Это вновь было все, что угодно, только не Аламея. Видимо, образ пункта назначения должен быть максимально точен, объемен и сопровождаться предельной концентрацией, но за двадцать восемь лет общения с помощью слов Олег не приобрел навыков йога. Из всего набора он мог предложить лишь эмоциональный накал. Телепорт работал без возврата, а тут сплошная каша… В голове существа, ограниченного языком, была каша из образов. Олегу нужно было научиться их вычленять, тренировать внутренний взор. Раньше он не часто заглядывал в себя. Так, в последнюю очередь, потому что обходился словами. Или дело в другом?

— Что вы гоняете меня по планете?

Баталов кричал сам не зная кому, хотя можно было просто подумать. Тяжесть образов. Нет, ему нужно было успокоиться. Хороший телепат невозмутим, спокоен и безмятежен, иначе он нем. Кто различит мысли или команды, скачущие, как кенгуру?

Баталов уселся на песок, приняв основную позу инструкторов по холодной нейтрализации — позу лотоса. Что твердит солдат ДОКа перед тем, как снять оружие с предохранителя? О чем напоминает себе? Правильно. Я — самый главный агрессор. Иначе шиш тебе, а не выстрел. Никого ты не укокошишь.

«Это я — дурак, — подумал Баталов как только мог искренне. И, странное дело, успокоился. — Сволочь неблагодарная».

Стало легче, стало ясно. Не вокруг — внутри. Оказывается, там тоже было пространство.

Олег вспомнил Салль, вот кто умел приводить в чувство. Девушка быстро бы сделала из космодесантника первоклассного телепата, но красавицы дикарки с Олегом не было. Трудно человеку без других людей, некому экскрементами тебе в лицо бросить.

А если серьезно, сколько знал Баталов невольных робинзонов, выживших на поврежденных кораблях, заброшенных волей судьбы на покинутые орбитальные базы, на необитаемые планеты, каждый из них рано или поздно сходил с ума.

Справа, в мареве горячего воздуха и поэтому неотчетливо, показалось странное существо, очень смахивающее на безголового кенгуру, да и прыгало животное сходным образом. Пружинисто отталкиваясь от земли, порождение местной фауны в два прыжка оказалось вблизи Олега.

Улитка! Полутораметровая улитка подскакивала на мягкой ножке, отрываясь от земли и пролетая за раз несколько метров. Земные улитки скользили на дорожках слизи, а эта летела и, наверное, сбила бы космодесантника с ног, окажись пустынные попрыгунчики в паре или двигаясь табуном.

На очередном прыжке улитка целиком ушла в песок, провалилась, словно в воду. Осторожно приблизившись к месту «нырка», Баталов разглядел живую, расходящуюся книзу воронку-мешок гигантского цветка. Острые шипы пронзили улитку, края цветка колыхались. На глазах Баталова между ними натянулась шторка чуть светлее песка — растение моментально восстановило ловушку, значит, переваривание улитки не займет много времени. Только сейчас Баталов заметил вокруг себя десятки более светлых пятен — плотоядные растения образовали целое поле.

Олег во всех деталях представил номер отеля, который боевики сняли до отправки его на Землю. Видимый мир мигнул, и Баталов оказался в… тропическом лесу.

Перед ним было дерево, увешанное оранжевыми плодами. Увидев их, Баталов ощутил, как жутко хочет есть. Вот в чем дело! Все перебивали животные инстинкты. Олег набил полный рот плодами, он старательно жевал, глотая сочную алую мякоть, напоминающую вкус моркови и дыни, чтобы только быстрей избавиться от голода.

Черт, а он-то был уверен, что думает в «нужном направлении». Оказывается, желудок решал за него, Олега Баталова, куда лететь. Нужно было учиться действительно думать о том, о чем ты думаешь. Иначе получалось не совсем красиво: миллионы людей в опасности, а ты стоишь и набиваешь живот…

Баталов выплюнул остатки фруктов. Из-за дерева с громким жужжанием вылетела полуметровая стрекоза, на скорости ударила головой космодесантника в лоб, сбив с ног. Никакая реакция не спасла бы человека от столкновения, насекомое двигалось молниеносно.

