— Пока не успела, — отвечает Маша, отпивая глоточек из чашки.

Маша и Алла пьют капучино правильно, канонически, не снимая молочную пену ложечкой, как это делают непродвинутые снобы.

— Что означает «берет то, что считает своим»? — Маша пристально смотрит на Аллу. — Поясните, пожалуйста, если можно.

— Можно, — Алла улыбается в очередной раз. — Наш мэр Игорь Аркадьевич Зажерильский относится к людям, которым непременно нужно приготовить не менее трех блюд из одной курицы! Он хочет всего и сразу. Мало ему пиара на Дне донора, так нужно еще и кровь свинкам скормить!

— Свинкам? — удивляется Маша. — Каким свинкам?

— У Игоря Аркадьевича в Коржино большая свиноферма, — поясняет Алла. — Бренд «Эккомяссо», может слыхали? Говорят, что он аж в Германию и Финляндию бекон поставляет, хотя лично я в это не верю. Но дело не в этом, а в том, что кровь, точнее — кровяная мука, является ценным пищевым сырьем. На этой муке свинки быстро прибавляют в весе и их мясо приобретает особые вкусовые свойства. Наш пострел везде поспел — и попиарился, и свинок кормом обеспечил. Все прекрасно понимают, куда делась кровь…

— Но при этом прикидываются, будто ничего не знают! — подхватывает Маша. — Меня футболили, словно мячик…

— А чего вы хотели? — спрашивает Алла. — Люди боятся. На носу слияние района с городом в единый округ и есть шансы, что Игорь Аркадьевич станет его главой. Ну кто в такой ситуации решится выступить против него?

— А почему вы решились? — с напором интересуется Маша. — Есть какие-то личные мотивы или…

— Это я так… — Алла изображает смущение. — Зря… Разболталась с вами… Простите…

Она в два глотка допивает свой кофе, встает и уходит, кивнув Маше на прощанье.

Маша придвигает к себе тарелку с тортом и начинает сосредоточенно поедать его. Выражение ее лица свидетельствует о напряженной мыслительной работе.

Отойдя от кафе метров на пятьдесят, Алла достает из сумочки мобильный.

— Все в порядке, Евгений Васильевич, — докладывает она. — Жужечка проглотила наживку.

Собеседник явно отвечает что-то хорошее, потому что лицо Аллы расплывается в довольной улыбке. Она убирает телефон обратно в сумочку и идет к зданию администрации, негромко напевая: «Ах! Когда б я прежде знала, что любовь творит беды̀…».

Верхний Сволочок, 8 февраля 2019 года, пятница, 15:35

Алексей сидит за рулем корреспондентского универсала, Маша — на переднем пассажирском сиденье. По лицу Алексея видно, что он смертельно устал и держится из последних сил. Маша выглядит бодро, только былой уверенности у нее нет.

— Кому-то из нас навешали лапши на уши… — рассуждает она.

— Катюша была со мной искренней, — говорит Алексей. — Мы, можно сказать, дошли до предпоследнего рубежа искренности. Я ей интервью на Первом канале обещал…

— Она могла заблуждаться! — отвечает Маша. — Я больше склонна доверять сотруднице городской администрации, чем какой-то медсестре, которая ошалела от свалившегося на нее счастья в твоем лице…

Алексей болезненно морщится.

— И наплела тебе пять коробов небылиц! — продолжает Маша. — Ради интервью на Первом канале!

— Впрочем, все может быть взаимосвязано, — осторожно вставляет Алексей и, не встретив отпора, развивает свою мысль. — Это же маленький городок! Главврач станции переливания крови просто обязан быть членом мэрской команды, иначе ему этой должности не видать. Скорее всего, главврач действовал по указке мэра…

— Пусть так! — Маша хлопает ладонью по передней панели. — Допустим, что здесь орудует одна шайка-лейка. Но при чем тут вампиры?

— А что если мужики в плащах не вампиры? — еще более осторожно говорит Алексей. — Ну ляпнул один из них про холодную кровь — и что с того? Мало ли какие присказки у людей? А то, что они производят неприятное впечатление еще не означает…

— У них в номере кровью пахло! — сердито перебивает Маша.

— После Дня донора могло и показаться, — парирует Алексей. — У меня до сих пор в месте прокола щеко̀тит, будто кровь оттуда продолжают тянуть. Макс спьяну ляпнул, ты впечатлилась…

— Ну какая же ты сволочь! — стонет Маша, гневно сверкая глазами. — Все вокруг — доверчивые дураки, один ты умный! Заткнись и рули в Тверь!

