«…что это один и тот же меч! Ты — гений!» — От избытка чувств Хода радостно защелкала.

Воздух стал совсем уже горячим и при каждом вздохе обжигал легкие тысячами острых иголочек.

— Я знаю, что я гений, — отмахнулась Осси. — Это — точно один и тот же меч! Точнее его обломок, который потом переделали в кинжал. Значит, Гаситель, или как его там… Левый клык — это часть легендарного меча Лехорта!

«Во! А ты брать не хотела! Если бы не я…»

— Каюсь! Гений — это ты! Я была не права! Довольна? — Осси рукавом вытерла капли пота, стекающие по всему лицу.

«И не спорь впредь никогда!»

— Ладно… Значит, это меч Лехорта! Это, конечно, здорово и очень романтично, но что это нам дает?

«Слушай! Так он потому так и хотел, чтобы ты его взяла с собой! Он хотел вернуться сюда! Он знал, что должен быть здесь!»

— Он здесь… Острие меча здесь… А значит…

Леди Кай посмотрела на руку… Кровь еще текла, но на раскаленном воздухе стала совсем густой.

«Смочит кровью меча острие! Точно! Давай!»

Осси послушно разжала кулак и макнула острие клинка в густую, запекающуюся от немыслимого жара кровь.

Вопреки всем приятным ожиданиям и, соответственно, назло надеждам, с огнем в тот же миг ничего не произошло — он не угас, не утих и никуда не делся. Казалось, что наоборот — он вжарил, что называется, еще сильнее. Вопреки и назло.

Ответ на вопрос «Что произойдет раньше — они сгорят либо задохнутся, потому что еще чуть-чуть, и сгорит весь воздух?», — предстояло получить опытным путем уже совсем скоро.

С клинком же все происходило совсем не так, как давеча с мечом, пусть и каменным. Кровь по лезвию растекаться не собиралась, наоборот, она медленно, будто живая, собралась в одну очень большую каплю, причем, что характерно, на самом что ни на есть острие. Капля лежала на самом кончике бывшего меча, а теперь — кинжала, Гасителя и Клыка в одном лице, дрожала и набухала все больше и больше.

Сам клинок по своему обыкновению начал светиться красным светом, пульсируя все ярче и ярче, озаряя уже все вокруг, отчего сходство с пожаром усилилось еще больше, и теперь для полноты картины не хватало только суеты зевак.

А еще больше не хватало воды…

В какой-то момент капля перестала увеличиваться в размерах и сразу же перестала дрожать и колыхаться, словно желе. Затем, словно в аттракционе заезжего факира, она оторвалась от клинка и медленно, но все время ускоряясь, бордовым шариком начала подниматься вверх, к рвущимся навстречу языкам пламени. Миг, другой, и она кровавой пулей ворвалась в самое сердце огня.

И тут же все стихло.

Не стало гула и рева. Пропали, будто никогда их и не было, огненные столбы. Без следа растаяли во мгновение ока языки пламени, бесновавшиеся наверху, а жаркий воздух пустыни, заполняющий крипту со всех четырех сторон, казался свежайшим морским бризом, смешанным в равной пропорции с холодным дыханием Главирских гор.

Лишь тихое потрескивание остывающего камня и редкие шлепки падающих на пол капель пота — вот и все, что напоминало о только закончившемся разгуле стихии.

Кинжал перестал пульсировать и теперь слабо и ровно светился красноватым светом.

Три каменные колонны стояли на своих местах, как и должно поддерживая, крышу, словно и не уходили никуда погулять. А вместо четвертой в полу зияла не очень большая черная дыра.

Дорога была открыта.

Осси вздохнула, опустилась на каменный пол и привалилась спиной к постаменту. Некоторое время она сидела так, не шевелясь и не открывая глаз, затем сняла с пояса коробочку Целителя, прижала к порезу на ладони и держала, пока кровоточащая рана не превратилась в тонюсенький, едва заметный шрам, который должен был пропасть через несколько дней.

«Здорово, — сказала Хода. — Красиво было… Как вечером развлекаться будем?»

