заблокировано. С щелчком закрылся купол. Намертво.

— Олег Баталов, вы обвиняетесь в преднамеренном убийстве, — бесполый голос запнулся, — человека, установить личность которого в данный момент не представляется возможным.

— Он был вооружен, он убил Стива! Просмотрите запись с видеорегистратора! Этот парень сам пришил хозяина флаера. Из перебитой пушки. Это была самооборона!

Видеокамера на флаере, конечно, зафиксировала убийство Стива, но и наезд, а потом «нарезку» живого человека, превращение его в биомассу, регистратор тоже снял.

— Автопилот доставит вас в полицейский участок для установления всех обстоятельств произошедшего, — сказал голос. — Советую вам не оказывать сопротивления, не пытаться нанести вред себе или машине.

Баталов и не пытался, глядя, как магнитные «дворники» смахивают с передней части купола кровавые куски. В правый подлокотник был вмонтирован тазер — «ленивый полицейский», а в спинку кресла — вакуумная игла с сильнодействующим снотворным. На случай, если обвиняемый не послушает совета, а парализатора окажется недостаточно.

— Я совершил преступление, — сказал Олег. — И готов понести наказание.

Он ведь действительно убил пусть преступника, но человека. Другое дело, что иначе этот человек сжег бы его, но этого машине не объяснишь.

«Закинуть бы этих умников, что писали законы, на пару месяцев на Крикк», — угрюмо подумал Баталов.

На самом деле Олега бесило, что он так быстро, с легкостью научился пускать в расход пусть плохих, никудышных, худших представителей этого мира, но все же людей. Настораживали как раз не они, настораживала эта быстрота и 1,1 агрессора.

— Пристегнитесь, Олег Баталов.

В небе, снижаясь, закружили управляемые автоматами пожарные флаеры, приводя в действие водяные пушки. Машина с Баталовым взлетела, включив тревожные маячки и сирену, и понеслась по воздушной трассе. Редкие попутчики уступали ей дорогу.

Преступника везут!

«Сделай что-нибудь, останови флаер! — обратился Баталов к Шлему силы. — Останови!»

Подручные Гуревича уберут перебитую машину, киллер погиб, его, Олега, отправят в следственный изолятор. В полиции у генерала могут быть свои люди. Человек свернул поиск дестроера, а тут рядовое убийство. Данные с видеорегистратора удалят. Кто ему, Олегу, тогда поверит? Да, его вообще не будет. Похоронят с почестями!

«Вытащи меня! — Убийца поневоле, Олег представлял во всех деталях собственный дом, свой рабочий кабинет, гостиную. — Перебрось!»

Баталов почувствовал, как шевелятся на голове волосы. Серебристая субстанция неизвестного назначения и мощности сползла по правой щеке и обернулась вокруг горла. Задушит?

Все. Теперь на шее Олега висело узкое кольцо из серебристого металла. Баталов понял, что никакой телепортации не последует. Он был коронован, закрывая собой Крэкка, а теперь носит ошейник, словно взбесившийся пес.

Нужно было срочно снизить агрессоры, если дело в них, конечно. Снизить? После того как он пришил три десятка человек? Стоило появиться угрозе, и он, Баталов, моментально зверел. Проклятый Крикк!

На горизонте показались небоскребы городских окраин — одно-двух-, редко трехкилометровой высоты. Флаер вздрогнул, дернулся, упал на несколько метров, выровнялся, попытался набрать высоту, но потерял скорость и осел еще метра на два. Как это ни парадоксально, на помощь Баталову пришел убитый им киллер, вернее, человеческий фарш с вкраплениями электроники, имплантантов, приправленный каучуком, хлопком, оставшейся в накопителе пшеницей. Уже готовый этанол в баке оказался подпорченным новой порцией «горючего». Ранее барахливший двигатель теперь и вовсе отказывался осваивать подобную смесь. Флаер свернул с трассы и снизился на резервных аккумуляторах, хотя Баталов предпочел бы катапультироваться. Не то чтобы кресло сразу же отпустило бы его, окажись пленник в поле, но он бы что-нибудь придумал.

— Ждите ремонтный флаер, — сообщила машина. — Полицейский катер прибудет вместе с ним.

Флаер с Олегом стоял на земле посреди культуры, очень похожей на пшеницу, но с более крупными грубыми колосьями и жесткими, словно проволока стеблями. Это было видно по движению колосьев под ветром. Неожиданно снаружи корпус обдало жаром, заработал кондиционер, по салону покатился прохладный ветерок. Столбик на приборной панели — данные с наружного термометра — резко вырос. Вокруг флаера вдруг разлилось настоящее пекло: плюс сорок семь по Цельсию. Горящая нива осталась позади, несколько пожарных расчетов не могли не справиться с простейшим возгоранием… И тут Олег понял, куда он попал. Прямиком на экспериментальный участок, где сеялись генномодифицированные, патологически теплолюбивые культуры.