— В Тверь? — переспрашивает Алексей. — А в Коржино разве не поедем?

— С тобой я больше никуда не поеду! — отрезает Маша. — С меня хватит! Давай двигай с места, шевелись!

Алексей включает зажигание, выжидает несколько секунд и трогается с места.

— Ты не злись, Машуль! — просит он. — Я почему выступаю? Не из вредности, а для того, чтобы дать тебе возможность отточить свою версию. Я возражаю — а ты опровергни! Проще же со мной дискутировать, чем с Сергеем Михайловичем…

— Да все вы одним миром мазаны! — злится Маша. — Приземленные люди, привыкшие мыслить стереотипами…

— А вот ты не такая! — вкрадчиво продолжает Алексей. — Ты подмечаешь то, что другие не видят и вообще ты не такая, как все. Ты — особенная и мне очень интересно с тобой работать…

— Пздым-пздым! — фыркает Маша, но видно, что она уже начала оттаивать.

— Не «пздым», а чистая правда, — уверяет Алексей. — Помнишь наш первый репортаж с Центрального рынка? Я пришел домой и сказал маме: «мама, знала бы ты с какой замечательной девушкой я сегодня познакомился»…

— А мама ответила: «приводи знакомиться»! — смеется Маша. — Змей ты, Леша! Умеешь в душу влезть!

— По поводу вампиров у меня есть соображение, — продолжает Алексей. — С ними же очень удобно иметь дело. Забрали кровь, отвезли куда нужно, взяли себе сколько-то за труды и все это тихо-келейно, без лишнего трепа! Им же огласка не нужна, сама понимаешь. И вообще, может у главного врача станции с ними деловой контакт. Может он им кровь поставляет регулярно. Это же удобнее и спокойнее, чем по ночам на людей охотиться…

— А вполне! — одобрительно кивает Маша. — Умеешь ты, Леша, думать, когда хочешь!

Тверь, 8 февраля 2019 года, пятница, 22:10

Кабинет генерального директора телеканала «Тверские аспекты» Сергея Михайловича Дюжина. Он сидит в своем кресле, а Маша скромно притулилась на стуле.

— Папуль! — канючит она жалобным голосом. — Ну пойми же, что ты своим деспотизмом разрушаешь мою жизнь и препятствуешь моему развитию!

— Хм! — сердито отвечает Сергей Михайлович.

— Я ухватилась за такую перспективную тему, — продолжает Маша. — На ней можно сделать имя!

— Хм!

— Папуля, я не могу передать всего словами, но я чувствую, — Маша бьет себя кулаком в грудь, — что у меня в руках жар-птица!

— Не обожгись! — хмуро советует Сергей Михайлович.

— А даже если и обожгусь?! — жалобный тон голоса сменяется вызывающим. — На ошибках учатся! Если я буду постоянно действовать по твоей указке, то никогда не смогу самореализоваться!

— Хоть бы раз! Хоть бы раз ты действовала по моей указке! — Сергей Михайлович саркастически усмехается. — Хоть бы раз прислушалась к моим советам! У тебя какое задание было? Сделать репортаж о Дне донора? Сделала? И замечательно! В понедельник поедешь в Рожок на конкурс швейного мастерства! Что тебе до этой крови, гори она синим огнем?! Пойми, наконец, что нельзя объять необъятное!

— А ты пойми, наконец, что нельзя упускать шансы, которые посылает судьба! — огрызается Маша и пересаживается со стула на край стола, давая понять, что игры в послушную дочь закончились. — И вообще — я взрослая или нет?

— К сожалению — взрослая, — вздыхает Сергей Михайлович. — А то бы выпорол и поставил в угол… Ладно, давай договоримся так. Я закрою глаза на твою… хм… самодеятельность, но это в последний раз! Если этот шанс закончится тем же, что и все предыдущие, ты возьмешься за ум и больше не станешь носиться с вампирами, ведьмами, лешаками и этими… как их… помидорами-убийцами!

— Помидоры-убийцы — это идиотская выдумка тупых сценаристов! — обиженно замечает Маша.

— Как и все остальное, — отвечает Сергей Михайлович. — Короче говоря — или ты делаешь себе имя, или ты становишься послушной дочерью. Но это в последний раз! По рукам?

Маша спрыгивает со стола, подходит к отцу, плюет на свою правую ладонь и протягивает ее для рукопожатия. Сергей Михайлович делает то же самое.

— Макс и Леша остаются со мной! — требовательно говорит Маша, не выпуская отцовскую руку.

— Хорошо! — отвечает Сергей Михайлович. — Три сапога — пара.