Глава пятая

Раззявленное жерло колодца не то чтобы манило, но деваться в общем-то было некуда. А поэтому Осси, постаравшись изобразить на лице подобающую сему торжественному случаю мину, бодро направилась к чернеющей пустоте. Подойдя к самому краю, она замешкалась, всего-то на мгновение, но этого было достаточно, чтобы услышать ехидный голосок стервы, пригретой в хозяйстве по какому-то фатальному недоразумению:

«Соберись, на тебя смотрит самая элита нашего социума…»

Дернув в досаде плечом, словно отгоняя назойливую муху, Осси обернулась назад.

На краю котлована замерла в немом ожидании ее грядущего подвига многочисленная массовка: расфуфыренные в полевую мишуру и закутанные в пыльные балахоны послушники, невозмутимые даже сейчас легаты и разомлевшие от жары, утирающие градом льющийся пот наблюдатели Пресвятого Апостолата, пара невнятных барышень в новенькой черной с иголочки униформе, другой столь же непонятный люд из служб обеспечения жизнедеятельности и, конечно же, высочайшая тройка незабвенных Магистров. Неподвижная, нелепо мешковатая фигура Денсо Эрдалла, взирающего на Осси из-под густых зарослей седых бровей, настороженный, застывший прижизненным памятником в предвкушении исторического шага силуэт Кройссо и напряженный, но все равно чуть лукавый взгляд Корффи — вот и все последнее «прощай» благодарного Ордена.

«Надо бы сказать что-нибудь подходящее… Все-таки историю, как-никак, творим…» — мелькнула нескромная мысль.

«Скорее никак, — эхом отозвалась Хода. — Но все-таки скажи. Скажи… Не то припишут тебе чушь какую-нибудь — век краснеть будем».

— Ну, пойду, что ли… — выдавила из себя Осси и, смутившись собственной растерянности, повернулась к колодцу.

«Умница! Ну что за чудо! Такой незабываемый посыл всему прогрессивному человечеству…»

— Заткнись! — Взрыв ярости и досады на саму себя выплеснулся, естественно, на ближнего своего.

Девушка сделала последний шаг и подошла к черному провалу. Затем легла на плиты пола и свесила голову внутрь.

Колодец вел в коридор, с одной стороны которого был тупик, а другая терялась в темноте. Воздух в коридоре был немного затхлый, но по крайней мере он был. А после недавно пережитого уже и это можно было почитать за счастье. Так что вроде бы все было не так уж и плохо…

Леди Кай поднялась с пола, машинально отряхнула комбинезон, сняла с руки Ходу и бросила змейку вниз.

— Ну что?

«Все тихо, так что — добро пожаловать. Правда, нас тут никто не встречает».

— Это хорошо, — буркнула себе под нос Осси и, немного рисуясь, рыбкой, с переворотом, нырнула вниз, в темноту.

Приземлилась, как учили — в полуприсяде, будто сжатая, готовая в случае опасности мгновенно распрямиться пружина.

Опасности не было, а рядом поблескивала в свете какого-то заблудившегося лучика Хода.

Леди Кай выпрямилась, подобрала Стража, щелчком пальцев сотворила светляка и движением руки отправила его вперед. Голубоватая звездочка неспешно поплыла по коридору, освещая вверенное ей пространство. Действительно, встречающих не было.

Осси сотворила еще одного. Некоторое время провозилась, размещая его так, чтобы свет не бил в глаза, и зашагала догонять медленно удаляющийся огонек.

