— Мой! — Мэгги прижала дестроер к себе.

— Конечно, твой, — согласился сосед. — Он всех нас защитит. Тебя, маму, всех. — Он перевел взгляд на Бренду. — Я слышал, на вооружение уже поступили боевые дестроеры — могут превращаться в истребитель, корабль и субмарину. Один такой должны прислать к нам, на Аламею. У террористов нет шансов, поверьте мне. Говорят, моряки выпустили несколько ракет в районе островов и потопили их подлодку. Их всех скоро прикончат.

Мужчина и не подозревал, что дестроер уже на Аламее, захваченный тиграми космоса. Чтобы избежать массовой паники, военные скрыли от населения часть информации.

— Мы потом сами будем вспоминать выходы к лифту как досадное приключение, — сказал сосед. — Вот увидите.

Бренда пожала плечами, улыбнулась. В зрачках женщины застыл страх. Информация о подлодке, голограммы выброшенных волной промысловых кораблей гуляли по коммуникаторам, но это было неофициально. Им, ей и Мэгги, нужно было улететь на Новую Землю вместе с мужем и Роджером.

Сканер на входе в кабину лифта считывал данные с пассажиров, домовой компьютер сверял их со списками жильцов — стопроцентная явка. Вскоре на лестничной площадке не осталось никого. Меньше чем за минуту людей с пакетами, в поглощающих излучение плащах опустили на нулевой уровень, там им предложили надеть противогазы и пройти в импровизированный бункер. Затем жильцов подняли обратно на этаж. Учебная тревога закончилась.

Вернувшись в квартиру, Бренда поставила контейнеры ЖБ у шкафа с одеждой и сняла с дочери плащ. Мэгги сразу затопала по комнатам. Смеясь, она убегала от робота-няньки, который носился за девочкой, притормаживая на поворотах. Бренда вернулась в ванную. Пока жильцы отрабатывали спуск в импровизированное убежище, стиральная машина прополоскала, отжала и отправила в гладильный шкаф белье.

Бренда прошла на кухню и сама заварила себе чай. На ее лице решимость то и дело сменялась полной растерянностью. В руке женщина теребила брелок от флаера. В душе скребло нехорошее предчувствие. Нажав на кнопку брелка, Бренда включила двигатели прогулочного флаера, стоявшего на парковке десятью этажами выше. Выключила. Включила. Выключила. Она и не представляла, что большинство флаеров на парковках всего дома шумели двигателями, оставаясь пустыми.

А куда бежать? Учебные сирены выли во всех мегаполисах, городах, поселках Аламеи. Они сверлили мозг. И даже смолкнув, надолго оставляли в душе чувство угрозы, ощущение близкой беды.

Бренда не хотела, чтобы атаке террористов подверглась какая-нибудь другая планета, но почему именно они? И почему именно сейчас?

— Мэгги, хватит, дай Робику отдохнуть, аккумуляторы посадишь! Иди, сейчас я приготовлю твой любимый…

Завыла сирена. В два раза громче. Оглушительно. Звук шел, переливаясь, то нарастая, то падая. Учебная тревога звучала иначе. Коммуникатор надрывался, вибрируя и пища, на все лады сообщая о максимальном, «красном», уровне опасности.

— Мэгги!

Схватив контейнеры жизнеобеспечения, Бренда швырнула их к автоматически открывшейся двери. Надев на заплакавшую Мэгги курточку, поверх завернув дочь в свой плащ, женщина подняла ее на руки, оглядывая детскую комнату в поисках соски.

Окно в детской занимало половину стены и выходило на центральные районы мегаполиса. Дом, в котором жила семья Бренды, стоял практически на периферии, поэтому три километровых меганебоскреба были видны как на ладони. Соска лежала на подоконнике. Надрывно ревела сирена. Лифт! Бренда на мгновение замешкалась.

У подножия трех гигантов ослепительно вспыхнул огненный шар. Грянул грохот ни с чем не сравнимой, чудовищной силы. Бренда никогда не слышала ничего подобного, у нее было чувство, будто раскололось, лопнуло небо. Мегаполис затопило нестерпимое белое сияние. Световая волна, обесцветив бетон и сталь, вмиг превратила высотные кварталы в призраки. В следующее мгновение свет погас.