Баталов сел. Голова гудела. Рядом лежала, дрыгая лапами, стрекоза с разбитой всмятку фасеточной мордой. А где защита? Почему серебристая броня не защитила носителя от удара?

Шлем бездействовал в главном, а теперь чуть не наградил сотрясением мозга! Олег ничего не понимал.

Небо потемнело, стоявший в лесу сумрак стал гуще. Пошел дождь, настоящий ливень, капли стучали по широким листьям. Вода стекала, собираясь в ручьи.

Баталов прислушался. В кронах массивных деревьев, большинство из которых были хвойными, прошли волной непонятные черные силуэты. Они двигались с тихим шелестом, стаей, очень быстро перелетая с ветки на ветку. Трудно было определить, что это за существа. Стремительные, подвижные клубки змей…

Олег спрятался за елью. По ее стволу зеленоватыми шапками метра на три поднимался лишайник.

Раскатистый утробный рык сотряс лес. Так, наверное, взревел бы десяток слонов. Олег присел. Через лес двигалось что-то огромное. Баталов различил в сумраке блестящий, словно облитый маслом качающийся купол. Сырая холодная кожа. Между стволов шествовал кальмар высотой с небольшой коттедж. Великан перебирал толстыми щупальцами, которые превратились в ноги. Кальмар жил в лесу! Сухопутный головоногий моллюск! Баталов испытал шок. Кальмары не могли разгуливать по суше, у них не было скелета. Кальмары, словно губка, они двигаются в воде, меняя форму тела, это ясно как дважды два, но… великан шел через лес, легко передвигая тело, весившее несколько десятков тонн.

Ребристая, темная нога кальмара оказалась метрах в пяти от космодесантника, который только и мог, что затаиться, вжимаясь в сырую подушку лишайника. Переродившееся щупальце сверху донизу покрывали мышцы, возможно, поэтому бесскелетный великан мог идти, благодаря давлению собственного веса, на голой мускульной силе.

Баталов, будь он кальмаром, наверняка запутался бы в восьми ногах. Но сизые ноги моллюска не задевали друг друга, и великан не падал. (Р: на одной стороне 4 ноги. Какая же из них средняя?) Щупальцами он рвал с ветвей плоды, едва заметно желтевшие в темноте леса. Кальмар обладал цветным зрением! Хорошо, что эволюция не наградила бывшего жителя глубин органами обоняния позвоночных, иначе моллюск вмиг бы учуял запах космодесантника. Сорвал бы его голову, как срывал плоды. Нет, нюх — это стратегическое оружие млекопитающих, в чьих жилах течет горячая кровь, а не лишенная гемоглобина голубая жижа. Чувство пищи, самки, приближающегося врага — это все обоняние, глаза здесь проигрывают: невелик радиус действия. Только благодаря разуму утративший звериное обоняние человек сумел выжить и населить Землю.

Кальмар взревел. И тут Баталов увидел тех, кого ранее принял за летающих змей. Стая осьминогов пронеслась по кронам деревьев над мегакальмаром. Цепляясь длинными щупальцами, существа перелетали с ветки на ветку. Быстрые, проворные, величиной с мартышку, но, в отличие от обезьян, лишенные скелета, древесные осьминоги были более гибкими, пластичными, текучими. Стая перемещалась с феноменальной скоростью.

В щупальце мегакальмара извивался осьминог. Вот в чем было дело. Видимо, больной или старый, иначе откуда у собирателя плодов исключительная реакция? В великана полетели ветки, куски коры, плоды. Коммуна древесных осьминогов не бросила своего: несколько прыгунов отвлекали мегакальмара, другая группа атаковала. Баталов с удивлением увидел, что один из нападавших сжимал щупальцем палку! Ей он и нанес удар по блестящему куполу, тем временем третья группа выхватила из щупалец пленника. Операция удалась.

Древесные осьминоги имели зачатки разума! Так, наверное, группами, действовали на загонной охоте древние люди, жители палеолита.