Коридор был прямой, как стрела, облицованный светлым, почти белым камнем, немного грубовато, правда, отесанным. Высота позволяла идти нормально, не сгибаясь, но подпрыгивать в таком помещении горячо не рекомендовалось, потому как неровные массивные камни потолка, скругленного в плавную арку, периодически задевали по волосам. Сюда бы со всего Королевства свозить толпами лиц, страдающих агорафобией, а самой билеты у дыры продавать…

Ширина коридора позволяла бы спокойно идти рядом двум путникам, да вот беда — единственный напарник висел на руке, чутко прислушиваясь к тому, что ждало впереди. А впереди пока не было ничего. Коридор и коридор…

Шли в полнейшей тишине. Единственным звуком было легкое шуршание пыли под ногами, которая приличным довольно-таки слоем покрывала плиты на полу. К слову сказать, слой этот лежал аккуратненьким, ровненьким и нигде не нарушенным. А это, между прочим, резко увеличивало вероятность того, что леди Осси Кай и Хода были тут первыми гостями за очень много-много лет. Так что, прежде чем устраивать здесь целебные экскурсии, сначала следовало провести тут влажную уборку.

Шли уже долго, приличным таким шагом, и прошли, наверное, фаронга полтора, а то и больше. И опять, как давеча в резиденции, — ни одного изменения в пейзаже. Будто один и тот же маньяк-архитектор ваял — эдакий апологет воинствующего лаконизма в строительстве.

Неожиданно светляк впереди начал притормаживать, а вскоре и вообще остановился, упершись в стену.

— Все, приехали? И это — весь аттракцион? — Тихий голос Осси прозвучал неожиданно громко и совершенно непохоже сам на себя, усиленный и многократно отраженный от стен и низкого потолка. Как прыгающий мячик, он то удалялся, то, будто прыжком, возвращался назад, искажаясь до неузнаваемости и приобретая все более пугающие интонации, совершенно чужие и не очень человеческие. Эхо разносило слова далеко, раскидывало их в разные стороны и собирало вновь в каких-то немыслимых сочетаниях.

Осси поежилась.

«Еще нет. Поворот». — Хвала Страннику, никто еще пока не придумал эхо для мыслей, а потому «голос» Ходы звучал совершенно обычно, спокойно и даже чуть лениво.

Действительно, подойдя к застывшему светляку почти вплотную, Осси обнаружила, что мысленные ее стенания об однообразности бытия услышаны, и коридор резко изломан назад под очень острым углом. Притом так, что еще с двух-трех шагов стена кажется абсолютно сплошной.

Отправив мановением руки остановившийся в нерешительности светящийся шар в дальнейшее странствие, Осси отправилась следом и очень скоро убедилась, что двигаются они почти в обратном направлении по тоннелю-близнецу, ничем, кроме количества пыли, от предыдущего не отличающемуся. Пыли было больше, а в остальном — те же стены, такие же плиты под ногами и все так же голова норовит зацепить низко нависающий потолок.

А коль скоро тоннели были похожи, будто зеркальные отражения, то и закончился этот тоннель в строго положенное время, причем ровно тем же самым манером. Разве что поворот на этот раз был не справа, а слева.

И все началось сначала. Уже в третий раз.

Правда, очень скоро Хода определила, что движутся они не просто зигзагом, а еще и под уклон, а вскоре это стало очевидно и всем остальным членам экспедиции.

И еще, в этом, третьем по счету, тоннеле совсем не было пыли. То есть вообще не было. Стены и пол сверкали чистотой и новизной. Сверкали иногда буквально, отражая голубоватый свет плывущих в воздухе светляков.

Потихонечку начинали гудеть ноги. Все-таки темп был изначально взят приличный, да и прошагали уже изрядно.

Наконец пейзаж стал меняться, хотя, с другой стороны, кто сказал, что изменения всегда к лучшему? Как бы то ни было, но изменения были налицо, и заключались они в том, что в конце тоннеля забрезжил свет.

«Ну вот, наконец и светлое наше будущее появилось. А то я уж думала, так и будем в темноте гулять», — подала голос змея на руке.

— Сейчас так и будем, — ответила Осси и двойным щелчком пальцев правой руки загасила обоих светляков.

С легким пшиком они рассыпались мелкими искрами, и наступила почти полная тьма. От полной она отличалась только тем, что где-то очень далеко, почти на пределе видимости, действительно горел свет.

