— Жуткий звук, но на душе полегчало, — ответил Котэ. — Так ты думаешь, что из живых здесь только мы с тобой?

«По крайней мере, из полуживых. Правда, я что-то непонятное ощущаю, какую-то странность. В ушах звенит, будто стоишь посреди зимнего леса во время снегопада».

— И у меня голова тяжелая, но я думал, что это из-за драки с мутантами и взрыва. А теперь опасаюсь утечки газа и еще чего-нибудь неприятного. Секретная лаборатория — это нам не игрушки.

«Тогда пошли на воздух, а? Нас там друзья ждут, между прочим».

Котэ только сейчас подумал об оставшихся наверху Мине и Боцмане. Должно быть, они места себе не находили от переживаний.

ПДА показал отсутствие сети и странное мельтешение цифр на часах, прокачанная машинка зафиксировала геометку их с котом нахождения, но проку от этого было мало. Сталкер пощелкал кнопками, вздохнул, а затем двинулся вперед по единственному возможному маршруту.

С тусклым полумраком коридора едва справлялись настенные светильники, шаги отдавались эхом где-то под сводом потолка. Иногда казалось, что сзади кто-то крадется, Котэ часто разворачивался и прислушивался. Успокоившись ненадолго, шагал дальше.

Недавние события, щедрые на физические и душевные усилия, сказывались на состоянии напарников, оба чувствовали себя изможденными, Кондуктор даже не доел тушенку, что свидетельствовало о высшей степени усталости.

Привалы старались делать по часам, но те вели себя по-прежнему странно. Ориентироваться по пройденному расстоянию тоже оказалось сложно, бесконечный коридор создавал ощущение безысходности, нестерпимо хотелось сесть.

Сколько напарники так шли, никто из них сказать бы не смог. Замаячивший вдалеке проем животворяще подействовал на истосковавшиеся по разнообразию души.

«Как думаешь, Котэ, почему тут лампы все еще горят?» — бодро спросил Кондуктор, он мягко вышагивал чуть впереди.

— Наверное, аварийное освещение. И еще потому, что мой фонарик сдох. Зона не горазда на такие подлянки, чтобы сталкеров вообще без света оставлять, всегда есть какой-то запас справедливости, равновесие. Ну, там, аварийное освещение в подземелье или заныканный ствол в логове мимиков.

«Думаешь, мы еще не надоели Зоне своими выходками? Как бы мы ни старались?»

— Сплюнь через заднюю левую лапу, дружище. А то мне все кажется, что за нами псевдогорилла крадется. Оглянусь — никого. Отвернусь — и прямо слышу, как кто-то шаркает сзади.

Обманчивая бодрость, которую подарила надежда, испарилась, возле проема напарники буквально повалились на пол. В полумраке ниши манила дверь, но перед дальнейшими приключениями следовало отдохнуть. Сталкеры устроились поудобнее и незаметно уснули.

Разбудил их пиликнувший наладонник. Котэ мрачно удостоверился, что батарея истощилась непрерывным поиском сети и начала сигнализировать о низком уровне заряда. Пришлось подниматься.

Дверь была заперта, но сдалась после нескольких выстрелов. К сожалению, запасы патронов тоже почти иссякли, зато внутри нашлась надпись «Аварийный выход». Как только друзья прикрыли за собой расстрелянную створку, свет в коридоре погас.

— Так, сначала сюда, потом туда, потом дальше, — бормотал Котэ, рассматривая схему эвакуации, висящую на стене.

«Зырь, я жихарь», — отвлекал его Кондуктор, он шарил в шкафу с защитными костюмами. Кот каким-то образом напялил на круглую башку шлем от научного комбинезона и ходил с ним, задевая все подряд. Цвет и форма отливающего бледно-красным забрала и впрямь напоминала морду мутанта.

— Скажи «жих» и подпрыгни вон туда, — попросил сталкер и указал на площадку под потолком, к которой вела весьма шаткая на вид лесенка.

«Только если ты примеришь это». — Кот вытащил из шкафа комбез и бросил на пол. На спине униформы темнела надпись «А. Е. Голуба». Видимо, комбинезон принадлежал конкретному человеку.

— Ае, голуба! Вот это позывной! — восхитился Котэ. — Может, возьмем с собой, Мине подарим?

«А что, вроде он новый. Пихай в рюкзак! И пойдем скорей, пока они с Боцманом не решили, что мы тут двинули кони».

Мысль о подруге согрела душу. Бодро заскрипевшая лесенка привела Котэ вместе с Кондуктором на плече к площадке, за перилами которой виднелась еще одна дверь.

«”Осторожно…” — прочитал кот, мазнув по щеке напарника хвостом. — Интересно, осторожно что? Тут стерлось».

— Да просто осторожно. — Сталкер отмахнулся от щекочущей помехи. — Ну, поехали.

Ручка повернулась, но открыть запертую на замок дверь не получилось. Трудность состояла в том, что там еще был и кодовый замок. Котэ постоял перед панелькой, почесал затылок и тронул кнопку ввода. Пискнуло, на экране загорелась надпись «введите код».

