— Вот и познакомились. Ну и какая нелегкая принесла вас сюда? Мы только захватили это место, даже убраться не успели, как видите, а тут вы нарисовались.

— Имея договоренность с власть предержащими, оплатили пошлину, выправили документы и прошли сквозь врата входа. Вдругорядь вопрошаю, по какому праву мы задержаны и где наша подруга?

— Кончай так витиевато трепаться, как там тебя… Баюн. У меня голова начинает пухнуть и язык чешется так же красиво балакать. Мне это нельзя, я авторитет! Так что захлопнись, а то будем слушать твоего дружка. После того, как тебя шлепнем.

Грамотей воспользовался случаем и шагнул вперед, оставив Баюна за спиной.

— Князь, я отвечу на ваши вопросы, но и вы нас поймите — мы переживаем за подругу, она хрупкая девушка…

— Хрупкая девушка?! — заорал вдруг пахан. — Эта телка…

Он осекся, новички же чуть воспрянули духом, поняв, что Мина крепко насолила бандитам, раз упоминание о ней вызвало такую реакцию.

— Все, мне надоело. Этих двоих в карцер! Потом продолжим!

Друзей подхватили, потащили к лестнице. Во время спуска один из бандитов вдруг запнулся, скатился на первый этаж и остался лежать лицом вниз.

В этот же момент Баюна дернули за связанные руки, как-то умудрившись не выломать их из суставов. Он почувствовал, как лопнула веревка на запястьях. Парень шустро выхватил из кобуры очередного упокоившегося бандита пистолет.

Мина в это время вырвала кадык предпоследнему конвоиру и аккуратно отодвинула с пути Грамотея, который прижал плечом оставшегося бандюка и пару раз ударил его в лицо затылком.

Парень сел, уперся уже освобожденными руками в ступени лестницы. Все произошло так тихо и быстро, что не всполошились ни дозорные, ни оставшиеся на пятиминутку у Князя члены банды.

Девушка пресекла радостные объятия своих попутчиков и построила обоих в боевой порядок.

— Значит, так, ребятки. Вперед не лезть, смотреть в оба и не строить из себя ветеранов, вам еще рано. Все понятно? За мной.

Из-за двери доносился бубнеж нескольких голосов. Совещание проходило бурно и выдавало две повестки: найти девицу, после чего вместе с ней отпраздновать захват стратегически важного объекта. На слове «телка» Мина долбанула дверь ногой.

Немая сцена прервалась падением зашибленного створкой бандита. Девушка направила пистолет на Князя, новички на всякий случай помогали, целясь сразу во всех.

— Гля, Князь, а вот и телка, — ухмыльнулся один из бандитов и забрызгал соседей кровью из дыры во лбу.

— Команды гавкать не было, — сообщила Мина. Раздался дружный стук захлопнутых ртов. — Выходите строиться, отведем вас к ближайшему блокпосту «Фронта».

На улице раздались шаги и голоса.

— Эй, пацаны, у вас чо там? Чо палите? — заорал под окном один из охранников.

Мина вздохнула и проредила поголовье бандитов, осталось пять особей во главе с Князем.

— Держите их на мушке. Дернутся — убейте. Справитесь? — спросила она своих парней и тут же исчезла в окне.

Охранник снаружи судорожно прикрылся от падающих осколков и почуял неладное. Пистолет-пулемет немилосердно заплел руки не успевшего ничего понять хозяина, уперся ему в подбородок, бандит пораскинул мозгами и мгновенно умер. Мина исчезла раньше, чем труп упал.

В кабинете царило напряженное молчание, шесть пар глаз сверлили сталкеров, прижавшихся к стенам. Князь поднялся и вышел из-за стола.

— Опусти гузно в кресло, — коротко приказал Баюн.

— Он говорит, жопу обратно посади, — перевел Грамотей.

— Я вот сейчас пацанам прикажу, они вас обоих на ленты распустят, — ответил пахан. — Кишка у вас, сопляков, тонка! Вы хоть когда-нибудь в человека стреляли?

Баюн направил ствол ему в лицо.

— Хочешь проверить? Ты убил сталкеров, мародер. Думаешь, у меня рука дрогнет? — Впервые за долгое время парень воспользовался современным языком.

— Ну давай, стреляй, чего ждешь? Смотри мне в глаза и спускай курок! Почувствуй себя мужиком! — провоцировал Князь.

Баюн хмуро глядел на подначивавшего его отморозка.

— Да какой ты сталкер? Ты щенок! Опусти пистолет и отдай его мне! Пока не поранился!

Рука парня начала опускаться. Бандит хищно ощерился, когда тот отвел глаза. По ушам резанул звук выстрела, а за ним — дикий крик боли: Князь катался по полу и орал, держась за простреленное колено.

— Щенки быстро вырастают, — презрительно отозвался Грамотей. — Кто следующий? А давай, друг Баюн, им всем колени прострелим?

Оставшиеся бандюки вздрогнули от донесшихся снаружи выстрелов, подняли руки еще выше, что сделало их похожими на нашкодивших старшеклассников. Такими мародеров и застала Мина. Она посмотрела на Князя и удовлетворенно кивнула.