— Давай-ка вперед, посмотри. — Осси решила, что такое радикальное изменение окружающей среды вполне достойно того, чтобы отправить вперед дозор. И не было в таком ее поступке ничего постыдного и трусливого, а была одна только рациональная осторожность и осторожная рациональность.

Хода развернула свои кольца, которыми удерживалась на излюбленном месте чуть ниже локтя левой руки, и мягко соскользнула на пол, умудрившись сделать это абсолютно беззвучно.

«Я мигом», — долетело откуда-то из темноты, а Осси осталась ждать.

Конечно, можно было и не застревать тут одной, а просто шарахнуть издалека чем-нибудь могучим, благо и сил пока еще было достаточно, и полный рюкзак сюрпризов разного радиуса поражения. Шарахнуть, а потом гордо войти в уже зачищенный этим самым «чем-нибудь могучим» круг света эдакой победительницей. Но, с другой стороны, и задержка получалась не очень большой, да и не на войну же они шли, в самом-то деле, а так — на рядовую прогулку подземными тропами за древними сокровищами.

«Все в порядке, заходи». — Мысль Ходы, нисколько не ослабленная таким небольшим, в сущности, расстоянием, прервала эти военно-приключенческие размышления, и Осси, как мотылек, устремилась к свету.

Коридор, он же тоннель, упирался в комнату. Небольшую и абсолютно пустую. А в стене справа была дверь. Обычная деревянная, чуть потемневшая от времени, но почти что совсем новая, особенно если учесть, сколько времени она тут уже простояла.

Но не она привлекла внимание искательницы сокровищ. Не она заставила остолбенеть прямо, можно сказать, на пороге, хотя никакого порога не было и в помине, — просто тоннель заканчивался, и начиналась комната. Если честно, то дверь леди Кай поначалу вообще не заметила.

Светильник…

Не подумайте только, что графиня Кай Шаретт никогда в жизни не видела этого достижения неукротимо двигающегося вперед прогресса. И дома, в столице, и в своем замке, в котором она, к великому огорчению папеньки, бывала крайне редко, этого добра хватало. За годы странствий, путешествий, скитаний и побегов Осси Кай повидала светильники, наверное, всех возможных конструкций и назначений, до которых смогла только долететь в своем полете инженерная мысль. Газовые, химические, магические и всякие другие, но такого…

Такого Осси Кай не видела никогда. Слышать — слышала, иногда про такое читала, но не очень-то верила, и вот теперь она стояла перед ним, разинув свой прелестный ротик, не только в фигуральном, но и в самом буквальном смысле.

Светильник в комнате был один, и висел он в углу между тоннелем и дверью. Представлял он собой половинку неглубокой чаши, очень похожей на выдолбленный и перевернутый древесный винный гриб иргуб, только каменный, размером раза в три поболее и, соответственно, поглубже.

Внутри этой чаши, в неглубоком озерце огня, плескались и кувыркались четыре крохотные саламандры, а пятая при этом спала, если так можно выразиться, на бережку, уютно свернувшись калачиком и укрывшись крылом.

Саламандры не то что были занесены в реестр животных, собравшихся исчезнуть с лица земли, а давно уже считались исчезнувшими и вымершими. Одним словом — не существующими. Последние, и не сказать чтобы прямо-таки убедительно достоверные, упоминания о встречах с ними датировались примерно четырьмя-пятью тысячами лет назад. То есть примерно как раз тем временем, когда и была построена гробница. С тех самых пор никто — не только в природе, но и нигде вообще — их не видел. И, как обычно это бывает с течением такого количества времени, они из разряда реально существующих постепенно перекочевали в разряд сначала полумифических, а затем и вовсе мифических гадов и тварей.

Теперь же эти мифические зверьки, к существованию которых современная наука относилась весьма скептически, в количестве пяти особей — трех желтых и двух красных — преспокойно резвились в огненном бассейне. И, похоже, при этом замечательно себя чувствовали и плевать хотели, верят в них головастые ученые мужи или нет.

Осси, затаив дыхание, стояла и смотрела на это маленькое чудо, а мысли ее скакали, как быстроногий прыгунок по полям, и в кучу собираться никак не хотели.

