Андрей Но

Железо. Книга 2. Освобожденные от шлака

Глава 1. Похвала. Часть 1

— Ну, тут напрашиваются следующие выводы…

— Ну-ка?

— Либо на ристалище тренируют так сурово, что у Презирающих День на затылке прорезывается еще одна пара глаз, либо…

Джамайка зловеще замолк, предлагая друзьям додумать самостоятельно. Венчура вскинул брови.

— Либо?

— …либо моя мать не приукрашивает, ссылаясь на свою пятую точку всякий раз, когда чувствует, что жнецы за имуществом к нам скоро нагрянут… Может, Смотрящих в Ночь тоже обучают прислушиваться к темной листве задницей? Поэтому и обращены к ней спиной всю ночь напролет…

Венчуре было не до шуток. Но он мог понять Джамайку, который до последнего отказывался поверить, что вовсе не людоеды, а Смотрящие в Ночь изуверски убивают своих соплеменников, а взгляды их обращены не к границе, а к племени лишь затем, чтобы своевременно замечать крадущихся среди корневищ и жухлой растительности беглецов — людей, что устали от правления Пу-Отано и невыносимой жизни в каньоне.

Прошлой ночью они схоронились за вывернутым пнем на Скалящейся Равнине и не смыкали глаз до предрассветных лучей, следя за пограничниками на Открытой Ладони. Друзей не покидало ощущение, что те следят за ними в ответ. А позапрошлой ночью, буквально сразу после выборов, Венчура и Лут взобрались на невысокую гряду, откуда им открывался вид на Сумеречный проход и парочку Смотрящих в Ночь, которые на деле неотрывно смотрели не в ночь, а на огоньки в племени. И даже когда те погасли, фигуры с копьями ни разу не повернулись к темному ущелью позади них, из которого, по идее, в любой миг мог выпрыгнуть кто угодно. По всей видимости, тот длинноволосый паренек с грустным шрамом на щеке не солгал, и выпрыгивать из тьмы было действительно некому.

В эту ночь друзья сидели под останцем, втроем закутавшись в одну шкуру от насекомых, и наблюдали за Сломанной Стрелой — пост занимал ветеран и его малолетний подсобник, Ждущий Закат. Последний часто оглядывался на склон по ту сторону рва, беспокойно ерзал и мерил шагами протяженность высившейся у них под боком скалы. Что до ветерана, то тот любовался пламенем разведенного костра, явно не опасаясь, что в случае чего его глазам понадобится время, чтобы после яркого света быстро перестроиться на смутные очертания во мраке.

Даже если Пожирающие Печень и в пятую долю не так страшны, как их описывают вождь и бывалые Смотрящие в Ночь, им явно не стоило бы усилий расправиться с увальнем у огня, ведь тот, в случае чего, будет все равно что слепым и надежно самоустранится, свалившись в суматохе в ров. И увальня это похоже только забавляло. Он улыбался до ушей, насвистывал брачный танец соек и подкручивал вертел с нанизанной на него белкой. Одурительный запах поджаренного мяса достигал спрятавшихся за камнем друзей, нервируя их, и подбивая налегать на лущеные желуди усерднее. Венчура не выдержал. Отбросив шкуру, он вылез из-под останца и направился прямо к костру. Лут и Джамайка зашипели ему вслед, но тот уверенно поманил их.

— Давайте за мной, подыграете.

Смотрящий в Ночь и в самом деле не видел дальше своего крючковатого носа — Венчуру он обнаружил только когда уже тот замер по другую сторону костра. Чуть не свалившись с чурки под задом, он опрокинулся в сторону своего забытого на земле копья и, схватив его, наставил на пришедшего. Венчура примирительно развел руки.

— Тише, мы свои, — успокоил он, но пограничник копье не убирал, а все еще щурился, пытаясь его разглядеть. — У вас тут настоящий пир, смотрю? А запах то какой… Им и мертвых поднять недолго… Хотите, чтобы ожили и все сюда поплелись? Мы и с Пожирающими Печень то еле справляемся, чтобы еще и другую напасть терпеть…

— Топчан приковыляет сюда на ножках из костей мертвых, будет на чем лежать — я только за, — нервно усмехнулся Смотрящий в Ночь, чуть опустив копье. Его глаза перестали жмуриться и он пересчитал ими трех друзей. — Чего вы хотите?

Венчура оглянулся на Лута и Джамайку, угрюмо застывших за его плечом. Ему хотелось снова что-нибудь сострить, но его желудок, уставший за три дня от желудей, голодно буркнул ему подсказку.

— Жрать.

К костру подоспел Ждущий Закат. Обведя испуганным взглядом копье в руках своего напарника и тройку соплеменников, стоящих напротив, он впал в ступор.

— Кобока? — воскликнул Лут. Ждущий Закат моргнул. — Не знал, что тебя уже перевели на границу… Мои поздравления.

Кобока судорожно кивнул в знак благодарности и повернулся к ветерану, явно ожидая объяснений или на худой конец какого-нибудь приказа. Смотрящий в Ночь беспокойно водил нижней челюстью.

— Это, — наконец кивнул он на жареную белку, — собственность братства. Я не вправе делиться добытым мясом с вами. Простите.