Бренда застыла. От поверхности земли поднимался, возрастая краями, гигантский огненный полукруг. Стремительно расширяясь, он занял все видимое пространство. Словно вставало над мегаполисом необъятное раскаленное солнце.

— Мама!

Бренда бросилась из квартиры. После новой вспышки и неимоверного грохота гигантский огненный шар, поглотивший меганебоскребы, вдруг обесцветился и погас. Кварталы сгорели, испарились, исчезли, словно их и не было. Из эпицентра взрыва рос, поднимался в небо многокилометровый белоснежный гриб. От его основания стремительно расходилось, разбегалось кольцо взрывной волны.

Бренда бежала к двери.

— Мама!

Пройдя за секунды несколько километров, сметая здания улицу за улицей, ударная волна достигла небоскреба Бренды. Страшная сила в десятки тонн на квадратный метр на излете утратила часть разрушительной мощи, поэтому, когда небоскреб Бренды настигла невидимая лавина, он устоял. В спину женщине ударили потоки брызнувших, выбитых стекол, куски пенобетона, расколотых рам. Пол дернуло из-под ног в сторону. Небоскреб закачался, словно при землетрясении.

Люди на площадке у скоростного лифта кричали от ужаса. Спасительная кабина двигалась сверху. Через выбитые ударной волной панели внешней стены белел поднимающийся над землей термоядерный гриб. Текучая ножка вытягивалась, вбирая, всасывая в себя сотни тысяч тонн грунта, потоки которых заставляла течь вверх неведомая страшная сила. Кто-то кричал Бренде, чтобы она надела плащ, что это опасно, но она лишь прижимала ревущую Мэгги к себе. Тогда чьи-то руки натянули на женщину плащ силой. Бренда молилась. Она просила, чтобы сейчас они спустились под землю, на глубину, где их не достанет никакой огонь, где они укроются, спрячутся за сталь и бетон.

Небо над городом враз почернело, словно кто-то выключил свет. Вспухающая бело-серая шапка гриба с алыми прожилками, раздвинувшись, закрыла собой облака. Внизу кипело огненное море сплошного пожара.

На потолке замигали аварийные осветительные панели. Небоскреб качнуло. Кабина лифта застряла между этажами, коммуникаторы фиксировали частичную деформацию шахты. Люди вокруг Бренды закричали все как один. Они вопили страшно, как загнанные в ловушку звери. Приятный женский голос предлагал дождаться аварийной кабины… Мужчины бросились ломать, выворачивать створки лифта. Частичная деформация шахты… Никто никого не слушал. Люди в панике бросились вниз — туда, где было спасение.

Бренда побежала по ступеням наверх. Она сама не понимала, почему решила не спрятаться, а улететь. Может быть, потому, что боялась, что ее и Мэгги опрокинут, затопчут в толпе. То, что флаеры, скорее всего, разбиты взрывной волной, ей и в голову не приходило.

Десяток этажей Бренда преодолела на одном дыхании. Посадочная площадка была завалена опрокинувшимися машинами. Корпус одной навалился на флаер Бренды, закрывая его собой. От ударной волны у машин осыпались стекла, у многих деформировались корпуса, но благодаря «щиту» флаер Бренды остался цел.

Ветер нес черные хлопья сажи, дозиметр выдавал дозу радиации, превышающую допустимую в сотни раз. Центр мегаполиса исчез в море огня. Сероватый, в алых всполохах зловещий гриб — теперь его шляпка окрасилась по краям бурым свечением — был в два раза выше уничтоженных небоскребов-гигантов и продолжал расти.

В одиночку, откуда только силы взялись, Бренда раскачала, столкнула со своей машины искореженный флаер. Сев в машину, положив Мэгги на колени, Бренда взлетела, набрала высоту, уходя от гриба с подветренной стороны.

День превратился в ночь. Пролетая над руинами высотного аквапарка, над горящими аллеями на гидропонике, полуразрушенными корпусами научного центра, в котором она работала, Бренда буквально цепенела от ужаса. Женщину била крупная дрожь, но, взглянув на дочь, она лишь крепче сжала штурвал. Бренда начала, наконец, понимать, что спаслась.