Разум. Баталов был поражен. Мегакальмар скрылся, ломая ветки. Олег шел по лесу в том направлении, куда умчалась стая осьминогов, не зная, что и кого еще встретит, может быть, первобытную колонию головоногих. Дупла, гнезда или, не исключено — норы. Привязанные к палкам камни. Отсвет пламени. Нет, до огня и простейших орудий осьминогам было еще далеко, не одна тысяча лет. С другой стороны, им никто не мешал: классических позвоночных не было, а гигантская черепаха в лес не сунется.

Впереди между стволов появился просвет. Олег не спешил. Шел на своих двоих, потому что вдруг понял: не время сейчас спешить. Что-то ему должны были объяснить.

Перед Баталовым открылась поляна с высокой травой. Он застыл, оглушенный внезапной догадкой. А что, если создатели Шлема просто коллекционируют образцы разума? Далекие от человеческой морали, технически гораздо более развитые, со своим непонятным образом мышления, они с холодным любопытством ученых перебирают эволюционные ветви, срезают экземпляры, помещая их сюда, на планету, которая является своеобразным хранилищем образцов различных моделей развития. Космический катаклизм может уничтожить уникальный образчик разумной жизни, а так он сохранится для науки.

Нет, чушь, тогда сюда вместе с ним, Олегом, телепортировали бы особь другого пола. Женщину. А если кандидатка только проходит отбор?

Баталов понял, что вновь думает не тем местом. Его легко могли клонировать, размножить на биологическом ксероксе. С другой стороны, создатели Шлема помогали землянину лишь тогда, когда Олег спасал кого-то, да что там скромничать, жертвовал собой. Или это только показатель степени разумности?

Планета-банк, планета-музей, планета-стеллаж для биологического материала… Олег начинал чувствовать раздражение, обиду, а потом и злость, чуть ли не ярость. Игрушка, экспонат. Не исключено, что всемогущие посетители планеты разглядывали его сейчас, тыкая невидимыми пальцами.

Обратный отсчет так и не начался. Точка. Приехали. В пункт назначения. На этой планете Олег останется навсегда. Это ему хотели объяснить? Поэтому они и не спешили. Террорист Зимин уничтожает миллионы? Тем более нужно сохранить уникальный образец!

Стоя посреди поляны, Олег принялся срывать части инопланетной гарнитуры с рук и головы. Бесполезно: накладки на руках словно вросли в тело. Шлем охватил виски, задний край опустился до шеи, скулы стиснули боковые пластины.

— Думаете, я до конца своих дней буду таскать на себе вашу дрянь? — Баталов закрутился на месте, со всей силы разжимая боковые щитки «подарка». — Буду плясать под вашу дудку? Я человек! Слышите, вы, высоколобые кретины?! Больше никаких мыслеформ, пропади они пропадом! Я не подопытный зверек! Я землянин! И буду говорить с вами своими словами, на своем языке! Поняли? А нет, проваливайте!

Ему, конечно, никто не ответил. Баталов ждал, что Шлем силы пренебрежительно сожмется, трансформируется в кольцо.

— Где ваш ошейник? — заорал он. — Может, мне встать на четвереньки и загавкать? Что вы вообще понимаете? Что можете знать о нас! Я думал, что это инопланетный допуск, Крэмберг высшего порядка. Что вы тянете меня, простого солдата, до высоты оружия будущего. И я старался, из кожи вон лез, хотел соответствовать допуску! Я глубоко уважал вашу цивилизацию, мне казалось, что Шлем на моей голове воплощает все то, к чему стремится человечество, к чему оно придет в самое ближайшее время. Единственно верный путь… — Баталов перевел дух. — Где ошейник? Ну?! Плевал я на вас и ваши планы. Меркантильные дельцы, бездушные, двуликие! Не хотите помочь? А мы все равно будем совершенствовать допуск. Уже без вас!

Олег ощутил, насколько человечество действительно выше любых, каких угодно развитых инопланетян. Насколько оно лучше, честнее, искреннее. Баталов презрительно сплюнул. В щеку уколол слабый электрический разряд.