Венчура другого ответа и не ждал. Смотрящие в Ночь были единственными, кто мог позволить себе выбираться за границу, чтобы раздобыть мясо, но лишь пятая часть доставалась добытчику — все остальное шло на склады для перераспределения благ племени. Точнее говоря, на стол вождю и его советникам.

— А дичь, которую братство еще не загнало в этом лесу, — Венчура указал на стену деревьев за рвом, — надеюсь, пока еще не попадает под собственность Смотрящих в Ночь?

Ветеран поморщился, явно не понимая, к чему тот ведет.

— Нет, она ничья. Но до нее вам не добраться.

— Это почему же?

Смотрящий в Ночь, словно отсталому, постучал для Венчуры копьем по плетеной изгороди, тянущейся вдоль рва от скалы до постового острога.

— А как же вы тогда поймали белку? Сама перепрыгнула ров? — не поверил Венчура.

— Нет, это я выходил перед закатом проверить кулемки, одна дура попалась, — объяснил увалень. — Но я могу выходить за границу, а вы — нет.

— А почему мы не можем? Я не слышал, чтобы вождь нам запрещал… А ты слышал, Лут? А ты, Джамайка? — Венчура повернулся к друзьям. Те ему поддакнули.

Увалень снова поморщился. Этот разговор свалился ему на голову посреди ночи и он совершенно не был к нему готов.

— Там же эти твари… Людоеды, — напомнил Смотрящий в Ночь. Его подбородок нервно дергался. — Хотите, чтобы они вас выпотрошили? Как и других умников до вас?

— А тебя разве выпотрошили сегодня? — поднял брови Венчура. Его глаза скосились на ощутимый живот увальня. — Как мне видится, вся твоя требуха на месте… Даже в избытке…

Смотрящий в Ночь беспомощно поозирался, будто в поисках совета. Но от Ждущего Закат проку было мало — он просто наблюдал за диалогом с полуоткрытым ртом, опершись на копье с пышным хвостом скунса.

— Ребята, валите отсюда в жерло, пока она само к вам не пришло, — наконец он выродил из себя ответ. — Вы отвлекаете нас от дозора.

— От дозора за тем, как подрумянивается до золотистой корочки мясо белки? — усмехнулся Венчура. — Если бы нам с детства объяснили, что на границе обычно следят только за этим, я бы не раздумывая уговорил семью отдать меня к Струглуру…

— Мой напарник прикрывает мне спину, пока я обеспечиваю наши нужды в пропитании, — процедил Смотрящий в Ночь, косясь на заулыбавшихся Лута и Джамайку. — Нам же нужно хоть иногда чем-то питаться? А, умник?

— Точно так же, как и нам, — без всякой усмешки ответил ему Венчура. — Кукурузу уже язык не поворачивается называть едой… И судя по тому, что на твоем вертеле белка, а не початок, ты не станешь со мной об этом спорить…

Смотрящий в Ночь тяжело вздохнул.

— Я не могу пропустить вас через ров, — отрезал он. — Там…

— …там нас поджидают каннибалы. Да, знаю, — закончил за него Венчура. — Экая забота с твоей стороны. Но по себе знаю, что забота зачастую убивает даже сильнее безразличия, и моя мать тому живой пример… Но я правильно понимаю, что ты не пойдешь по ее пути — воплей и глупых нравоучений, — излишне долгому пути, а коротко и молчаливо проявишь мне заботу своим копьем, продырявив им, так?..

— У тебя мать есть, — ухватился за идею Смотрящий в Ночь. — Подумай о ней. Каково ей будет увидеть тебя разорванным на куски? Каково мне потом будет смотреть ей в глаза и объясняться, почему я тебя пропустил в лес?

— Этим зрелищем она будет удовлетворена, — честно подумав, ответил Венчура. — Ведь ей очень, ну очень нравится, когда ее стращания сбываются… Да и вообще, чего конкретно ты мне предлагаешь избежать? На разорванные куски при любом раскладе всем нам придется посмотреть, и даже не один раз, и даже без стараний Пожирающих Печень, судя по тому, насколько чахлые плоды в этот раз цветут на кукурузных полях… И когда это время настанет, в отличие от наших избирательных друзей мы вряд ли будем ограничивать себя одной лишь печенью…

Смотрящий в Ночь сплюнул в костер. На его мясистом лице уже читалась злоба.

— Значит, поохотиться пойти хочешь?

Друзья Венчуры напряглись, и он почувствовал это даже своей спиной.

— Мне только пожрать раздобыть, — уточнил Венчура. — Охотничьим азартом я не болен. Им хворал мой покойный отец…

Увальню подробности были не интересны. Он со странной улыбкой покивал, едва услышав окончательное решение наглого подростка.

— Тогда я должен сопроводить… всех вас!.. На случай, если… если эти твари накинутся, — невнятно объяснил он. — А на посту всегда должно стоять не меньше двух братьев. Кобока, — пробудил он от оцепенения упитанного мальчишку с копьем. — Сбегай до Открытой Ладони. Скажи Вогнану и Далику, что тут ребята поохотиться в лесу хотят… Нужно кому-то… В общем, просто передай им это и бегом сюда…