«Скажи “друг” и входи», — прокомментировал Кондуктор.

— Плохо дело, лабораторных крыс сыром не корми, дай только придумать длинный набор циферок.

«И какой может быть код? Дата рождения? Число “пи”? Телефон любовницы?»

— Не дай боги! Откуда нам этот телефон взять? Да не, нет у научников никаких любовниц, их работа полностью удовлетворяет.

«Тогда жми на все подряд».

После того, как было испробовано множество вариантов, Котэ возненавидел писк клавиш и мигание экранной надписи. Раздражение нарастало. Сталкер, не выдержав, прижал дуло «Дырокола» к панели и спустил курок. Когда барабан щелкнул вхолостую, палец наконец обреченно сполз со спуска.

«Красава, — ехидно сообщил Кондуктор. — В роду медвежатники бы…»

Саркастичную речь кота прервал щелчок разряда, проскочившего по обнажившимся проводам, дверь ответила скрипом запора, чуть отошла от косяка. Котэ не поверил в такое счастье, он потянул ручку и разочарованно плюнул в щель. Частично разблокированный замок удерживал створку одинарным ригелем толщиной в палец.

«Хватит расходовать слюну, заряжай свою грох-машинку. Ща живо отстрелим это недоразумение — и на свободу с чистой совестью».

— Скорее, с пустым барабаном, — ответил сталкер. Дробовик поглощал остатки былой роскоши, и Котэ старался не думать о том, что потом будет делать в Зоне без патронов. Вылезти бы, а там уж как-нибудь…

«Я понял, что “осторожно”. Предостерегали о вспышках гнева от ввода неверных кодов», — поделился догадкой кот.

Оттянув тяжелую дверь одной рукой, Котэ попытался приставить ствол к узкой щели так, чтобы выстрел пришелся в ригель. Заряд дроби повредил косяк, но блестящий цилиндр остался невредим.

— Черт, так я не попаду! Если отжать двумя руками, проем становится шире, но тогда чем я стрелять-то буду?

«Давай я попробую. Лапой. Тяни дверь, а ногой пихай ствол в щель, прошу прощения за двусмысленность».

— Харэ смешить! Тяжело же! — пыхтел от усердия Котэ. Ладони скользили по гладкой ручке, дробовик то и дело падал на пол, что вызывало грохот и проклятия на головы персонала разгромленной лаборатории. Наконец сталкеру удалось загнать коленом часть ствола в просвет между косяком и дверным полотном. Но когда он отпустил ручку, тяжелая дверь сдвинула дробовик, попасть в ригель так было невозможно.

Котэ отдышался после длинной тирады и ногой сломал перила. Обломки с грохотом упали вниз.

«Говорю — мне придется стрелять. Давай еще раз, с третьей цифры», — тронул лапой ногу раздосадованного напарника Кондуктор.

Котэ ухватился за опостылевшую ручку и снова потянул, ботинком возвращая «Дырокол» в исходное состояние.

«Огонь!» — скомандовал сам себе кот и ударил лапой. Дробовик рявкнул, выплюнул новый заряд дроби, скользнувший по упрямому ригелю.

«Корректировочка. Прицел сто двадцать», — балагурил Кондуктор, это отвлекало напарника.

— Погоди, — прохрипел тот. — Остался последний патрон. Так что ты уж не подгадь.

«Гадить потом будем, на воздухе, — парировал пушистый мерзавец и положил лапу на спусковой крючок. — Еще чуток… огонь!»

Стальной ригель не выдержал издевательства, развалился под напором усиленной дроби. Котэ подергал ручку, добил цилиндрик и завопил от радости, когда дверь распахнулась. За ней все было проще некуда: маленькая комнатка с приделанной к стене, уходящей вверх лестницей не оставляла простора для фантазии.

— Садись, стрелок, — подставил плечо Котэ и начал подъем.

«Парня в горы тяни, рискни…» — тянул Кондуктор в такт покачиванию.

Первая лестница закончилась неширокой площадкой, от которой начиналась вторая. Передохнув, сталкер продолжил путь, как надеялся, к свободе. Посидел на следующей площадке, полез еще выше. Наконец все лестницы кончились.

— Лифт был бы очень кстати, — проворчал Котэ, усевшись на уходящую в стену трубу.

«Отдыхай, бедолага, — посочувствовал Кондуктор, исследуя местность. — Воняет, — поделился кот через некоторое время. — Отчетливо воняет неприятностями».

— Что там? — спросил сталкер. Он огляделся и поднял валяющийся у стены увесистый арматурный прут.

«Мутант какой-то. Кислятиной несет, но пока тихо. Ушел, что ли?»

— Пора и нам выходить. Так, куда тут… ага, прямо сквозь стену, здесь кладка никакая. Чем они тут ее предполагали разбирать?

«Вот тем, что у тебя в руках, — подсказал Кондуктор. — Навались, Котэ! У меня лапки, а так бы помог».

— Лапки-культяпки, — сказал сталкер, примериваясь арматуриной. — Знаем мы, на что способны твои лапки. Псевдогориллу когтями полосовать, например.