— Давай! Жги! — заорал Олег. — Что, не нравится? Непослушный экземпляр? Ну, еще! Кольни булавкой!

Последовал новый, более сильный укол, и землянин закрутился на месте от нестерпимой боли.

— Думаете, напугали космодесантника? — Баталов в исступлении грозил кулаком всем вместе: создателям Шлема силы, лесу, поляне, даже полуразумным древесным осьминогам, испуская такие мыслеформы, от которых содрогнулся и поседел бы любой телепат. — Давай на полную катушку! Что ты можешь?!

Завертевшись от нового нерукотворного подзатыльника, Баталов свалился в траву.

Тяжело дыша, он лежал на спине, раскинув руки. Небо расчистилось от облачной пелены, и Олег увидел окруженную звездами… Луну!

Он находился на Земле.

Если бы Олег мог упасть, он бы рухнул на месте, но он и так лежал. Широко раскрытыми глазами он смотрел на холодный блеск Луны. Ветер обдувал разгоряченное лицо.

Олег больше всего на свете хотел, чтобы звездное небо погасло. Чтобы оно исчезло, словно мираж, чтобы оно ушло, но космос над ним был незыблем. Баталов вдруг все понял, словно открылось в нем что-то.

Какие-то мгновения он еще надеялся, что Шлем силы забросил его в прошлое Земли, но слишком очевидным был тот факт, что перед ним никакое не прошлое. Баталов очутился в будущем своей планеты. Разобравшись с пространством, невероятная штука на его голове и руках теперь перемещала своего носителя во времени.

Создатели доспехов не спешили. Куда спешить тем, кто властен не только над минутами и часами, но и самими веками? Кто способен перескакивать десятки, сотни миллионов лет. Олег помнил, как отжал шкалу на сенсорной панели до максимума. Он сам отправил себя в будущее Земли, и, похоже, в этом будущем он, Олег Баталов, пребывал в одиночестве. Один из всего человечества.

Сколько прошло времени?

Олег поднялся на ноги, озираясь. Растительность была слишком обильной, повышенная влажность. Баталов лихорадочно соображал, вспоминая общий курс биологии. На Земле, той Земле, которую он покинул, на которой осталось, по меньшей мере, двенадцать миллиардов человек, тоже жили улитки. Они даже прыгали, правда, по воде. Сколько миллионов лет понадобится слизню, чтобы отрастить ногу, а стрекозе вымахать в метр длиной? Величина насекомых зависела от насыщенности воздуха кислородом. Современная Олегу стрекоза, то есть стрекоза из невообразимо далекого прошлого, впитывала кислород через специальные трубочки в теле, потому не могла быть размером с собаку. Здесь, видимо, атмосфера состояла из чистого кислорода, раз стрекозы отправляли космодесантников в нокдаун.

«Не о том думаешь, Баталов, — оборвал себя Олег. — Не с этого надо начинать. Главное: где люди? Почему жители океана заполонили сушу?»

Ответ был один. Очевидный. Жестокий. Массовое вымирание животных и людей устранило конкуренцию. На континентах Земли просто не осталось ничего живого. Природа не терпит пустоты, и жизнь вернулась на сушу из океана. Вымершие люди, как до этого динозавры, ознаменовали собой завершение эволюционного витка. Сгинувшее человечество открыло эру разумных головоногих, сошло с дистанции, уступив дорогу новой расе, что благополучно унаследовала Землю.

Пройдет несколько миллионов лет, и древесные осьминоги обретут более крупный мозг. Причин, которые бы остановили этот процесс, не было. Оставался космодесантник Олег Баталов, который мог, конечно, лазить по деревьям, вырывая из щупалец примитивные орудия труда, но…

— Мы что, все умерли?

Массовое вымирание людей… Разумная коллективная жизнь осьминогов. Искра нового разума. Тем более что главный, основной этап был ими уже пройден. Теперь головоногие охотники освоят огонь, потом изобретут письменность, из собирателей станут земледельцами, запустят колесо, освоят выплавку металлов, в конечном итоге — выйдут в космос. Они заселят планеты, которые раньше населяли люди, до этого момента время уничтожит любые свидетельства о человечестве. Баталов понял, что их и сейчас уже нет, этих свидетельств, он — последнее свидетельство.