Началось с того, что полгода назад на орбиту отправили несколько спутников с пленочными зеркалами. В развернутом виде зеркало размером с теннисный корт создавало на Земле «зайчик» радиусом пять километров. Ими стали освещать города, экономя на уличных фонарных линиях, но какой-то умник предложил нагреть участок поверхности еще на сорок градусов, и ведь получилось. Потом, используя орбитальный отражатель как штору, остудить тот же участок. Опять получилось. У генетиков давно болталась без дела пшеница-мутант, дающая несколько урожаев в год, но нуждающаяся в кратковременных тепловых встрясках.

Температура за бортом достигла шестидесяти градусов. Металлический корпус машины нагревался стремительно. Севшие аккумуляторы, забитый накопитель… Кондиционер сдох, только-только приступив к работе, чего и следовало ожидать.

— Полицейский катер прибудет через двадцать минут.

— Да я загнусь в этой душегубке!

— Полицейский катер в пути.

— Свяжись с сельскохозяйственным аэрокосмическим управлением, — произнес Баталов, обливаясь потом. — Или как там оно называется? Человек умирает! Пусть скорректируют работу спутника.

В салоне температура сравнялась с температурой за бортом. Затем градусы внутри флаера быстро ушли вперед, достигнув восьмидесяти двух.

— Не проще ли сразу запекать преступников в буханке! — не выдержал Олег, спортивный костюм на нем можно было выжимать. В бардачке воды не оказалось. В глазах потемнело. — Я загнусь от обезвоживания! Вызови любой флаер с трассы! Или выпусти меня, дермовая ты колымага!

— Из-за превышения вами допустимого уровня личной агрессии я не могу выпустить вас без риска подвергнуть опасности жизни других граждан.

— А меня ты подвергать можешь? — Олег хлопнул по приборной панели руками. — А, железка? Ты знаешь, откуда я прилетел? Через какой комбайн прошли мои мозги?! Отправь туда пару тех говнюков, по чьим инструкциям летает это корыто, и к обеду они сидели бы уже без скальпов!

— Олег Баталов, вы превысили критический уровень личной агрессии. Я не могу подвергать опасности вашу жизнь, и вынужден применить…

— Я сам! — дернулся Баталов. Только снотворного ему не хватало. — Я сам снижу! Ты думаешь, перед тобой хладнокровный убийца? Я… я справлюсь. Дай мне пять минут! Пожалуйста.

В голове гулко ухала кровь, виски ломило, Баталов чувствовал, что еще немного и его вырвет. Сосредоточиться не удавалось. Образ девочки, собирающей цветы. Малыш гладит котенка. Мать кормит грудью младенца. Крэмберг. Накрытый стол, свежевыпеченный каравай…

«Тьфу, дерьмо! Каравай! Проклятый хлеб, в рот его больше не возьму!»

Олег уже плохо соображал, что несет. Девяносто шесть в салоне. И не продохнуть.

— Эй, приятель. — Открыв глаза, Олег облизнул пересохшие губы. Он не мог сказать, сколько прошло времени. Циферблат на приборной панели расплывался перед глазами в фиолетовых кругах. — Ты что — совсем посыпался?

Прожарка за бортом продолжалась, а Баталов не мог даже отстегнуть ремень безопасности. Автопилот молчал.

Спутник, видимо, перестал бурить планету концентрированным лучом солнечного света — на небе появились облака. А как же иначе? От перепада температур в воздухе скапливался конденсат. По колпаку флаера забарабанили капли. Затем на лобовой сегмент словно плеснули из ведра, начался ливень.

Вопреки ожиданиям Олега, перерождение облачного покрова в тучи только усугубило ситуацию. Плотный тропический ливень над потрескавшейся землей создал эффект парника. Если Баталов стойко терпел волну сухого жара, то пекло со стопроцентной влажностью оказалось невыносимой пыткой.

Первый человек, убитый орбитальным отражателем. Олег понял, что и здесь с ним произошло нечто несуразное, сродни отравленному ножу в бедре, нечто невероятное. Один к миллиарду. Подобное боям на арене Колизея в космическую эру гипердвигателей.