— Хода, что мы знаем о саламандрах? — попросила помощи девушка.

«Достоверно ничего. Только на уровне слухов», — ответила Хода, забираясь вверх по ноге, чтобы занять исходную и излюбленную позицию.

— Давай на уровне слухов.

«На уровне слухов — пожалуйста. Они питаются пламенем или огнем, как тебе угоднее…»

— Мне все равно — я не вижу разницы.

«Питаются, значит, огнем, а выделяют, как раз наоборот, почти чистый кислород, который в свою очередь и питает огонь, которым они питаются…»

— То есть это вечный круговорот?

«Правильнее, это — вечная замкнутая на себя экосистема!»

— Я опять не вижу разницы. — Осси все никак не могла оторвать глаз от танца крошечных саламандр.

«А ее опять нет. Это просто вопрос терминологии. Ты можешь изъясняться как чумазая селянка Осси, а можешь — как леди графиня Осси Кай Шаретт, вот и вся разница».

— А сколько они живут? — Осси настолько была потрясена увиденным, что никак не среагировала на колкость.

«Не знаю… Думаю, что если не нарушать экосистему, круговорот по-вашему, то, наверное, вечно».

— А почему же они все сгинули? — Осси во все глаза смотрела, как только что проснувшаяся пятая ящерка, желтая с темно-красным гребнем на голове, расправив свои маленькие, но совсем как настоящие крылья, потешно потягивалась и зевала, прежде чем присоединиться к игре со своими подружками.

«Наверное, их просто истребили алчные маги и недоученные магички в погоне за секретом, который выделяет их огненная железа».

— А какого размера они бывают?

«Взрослые особи — до шести ардов длиной».

— Сколько? — Осси даже оторвалась от полностью захватившего ее зрелища и уставилась на Ходу.

Та, в свою очередь, приподняв золотую головку, не мигая, смотрела на свою хозяйку.

«Да шучу я! Шучу. То, что мы видим, это и есть взрослые особи. Больше они не растут».

— Класс! Пожалуй, нам это надо! — С этими словами Осси достала из рюкзака небольшой контейнер и принялась кончиком кинжала загонять саламандр внутрь.

Первой, причем без всяких понуканий, видимо, подгоняемая любопытством, туда забралась только что проснувшаяся — с темно-красным гребнем. Отсадив трех саламандр, Осси плотно закрутила крышку и убрала контейнер.

— Я даже знаю, где мы их поставим… — Фантазия у девушки уже заработала на полную. — Нужна только ваза побольше… Просто класс!

«И немалый доход, если учесть, что ты по договору имеешь право на все, кроме Слезы. Даже если мы уже больше ничего тут не найдем, ты уже стала богаче иного короля». — Хода была как всегда практична.

— Доход тоже не помешает, — согласилась стремительно разбогатевшая графиня. — Кто бы возражал.

«Говорят еще также — правда, это совсем уже сомнительно, — что саламандры — это дальние родственники драконов, поэтому если в двенадцатую после новолуния ночь вынести…»

— Хватит, хватит, остановись! Я все поняла… Но на всякий случай на двенадцатую ночь после первого же новолуния ничего не планируй.

Оторвавшись наконец от созерцания огненного зоосада, Осси присела у стены и вытянула ноги.

— Привал.

Некоторое время она сидела неподвижно, затем потянулась за рюкзаком.

Осси жевала печенье, старательно описывая события сегодняшнего дня в своем дневнике. Затем, добавив пару комментариев для будущего отчета, а там, чем Дальние не шутят, и для мемуаров — надо же чем-то старость занимать будет (правда, говорят — из Искателей никто еще до старости не дожил), она сунула дневник обратно в рюкзак и поднялась на ноги.

— Пошли. — Осси подошла к двери, взялась за массивное желтое кольцо и потянула на себя.

Дверь поддалась легко, будто все эти годы за ней регулярно ухаживали, тщательно смазывая петли.

А за нею был новый тоннель.

«Не пришли еще, значит… Жаль».