Олег словно прокручивал пленку назад. Что могло произойти? Зимин. Референдум по поправке к ДОКу, а по сути, отменяющий ДОК. Большинство граждан поддержали идею Гуревича. Свободные солдаты допуска, спецотряды ССД. «Неизвестные герои». Человечество вновь утратило контроль над оружием. Безудержная волна агрессии. Распад Федерации. Гонка свободных вооружений. Межпланетная бойня. Олег понял, что люди уничтожили сами себя не только на Земле — на Аламее, Новой Земле, Клиосе. Везде.

Один. Баталов остался один. Динозавру показали новый мир. Больше во всем бесконечном космосе не осталось ни одного человека.

Мерцали звезды. В кронах деревьев за спиной Олега поднялся шум. Шорох множества тел, шлепки щупалец по веткам покатились в обход поляны. Стая осьминогов заметила чужака. Головоногие пока не приближались, но лишь потому, что к Олегу было не так просто подобраться.

«Сколько прошло? — сверлила мысль. — Скажите мне, сколько?»

Ему показали. Перед внутренним взором Баталова вспыхнули двойка и два нуля. Еще нули. Нет, не тысячи, и не десятки тысяч. Восемь нулей. Двести миллионов лет.

Двести. Миллионов. Лет. Баталов смотрел на свои ладони. На заре человечества рука человекообразной обезьяны подняла палку. Через два с половиной миллиона лет человек поднялся в космос. Еще через два столетия появился ДОК. Не прошло и века, эра допуска оборвалась. Палка стала оружием, человеческая рука истлела. Прошло двести миллионов лет, и палку обвило щупальце.

Глава 6

Баталов

Портативная машина времени на правой руке Олега и не собиралась включать обратный отсчет. Сенсорный экран, с помощью которого землянин так необдуманно лихо перекинул себя через двести миллионов лет, погас.

Здравый смысл подсказывал Баталову, что нет никакой машины времени, он просто пережил миллионы лет за несколько секунд. Прыгнул по лучу времени. Он мог перенестись на день, неделю, год вперед, но, не зная, чем управляет, хватил по максимуму, думая, что за спиной у него вырастет… Какая теперь разница, что он думал?

Олег боялся, что его догадка правильна. Вернуть все назад? Прыжки в прошлое были невозможны, по одной очевидной причине — прошлого не существовало. Никакого обратного отсчета на правом «временном» рукаве Шлема силы предусмотрено не было. Человечество навсегда и бесповоротно кануло в глубь времен. Бессмысленный путь расы самоубийц.

Но тогда зачем ему, Олегу Баталову, показали все это? Для чего? Если исправить ничего нельзя? Чтобы он умер, напоследок испытав фундаментальное разочарование!

Сейчас Баталов готов был все отдать, чтобы вернуться в момент старта «Гелиоса» с дестроером на борту. И что бы он стал делать? Кричать в спину себе самому, поднимающемуся по эскалатору на транспортник: «Стой, Олег, на корабле предатель?» Бред.

Нет, некто подготовил Шлем силы с целью спасти человеческую расу, предотвратить вселенскую катастрофу. Не получилось. Видимо, он, Олег, не прошел весь допуск, иначе…

Шкала на правой руке вспыхнула. Он рано запаниковал, машине времени, как и телепорту Шлема силы, требовалось время на обработку данных.

На временной линии появилась белая точка.

«Это я сам, — понял Баталов. — Настоящее».

Позади точки лег ярко-алый отрезок, впереди шла зеленая линия, которая упиралась в лежащую на боку восьмерку — символ бесконечности. Алый отрезок начинался с нулевого деления — белой точки — и заканчивался числом 200.

Все ясно. Перспектива перемещения в прошлые столетия существовала, но Олег мог отправиться лишь в ту временную зону, где Олега Баталова уже не было, то есть глубина перемещения в прошлое составляла 200 миллионов лет. Ее ограничивала точка его собственного старта в будущее.