«Олег Баталов… ваша безопасность… выйти… дождаться прибытия полицейского катера…»

Слова доносились словно из-под воды. Баталов не мог сказать точно, прозвучали они из динамика на приборной панели или только в его воспаленном мозгу. Ему предлагали выйти из машины. Замок на боку щелкнул, выпуская язычок ремня безопасности, колпак флаера приподнялся.

Чья это была заслуга, Шлема силы или флаера, который должен был доставить подозреваемого в руки правоохранительных органов живым и здоровым, Олегу было все равно. Поднимаясь с кресла, Баталов почувствовал, как сильно ослаб. Он буквально выполз, вывалился наружу, упал среди колосьев, переворачиваясь на спину и ловя капли открытым ртом.

Вода щекотала пересохшую гортань. Сырой плотный воздух можно было резать ножом, но по сравнению с флаером дышалось легко.

Встреча с полицией не сулила ничего хорошего. Олег понимал, что нужно идти, но не мог даже пошевелиться. Тело обмякло. Баталов все же заставил себя встать и, шатаясь, побрел в сторону городских небоскребов. Пройдя метров сто, Олег упал, поднялся и вновь пошел. Он брел, переставляя чугунные ноги. Свалившись в очередной раз, лежа на спине, Баталов провалился в глубокий сон. Моментально, словно потерял сознание.

Глава 2

Земля

Чья-то рука касалась его шеи. Тонкие пальчики. Прохладно. Олег открыл глаза. Склонившись над ним, молодая девушка протирала ему влажной салфеткой лицо. Солнце просвечивало в каштановых волосах.

— Как вы?

Баталов приподнялся на локте.

— Странные у вас часы, — улыбнулась девушка. — На вашем месте я бы обратилась в полицию.

— Зачем? — Олег всем своим видом давал понять, что все хорошо, не надо полиции.

— Фермеры должны ограждать эксперименталку лазерами. Если полетел датчик, караульте сами!

Девушка хотела помочь Баталову встать, но он поднялся сам, отряхивая подсохший спортивный костюм. Сколько же он проспал?

— Сегодня вы, завтра я, — продолжала девушка. — Я не против накормить детей с Сириуса или того же Крикка, но превращать планету в зону термоядерной войны…

— Термальной, — поправил Олег.

— А я что сказала? — рассмеялась она. — Не обращайте внимания, я такая болтушка!

— Флаер сам сошел с трассы, что-то с топливной камерой, — сказал Баталов, глядя на экран серебристого нарукавника: «01:23:34». Выходит, он проспал на эксперименталке около шести часов. Осталось полтора часа!

— На вашем месте я все равно обратилась бы в суд с заявлением.

— Как вас зовут?

— Меня? Вот так взять и сказать? — Она засмеялась. — Оксана.

«Как мою первую любовь», — подумал Баталов.

— А вас как того инструктора, что погиб на «Гелиосе», — сказала Оксана, заглянув в коммуникатор. — Вы его полный тезка. Вот трагедия! В смысле, что все они погибли. Ой, я должна была дождаться, когда вы назоветесь сами, давайте снова. — Она сделала усилие, чтобы не рассмеяться. — Оксана.

— Олег, — сказал Баталов. Он не понимал, почему его не обнаружили полицейские.

Он и девушка пожали друг другу руки.

— Как трогательно. В старину все было намного романтичней, — сказала она. — Дамы ходили в джинсах. Пойдемте отсюда, а то здесь как-то жутковато.

Ее флаер висел в полуметре над жаростойкой пшеницей. Вниз спускалась, не касаясь земли, лестница. Природосберегающий дизайн.

— Я обезвожен, у вас не найдется чего-нибудь глотнуть? — Олег устроился в кресле рядом с местом пилота.

— Лимонад. И йогурт, он низкокалорийный.

Постукивая сочленениями по борту, ушла в приемник лестница. Оксана подняла флаер в воздух. Баталову казалось, что он выпил бы сейчас залпом литра три. Маленькая бутылочка газировки в его руке опустела почти мгновенно. Йогурт был прямиком из холодильника! Олег сразу же почувствовал себя лучше, в висках перестало стучать.

— Не смотрите на меня так, я не завтракал, — сказал он.

Одной рукой уверенно отжимая штурвал, другую Оксана опустила в усыпанную наножемчугом сумочку, что висела в зажиме слева от нее, протянула Олегу коробку из дорожной закусочной.

Пирожок с мясом. Полоска индикатора на крышке налилась красным, показывая, что содержание коробки уже не первой свежести.

— Извините, я иногда такая невнимательная.

