Глава 2

Это был мой первый визит как главы государства, до этого я никуда не ездил, даже к гномам. Впрочем, представители гномов постоянно ко мне приезжали, так что лично встречаться с их королём не было никакой нужды. Если честно, у меня не было беспокойства по поводу того, что я еду к работорговцам. Уже успели собрать кое-какую информацию. Там тоже магов не было, а со мной они будут, и в случае чего мы всю их столицу разнесём в клочья, если вдруг король задумает недоброе. К тому же его люди у меня уже были, так что они должны понимать, кто к ним прибыл и что будет, если они вдруг задумают какую-нибудь пакость.

На этот раз мне хотелось, чтобы всё прошло без лишних недоразумений, просто в прошлый раз мы сильно нашумели, так что теперь в Малаийское королевство нос не показываем от греха подальше, даже мои купцы туда не суются. Торговля идёт, но через посредников.

Само собой, меня и в прошлый раз сопровождало много кораблей, в том числе и торговых. Всё же я туда ехал не только с королём знакомиться, а покупать людей, как бы мерзко это ни звучало. Имя короля я уже знал, звали его Гундер.

Во время путешествия стало понятно, почему по этому водному пути сюда никто не плавает. Дело в том, что местность тут была непригодна для житья, по крайней мере, часть. Сначала шли леса, чудовищ тут не было, река от них ограждала, только густой лес с редкими полянами. Кстати, иногда видели на водопое разных травоядных животных, что для нас большая редкость. В Диком лесу все травоядные уже давным-давно вывелись, не смогли они себя уберечь, а может, просто ушли дальше, когда чудовища пожаловали. В той же империи они пока встречаются.

Дальше за лесом шла холмистая местность, а потом степь. Было видно, что и в степи не было разумной жизни. Это легко было понять по тому, какие там гуляют стада разной живности. Мы даже ненадолго останавливались и устраивали охоту. Тут бы неплохо чувствовали себя орки, но и они не смогли сюда добраться. Эта степь не такая большая, как родина Орна, гораздо скромнее и граничила или с горами, или с густыми лесами. В общем, не добрались сюда зеленокожие.

К тому же до определённого времени выше по реке не было больших королевств, только свободные аристократы, постоянно воюющие между собой. Получается, чтобы купцам туда ходить, требовалась большая охрана и много припасов. Да и что им там покупать? Проще торговать по морскому пути, королевств там много. Если не идёт война, то почти ничего не угрожает. Правда, если начнутся военные действия, то купцам лучше удрать к себе домой, они всегда были лакомой добычей.

Первые небольшие поселения начали нам попадаться только тогда, когда мы приблизились к побережью. Эти поселения можно было назвать воинскими, потому что именно на границу посылали отставных ветеранов или воинов, получивших увечья. Перебирались вместе с семьями, чтобы стеречь границу, но с этой стороны защищаться было не от кого, дальше степь, где врагов точно нет. Тем не менее, кое-какие укрепления строили, правда, эти деревеньки с лёгкостью можно взять, только для вида стены поставили.

Похоже, о том, что по реке пройдёт большая флотилия, жители были предупреждены. Никакой паники я не увидел, впрочем, как и женщин с детьми, видимо их решили спрятать на всякий случай. Вот мужчин в этих поселениях хватало, все вооружены, хоть и стараются прятать оружие под одеждами. Занимались они тут явно только рыболовством и охотой, землю почти не пахали. Скорее всего, часть продовольствия им сюда привозят, вот и не суетятся.

Как оказалось, король Гундер отправил нам навстречу своих людей, чтобы сопроводили до столицы. Сразу пять кораблей на это дело прислал. Старшим в отряде был ближник короля князь Матти. Мне сказали его имя ещё до того, как я его увидел. Разумеется, сразу их ко мне не допустили, сначала долго и упорно расспрашивали, кто такие и зачем пришли. Только после этого пропустили один из кораблей, на котором путешествовал князь. Пока он беседовал с моей охраной, мои люди успели вытащить на палубу кресло, больше напоминающее трон. Первый раз пригодилось, не думал, что буду на корабле встречать такого гостя, хотя это уже второй князь, почтивший меня своим визитом прямо на палубе.

Плыть на лодке ему не пришлось, корабли просто встали борт к борту и он перешёл на мой корабль. Видно ногами он переставлял машинально. Как и все его предшественники Матти был ошарашен от вида моего окружения. Да и воины с магами как будто специально собирались вокруг.

— Добрый день, — поприветствовал я гостя, так как он молчал, рассматривая нелюдей около меня, а их тут хватало.