Машина дернулась. Двигатель замолчал. Некоторое время женщина просто планировала над полыхающими улицами, теряя высоту, и дергала штурвал на себя, не зная, что предпринять. Затем раздалось пыхтение, сам собой мотор ожил. Бренда вспомнила, что муж в случае поломки давил всегда на одну и ту же кнопку. Впечатав палец в сенсорную панель, женщина молила бога-покровителя всех летающих средств, чтобы флаер остался на ходу.

Сама того не зная, она провела экстренную диагностику флаера. Отмечающий износ движущихся деталей датчик сигнализировал о неполадках в камере сгорания. Флаер самостоятельно пошел на посадку. Бренда перешла на ручное управление, но машину вновь перехватил автопилот.

— Необходимо остановить агрегаты для частичной разборки и измерения износа, — сообщила машина. — Возможно смещение от сильной вибрации.

— Стой! Ты не можешь нас здесь бросить!

Автопилот не мог «подвергать жизнь пассажиров опасности», флаер опустился на прогулочный тротуар второго уровня. Бортовой компьютер настоятельно рекомендовал обратиться в ближайший сервис, он даже отправил заявку на экстренный ремонт.

По улице бежали люди. В защитной одежде и без нее. Небо над домами заполнил поток машин — оставшиеся на ходу флаеры, пассажирские катера городского сообщения, туристические экскурсионные капсулы. Перегруженные, забитые под завязку, все они стремились прочь из зоны поражения. Люди спасались бегством, кто как мог. Никто и не думал, вернее, не предполагал, что импровизированных убежищ и бункеров на скорую руку всем не хватит. Мыслимо ли разместить под землей несколько миллионов за несколько часов, пока действовал ультиматум?

Планетарная служба спасения не отвечала. Подхватив дочь на руки, Бренда стала выбираться из машины, чтобы бежать за остальными.

Небо над головой, усеченное громадами полуразрушенных, но уцелевших зданий, резко стало огненным, нестерпимо ярким, вспыхнуло ослепительной полосой, уничтожающей все иные краски. Бренда поняла, что произошел второй взрыв. Сжимая Мэгги, она прыгнула обратно в салон флаера.

С оглушительным грохотом над районом разверзся огненный шар. По улице пронеслась волна раскаленного ветра. В следующий момент, в наступившей после вселенского грохота тишине, вздрогнула земля, зашатались от ударной волны здания. Бренда с дочерью укрылись во флаере, и это их спасло, потому что все вокруг вспыхнуло, затрещало в разгорающемся пламени.

Бренда увидела, как с толпы обезумевших людей спала вспыхнувшая одежда. От нестерпимого жара на руках, ногах, лицах, туловищах вздувалась кожа, лопалась багровыми волдырями. Люди падали, но некоторые продолжали стоять, лохмотья кожи и волос сползали на землю.

Автопилот включил охлаждение корпуса и переместил машину на сто метров вперед, подальше от горящего кафе, но это было все, взлететь Бренда не могла.

Вместо людей вокруг флаера бродили дымящиеся привидения. Закрывая дочь собой, отодвигаясь, отворачиваясь от стекла кабины, Бренда мычала, словно умалишенная. Люди уже не бежали, они шли, шатаясь, с поднятыми руками, крича от боли.

Бренда выбралась из флаера. Из окон домов с гудением вырывалось пламя. Густо повалил пепел. С неба падали радиоактивные хлопья. Черные, крупные, смертельно опасные, они ложились на головы, плечи, устилали собой тротуар. Чувствуя во всем теле, на коже, в горле, в глазах иссушающий испепеляющий жар, Бренда только сейчас заметила, что ее руки вздулись и покраснели, а плечи и ноги — обожжены. От плаща остались лохмотья. Спину прорезала острая боль. Видимо, Бренда тоже получила тепловой удар, прыгая во флаер.

Женщина не могла вздохнуть. Нечем было дышать, воздух наполнил удушливый смрад.