— Ничего страшного. — Не дожидаясь, когда хозяйка подпортившегося продукта отправит его в заправочный накопитель биомассы, Баталов вскрыл коробку и запихал пирожок в рот.

Тем, кто ругал придорожные кафе, следовало провести с десяток раундов в Колизее, а потом пробежать кросс под прицелом орбитального отражателя. Ничего вкуснее Олег в жизни не ел.

— Вы лежали, а ваша серебряная шапочка мигала, — сообщила Оксана, выходя на воздушную магистраль и вливаясь в общий поток. — А почему она такая необычная?

Непобедимое женское любопытство. Только сейчас Олег обнаружил, что ошейника на нем нет. Шлем из обруча вновь трансформировался в «шапочку» на затылке. Не исключено, что именно он «спрятал» своего носителя от полицейских, которые, несомненно, прошерстили эксперименталку вдоль и поперек, а потом подал сигнал.

— Украшение, — ляпнул Баталов первое, что пришло на ум. — Я издалека.

— А на руке? — Передав управление автопилоту, Оксана подправила помадой губы.

— Обратный отсчет, чтобы… не забыть купить… букет… маме.

Олег врал коряво, но его выручил писк коммуникатора девушки. Баталов надеялся увидеть голограмму подружки, а лучше двух, тогда минимум полчаса пути он будет свободен от расспросов.

— Внимание! — произнес знакомый Баталову голос полицейской рассылки. — Разыскивается особо опасный преступник Станислав Романько с фальшивым паспортом на имя пропавшего без вести инструктора Олега Баталова.

Оксана побледнела. Получив ориентировку, ее коммуникатор пискнул дважды, опознав самозванца и автоматически сообщив об его местонахождении на сервер полицейского участка. Через пару минут спутник зацепит флаер со Станиславом Романько на борту, заблокировав или переключив на себя управление машиной. Скоро опасный попутчик с тяжелым взглядом отправится в руки полицейских, а потом и за решетку, но девушке все равно стало очень страшно.

Олег отключил автопилот, схватился левой рукой за штурвал. Флаер послушно перестроился в скоростной ряд.

— Я спешу, а потому прибавь ходу.

Повторять Баталову не пришлось, флаер ускорился. По щекам Оксаны покатились слезы.

Машина так и не перешла на автопилот. Баталов подозревал, что флаер не перевели в режим наружного управления, чтобы он, Романько, не причинил вреда его владелице, только и всего.

— Спокойно, девочка, я не сделаю тебе ничего плохого. Ты многого не знаешь, и потому лучше сиди смирно.

Утирая слезы рукой, девушка кивнула.

— Я никакой не Станислав, я на самом деле Олег Баталов. Только я выжил, я один из всего экипажа.

Оксана закивала усерднее, стараясь не расплакаться окончательно и не дать Станиславу Романько повода рассердиться и взорвать бомбу на своей руке. Она, конечно, могла спутать «термоядерный» и «термальный», но не надо быть астрофизиком, чтобы представить, в какой дали находился уничтоженный гипертенью «Гелиос». И чтобы один из членов экипажа сейчас разгуливал по Земле?

А странная шапочка? Серебристый рукав и сандалии? Какая же она дура!

— Не убивайте меня.

— Что ты плетешь? — Олег злился, что ему не верят. Они же ничего, ничего не понимали. — Думаешь, убить так просто? А то, что, убивая, ты гробишь самого себя, перечеркиваешь сам факт своего рождения! Это как? Вам бы все убивать!

Девушка расплакалась. Глядя перед собой, она ревела навзрыд.

— Да не трону я тебя! Не веришь — взгляни на мои агрессоры, — сказал Баталов.

Оксана послушно повернула к себе экран коммуникатора.

— Вот видишь, как у пятилетнего ребенка.

По глазам девушки Олег понял, что про пятилетнего он загнул, но на маньяка там, видимо, тоже не набралось.

Огороженное буйками воздушное шоссе поднималось все выше. Баталов шел с предельно разрешенной скоростью. На них надвигалась гряда километровых небоскребов, за которыми вставали в заоблачной дымке настоящие мегагромады. Справа от трассы появился полицейский катер. Пройдя между небоскребами-маломерками, Олег, резко свернув с трассы, послал машину в вертикальное пике. Срываясь вниз, он на высоте трехсот-четырехсот метров остановил флаер, ушел в сторону, посадил машину на крышу здания, рядом с круглым резервуаром биотоплива. Это были так называемые нижние городские этажи. Вокруг простирались ангары, эстакады, трубопроводы. Тепловые, грузовые, пищевые коммуникации, прочие инженерные линии-артерии мегаполиса.