— Здравствуйте, Ваше королевское величество, — князь поклонился. — Мой славный король Гундер-Завоеватель отправил меня сопроводить почётного гостя до столицы.

Ах да, совсем забыл упомянуть о том, что королевства работорговцев, точнее короли, очень любили придумывать себе разные звучные прозвища. Я, например, ехал к Гундеру-Завоевателю. Конечно, его королевство по сравнению со своими соседями на самом деле сильное, он даже некоторые территории к своему королевству присоединил. Правда, территория была небольшая, всего несколько городков. В общем, на «Завоевателя», по моему мнению, он явно не тянул. Хотя его прозвище меня не очень интересовало, ну зовут его так, да и плевать.

Тут был один король, так его вообще называли «Бесстрашным». Дело в том, что этот монарх дал бой в чистом поле вражескому войску, в разы превосходящем его дружину по численности. Исход боя был понятен, разнесли армию в пух и прах, зато король получил такое интересное прозвище, хотя сам «Бесстрашный» слинял с поля боя самый первый. Самое грустное, что ему можно было сесть в осаду, а он вывел из города свои полки, придурок. Были у королей и другие прозвища: Отважный, Реформатор и прочее, прочее, прочее. Может быть, кто-то подобное заслужил, а кто-то нет, но прозвища были у всех, и ни одного обидного.

Меня вот повсеместно называют королём Дикого леса. Это прозвище прилипло потому, что я единственный, кто смог не только оторвать территорию у Дикого леса, но ещё и удерживаюсь тут который год, постоянно её увеличивая.

Меня нисколько не удивило то, что Гундер даже комитет по встрече отправил. Он сейчас воевал сразу с четырьмя соседями, был в окружении врагов, так что проблем у него хватало, а вот союзников как я понял у него нет. Впрочем, он и сам неплохо держался, видно его командиры были с мозгами, поэтому не только держали оборону, но и умудрялись где-то понемногу наступать. Как мне доложили, война длилась уже год, и её конца видно пока не было.

— Вас же Матти зовут? — Спросил я у князя.

— Точно так, Ваше королевское величество, — снова поклонился он.

— Что ж, будьте на моём корабле гостем, с хорошим собеседником и время идёт быстрее, — улыбнулся я.

Плыть до побережья нам предстояло ещё пару дней, потом по морю, а ещё до столицы сколько-то добираться. Всё же она располагалась не на берегу, а в глубине королевства. Вот пока мы плыли, князь рассказывал, как они тут живут. Вопросов о том, как я должен себя вести во время приёма, не поднимали. Всё же один монарх прибыл к другому, явно никто из нас спину гнуть не станет, достаточно просто быть вежливым и знать, что разговариваешь не со слугой, а с ровней по происхождению.

Сначала князь долго и упорно рассказывал мне о том, какой у них славный король, как и все его предки. Оказалось, что глава Сантерийского королевства был потомком первого короля, то есть эта династия держалась на троне уже больше тысячи лет, а это похвально. Не каждый вот так долго может держать власть в руках. Учитывая то, что Гундер сам часто возглавляет свои дружины, этот монарх и военное дело знает неплохо. В общем, я устал слушать про его невероятное величие и величие его предков.

Не обошлось без одного недоразумения. Видно князь, когда уселся напротив меня, чисто рефлекторно схватился за рукоять своего меча, есть у воинов такие привычки. Только вот моя охрана подобного очень не любила и любого, кто со мной встречается, предупреждали, чтобы не вздумали доставать оружие либо вообще его трогать. Матти забыл про этот совет и схватился за меч, в результате был сбит со стула и к его горлу тут же был приставлен нож.

— Ты чего это удумал? — Прорычал Орн. — Недоброе затеял?

— Нет, — с трудом прохрипел князь.

— Отпустите его, — приказал я. — Видите же, что перед вами воин, зачем же так грубо.

Сам князь был с четвёркой воинов, только они не торопились на помощь к своему господину, хотя на их месте я бы тоже не дёргался, слишком это опасно для жизни. Они восприняли данное происшествие как должное. Как мне уже было известно, короли в королевствах работорговцев — это недосягаемая величина, какие-то небожители, причём не только для простолюдинов, но и для аристократов. Высшая власть, которая может делать всё, что угодно. Видно по этой причине князь не слишком обиделся из-за этого происшествия.

Как оказалось, пять боевых кораблей прислали не просто так. Если враги Гундера могли воздержаться от нападения на короля из далёких земель, то была и другая угроза. Дело в том, что в море хозяйничали пираты и было их там ну очень много. Мало того у пиратов было что-то наподобие государства. Они занимали сразу несколько островов где-то в море, и выдавить их оттуда никак не получалось.