— Горячо! — плакала Мэгги.

Развернув плащ, Бренда увидела, что лоб, щеки, нос дочери, ее ручки — все вспухло. Девочка кричала от боли. В колени Бренды уткнулась головой ползущая женщина. Бренда увидела перед собой почерневшее лицо с вытекшими от жара глазами. Обожженная что-то шептала. Кажется, она искала бассейн.

Бренде и Мэгги повезло, они вновь оказалась вдали от места, где произошел взрыв. В радиусе трех километров от эпицентра люди просто испарились, оставив на тротуарах выжженные тени, дальше лежал пепел и обгорелые кучи костей, еще дальше — смертельно раненные. Ближе к центру сгорело все: сгорел бетон, сгорели железо и сталь.

Вокруг Бренды кричали раненые. Огибая ползущих по земле, она добралась все-таки до бассейна. В почерневшей воде стояли десятки людей, обожженные до такой степени, что Бренда не могла разобрать, мужчины перед ней или женщины. Положив визжащую от боли Мэгги на край бассейна, мать стала плескать воду на вспухшее лицо дочери…

Бренда понимала, что сходит с ума, что ей больше не выдержать. Солнце не могло пробиться сквозь пепел, полыхали дома. Мегаполис превратился в море стонов, дыма, огня, криков о помощи.

Кто-то принес аптечки. Хоть какое-то обезболивающее. После укола Мэгги лишь тихо стонала. Бренда брела по улице, оглушенная, не замечая, что кожа с ее щиколоток свисает лохмотьями.

Уцелели лишь окраины. Мегаполис превратился в пустыню. Груды пепла, обломки, оплавленные стальные конструкции. На месте центральных меганебоскребов простиралась мертвая равнина — оплавленная, спекшаяся корка.

Мэгги перестала стонать, Бренда не знала, уснула дочь или потеряла сознание.

На древнем городском кладбище взрывной волной перевернуло, оторвало надгробные плиты, ни один обелиск или стела не уцелели. Наземный блок крематория был частично разрушен. Десятки грузовых флаеров кружили над переполненной посадочной площадкой. Плазменные печи крематория не справлялись, и трупы хоронили в прямоугольных общих могилах. Впервые за сотни лет.

«Троян» опустился на четырехкилометровую глубину в одну из океанических впадин.

— Результаты атаки превзошли все ожидания, — заявил Зимин на одном из экстремистских сайтов. — Этот мир или изменится, или умрет, третьего не дано. Мы уничтожим следующий город Аламеи через пять часов, если правительство Крэмберга не одумается и не начнет выполнять наши требования!

Глава 5

Земля

Гуревич стоял перед офицерами навытяжку, в генеральском мундире. Тесный с некоторых пор китель он застегнул на все пуговицы. На лице — смесь осознания важности момента и поистине каменной печали. Руки опущены, пальцы сжаты в кулаки.

— Господа, нас не прослушивают и не записывают, — произнес генерал-лейтенант, обводя собравшихся в его загородном особняке офицеров галактического штаба вооруженных сил Федерации. — Дом защищен от любых сканирующих устройств, просьба отключить коммуникаторы. Это делается для вашей же безопасности, чтобы не ставить под удар солдат ССД.

Солдатами ССД — свободными солдатами допуска — Гуревич гордо называл тех, кто симпатизировал идее «свободного оружия для спецотрядов». Офицерские коммуникаторы легли на стол. Их обладатели ждали продолжения. После двух ударов по курортному мегаполису на Аламее и гибели более десяти миллионов человек все были растеряны, шокированы, испытывали подспудный страх.

— ДОК дал слабину, — произнес Гуревич, и лицо его еще более отвердело. — Я не сказал: дискредитировал себя, нет. Система допуска к оружию Крэмберга показала свою частичную неэффективность. Увы, она далеко не совершенна.

Слова были произнесены. Они, которые жили допуском, дышали ДОКом, верили в него, сейчас…

— Я не могу! Нет, я так не могу! — вскочил с места командующий одним из планетарных округов. — У меня семья. Присяга. Я… Я ничего не скажу. Я не могу!