Хитроумно привязанная к пахану пятерка «шестерок» шагала вперед, тяжеленный Князь стонал от боли в перевязанном колене, когда его тащили к агрокомплексу.

Вмиг повзрослевшие Баюн с Грамотеем шли рядом. На Искорке остатки банды сдали обосновавшимся там одиночкам, и о Князе в Зоне больше никто не слышал.

— А вы молодцы, ребятки, — похвалила друзей Мина, когда они остались втроем. Команда расположилась на отдых в одном из помещений агрокомплекса. — Из вас получится толк.

— Жаль, Котэ погиб, он бы порадовался, — отозвался Грамотей, и Баюн согласно вздохнул.

Мина отвела взгляд, друзья неловко замолчали.

— Да, не всякий решится вот так запросто подстрелить бандитского авторитета. Как это ты умудрился, Баюн?

— Благодаря кинематографу. Множество кинолент используют одни и те же ошибки. Злодей угрожает жизни героев, и я у экрана всегда недоумевал, почему бы не отвлечь его чем-нибудь, каким-то неожиданным ходом? — Похоже, происшествие окончательно излечило филолога от привычки использовать устарелые речевые обороты.

— Он имеет в виду, что выстрелить в наглую морду может не всякий. А вот слегка подстрелить бандита Баюн смог.

— По слухам, колено — весьма болезненная часть тела для попадания пули. Видел же, что Князю это очень не понравилось?

— Ну и молодец. Даже в колено выстрелить надо уметь, — подытожила Мина.

После недолгого молчания она поднялась.

— Я ухожу, нужно успеть добраться до Заповедника. Счастливо оставаться, друзья.

— Мы можем пойти с тобой! — вскинулся Баюн. — Поможем, чем сможем! Обещаем беспрекословно слушаться!

Грамотей вопросительно глядел на девушку. Мина колебалась, на ее лице вдруг медленно засияла улыбка, будто в голову пришло что-то забавное. Девушка кивнула, повесила на плечо трофейный «MP-5» и повела парней на выход. Маленький отряд направился к Полигону.

Шесть месяцев тому вперед

Лаборатория под Дубогорском прекратила свое существование. В помещении, куда за миг до взрыва успели проскочить напарники, стояла пелена из цементной пыли и дыма. Дышать было тяжело, Котэ постоянно кашлял, но умудрялся подтрунивать над потешно чихающим Кондуктором.

— Выше нос. И хвост. Мы с тобой снова выжили, дружище, — подбадривал сталкер серого кота. Тот бродил среди завалов и изучал валяющиеся на полу запчасти каких-то приборов.

Потолок помещения просел, но держался благодаря стоящим вдоль стен клеткам. Судя по их виду, решетки должны были выдержать даже буйство псевдогорилл — мутантов, которых выводил здесь безумный ученый, — поэтому оставалась надежда, что и вес бетонных перекрытий не сразу сломит сопротивление толстых прутьев.

«Согласен, расстраиваться рано. Тем более что я вижу округлость твоего рюкзака, это выдает его содержимое. Консервы есть, живем!»

— Тебе бы только пожрать. Лучше скажи, как выбираться будем?

«Я над этим работаю, Котэ. Пошли вон туда, есть шансик найти выход».

Дверь поддалась не сразу, ее переклинило в коробке. Наконец створка приоткрылась, но быстро уперлась во что-то снаружи, сталкер выдохнул и просочился в образовавшуюся щель. Он попал в помещение, которое почти не пострадало, внутри было пусто, только будка охраны сиротливо торчала у выхода.

Поправив на плече сохраненный «Дырокол», Котэ склонился над пультом, разобрался в кнопках, нажал на ту, что активировала открытие массивного шлюза. Тяжелая дверь заурчала приводами засова, что-то загремело, звонко стукнулось в створку и невидимо покатилось вдоль стены. Лампочка над шлюзом помигала красным и вновь погасла.

Котэ опустил подрагивающий дробовик, Кондуктор подметал пол распушившимся хвостом. После того, как кто-то долбился в дверь, за которую Трубадур швырнул Доктора, посторонние звуки в незнакомых помещениях напарников очень напрягали.

«Вроде тихо, — проговорил Кондуктор, его уши настороженно шевелились. — Или ушло, или затаилось, или там никого нет, а только лишь воображение играет с нами злую шутку».

— Пойди проверь? — предложил Котэ. — Вдруг там свободно?

«Смешно-смешно, — заверил его напарник. — Но проверить надо, другого выхода я не вижу».

Котэ шагнул к двери. Было непонятно, что больше его обрадует: возможность пройти дальше или закрытый шлюз. Дверь издала еле слышный «выдох» пневмоблокиратора и легко повернулась на массивных петлях.

«Вот фто катилофь», — шепеляво сказал Кондуктор, зажав в зубах эмалированную кружку.

Он запрыгнул на трубу и разжал челюсти. Посудина с грохотом поскакала по бетонному полу.