Генерал выбежал, схватив со стола коммуникатор и закрыв им лицо.

— Кто еще хочет уйти? — спросил Гуревич. — Если кто не в силах отвечать за свои решения, дверь открыта. Никто никогда не узнает о факте вашего присутствия здесь. Но прежде чем уйти, подумайте о погибших миллионах и о тех, кого террористы похоронят не сегодня, так завтра.

Из комнаты молча вышли еще два офицера.

— Система допуска требует дополнения, — продолжил Гуревич. — Это нелегко: усомниться в том, на чем стоит наша цивилизация, понять, что фундамент дал трещину. Это требует мужества. Сам я не сразу пришел к такому решению. Мы навсегда останемся верны Крэмбергу, но необходима поправка. Именно сейчас, когда из-за нашей мягкости, преступной склонности к всепрощению, мы все оказались под прицелом фанатиков, нужно проявить волю и искоренить саму возможность терактов по всему космосу, вырвать нечисть без промедления, без колебаний! Я не снимаю ответственности с комиссии, что расследовала обстоятельства исчезновения в гиперпространстве межзвездного транспортника «Гелиос» с дестроером на борту, не снимаю ответственности с себя лично за то, что был введен комиссией в заблуждение. В том, что «Троян» атаковал Аламею, моя большая вина. Я готов понести наказание, но прежде я хочу исправить ошибку.

Офицеры слушали молча.

— Необходима силовая, стоящая на службе у допуска структура. — Наклонившись, Гуревич воткнул кулаки в стол. Оперся на них. — Цепной пес допуска, охранник ДОКа, гарантия его чистоты. Безотказное оружие возмездия! Специальные войска из самых лучших, проверенных, идейно несгибаемых бойцов Крэмберга. — Генерал понизил голос. — Спецотряды, вооруженные свободным оружием. Глубоко засекреченные, не проходящие ни по одному галактическому архиву, ни по одной общевойсковой базе данных, они будут появляться стремительно, из ниоткуда, карать и исчезать бесследно. Никто никогда не наградит такого бойца, не назовет его имени. Никто никогда не узнает о выполненных миссиях и зачистках. Анонимный подвиг. Навсегда неизвестные герои. Сделав свое дело, спецотряды будут расформированы. Поправка, секретные протоколы к ДОКу — аннулированы, свободное оружие — уничтожено.

Офицеры молчали. Их настораживала, а после Аламеи пугала перспектива дальнейшего развития цивилизации по пунктирной линии несгибаемого Крэмберга: допуск для всех и в любых условиях. Моральная безупречность или смерть. Почему, связанные допуском, они должны встречаться в бою со «свободными»? Как тот же крейсер на Аламее? Но бесконтрольное оружие пугало людей, привыкших начинать свой день с показаний агрмометра, не меньше, чем взрыв термоядерной боеголовки. Сейчас в их кобурах бластеры с допуском, но что произойдет, если его изъять? Кто-то из компании спокойно может встать сейчас и перестрелять всех.

Ясно, что Крэмберг не пойдет ни на какие поправки к допуску. Убеждать его в необходимости создания спецотрядов со свободным оружием — все равно что резать пальцем камень, но они могли объявить межпланетный референдум и тогда… После Аламеи простые граждане, не искушенные в тонкостях допуска, окажутся в оппозиции к Крэмбергу. Военным так и не удалось связать допуском некоторые взрывчатые вещества, яды, холодное и бактериологическое оружие. Тигры космоса перебивали бластеры, танки, флаеры, мины, а теперь принялись и за дестроеры — оружие массового поражения.

— Судьба цивилизации в наших руках, — произнес Гуревич. — Я знаю, на что мы идем, но кто из нас не совершил бы кражу, предотвращая убийство? Не пошел бы на преступление, чтобы предотвратить еще большее зло? Я не боюсь стать агриком, не боюсь замараться, чтобы навсегда очистить космос. Свободное оружие — это зло. Возможно, взявший его, разрушит сам себя. Пусть так. Мы возьмем на себя эту ношу во имя будущих поколений — станем могильщиками зла, похоронив его вместе с собой. Останемся по ту сторону крышки гроба.