— Ну, с золотом я тебе помогу… — пообещала ему баронесса.

— Да, дело даже и не в золоте, — досадливо махнул рукой воин, — хотя, конечно, и в нем тоже. Но сначала, мне нужно будет или поубивать, или повыгонять всех тех, кто будет шляться по баронству с оружием, грабить и убивать мирных жителей, а для этого мне нужны будут воины!

Баронесса возмущенно фыркнула.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь, где взять воинов?! — ирония, казалось, так и сочится из нее.

— Да нет, — понимающе усмехнулся ее собеседник, — где взять бойцов, я знаю, только для этого золото нужно.

— Ну вот — победно улыбаясь, заметила баронесса, — круг замкнулся! Золотом начали — золотом и закончили! А с золотом я обещала тебе помочь! Что еще тебя не устраивает?! Тебе предлагают реализовать такую возможность! Такой шанс бывает даже не раз в жизни, а… ну, я не знаю… — баронесса прервалась, пытаясь прикинуть степень редкости этого события, но потом поняла всю нереальность своей затеи, сдалась и просто брякнула первое, что пришло на ум:

— … раз в сто жизней!

Ее собеседник усмехнулся и поправил:

— Гораздо реже, баронесса, гораздо реже! В принципе, я осознаю всю грандиозность твоего предложения и понимаю, что делаешь ты это для того, чтобы укрепить и обезопасить свое баронство…

Воин замолчал и выжидающе посмотрел на собеседницу, как бы предлагая ей закончить его фразу.

Та поняла его правильно и, кивнув, продолжила:

— … и при этом помочь хорошему человеку!

— Командир, — продолжила она после паузы, — я знаю, что ты адекватный, вполне здравомыслящий человек, у тебя семья, дети, и они тебя любят, я это прекрасно вижу! Во всяком случае, один член семьи тебя точно обожает, да и жена, я уверена, тебя очень любит! Так что, для меня ты был бы идеальным вариантом! Спокойный, семейный, уравновешенный сосед, с сильной дружиной, способный помочь защититься в случае нападения.

— А как не справлюсь? — вырвалось у воина, и баронесса победно улыбнулась. Она поняла, что тот уже согласен с ее предложением и осталось только обговорить все детали.

На самом деле, баронесса не врала ему, ее он вполне, как сосед, устраивал, даже можно сказать больше — она была бы рада такому соседу! Он не агрессивен, но при этом хорошо разбирается в военном деле! Он держит скорняжную мастерскую, то есть содержит себя сам, а семья живет в достатке, и это при том, что заказов у него не так уж и много. Значит, кто-то в семье разбирается в экономике, хотя бы на самом примитивном уровне. И еще, плюс ко всему, барон Юрис Смел охарактеризовал его, как честного, прямого, надежного и умного человека.

Поэтому баронесса верила, что у него получится поднять баронство. Ей очень нужен был такой сосед, чтобы хоть немного обезопасить свои границы. Командир был прав, когда говорил, что грядет непростое время! Что-то такое ощущалось в воздухе! Как перед грозой, когда небо темнеет и поднимается сильный ветер, сметающий с улиц пыль и мелкую грязь.

И баронесса искренне радовалась, что ее задумка сработала!

— И вот еще что, баронесса, — прервал ее размышления воин, — остается еще вопрос с печатью.

— С какой печатью? — сначала не поняла баронесса.

— А с баронской! — пояснил ей собеседник.

— А что с ней не так? — удивленно спросила женщина.

— Так, нет ее у меня! — терпеливо разъяснил суть вопроса командир.

— И что? — явно не поняла ситуацию его собеседница.

— Как, что? — опешил мужчина. — Как без печати-то? Кто меня признает бароном, если у меня не будет магической печати? Я же не смогу заключить ни одного договора, ни издать ни одного закона, короче, полная задница!

— Гх-м, — смутилась баронесса. — Гх-м, да! Как-то это я упустила из виду.

Собеседники замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— О! — через некоторое время ожила баронесса. — Во-первых, кроме большой баронской печати, есть и малая печать! И одна из этих печатей должна обязательно храниться у управляющего! Так что, совсем без печати ты не останешься в любом случае. Скорее всего, у управляющего баронством должна остаться большая печать, а с собой у барона должна быть малая, на всякий случай!

Женщина вдруг сделала паузу и задумалась.

— Знаешь, — задумчиво произнесла она через некоторое время, — а что-то я не припомню, чтобы упоминали, что у барона был с собой перстень с баронской печатью… Неужели этот дебил и ее оставил дома?

— Послушай, баронесса, ты вот мне скажи, а почему ты уверена, что управляющий баронством отдаст эту печать, которая сейчас у него, мне? И почему ты думаешь, что кто-то, придя раньше меня, не отберет у него эту печать и не начнет править сам?

Воин, высказав свои опасения, смотрел на собеседницу, а та отвечать не спешила, и по ее лицу было видно, что она пытается на ходу придумать удобоваримое объяснение. Когда ее молчание стало затягиваться, мужчина махнул кистью руки, привлекая ее внимание, и строго заявил:

— Не надо ничего придумывать, баронесса! Говорите, как есть!

Та вздохнула и ответила:

— Конечно, никаких гарантий, что кто-то первым доберется до печати, нет, но в этом случае, тебе, командир, нужно будет просто отобрать ее у него, и все! Все равно ты придешь туда с воинами, чтобы чистить свое баронство от всяких разбойников, так что, это вполне выполнимо! А по поводу управляющего я тебе скажу так — управляющий, это экономика, а не война. Поэтому управляющие, в своем подавляющем большинстве — мирные люди, а бароны, которым приходится решать вопросы внешней политики — все поголовно воины!

Она посмотрела на собеседника и, заметив его удивленный взгляд, покивала головой.

— Да-да, не удивляйся! Воины! Поэтому, я думаю, он захочет остаться в прежнем качестве при тебе. Если он нормально вел дела баронства, то я тебе советую его оставить — он знает людей, люди его знают…

— Само собой! — решительно поддержал ее командир. — Если у него это хорошо получалось, то пусть и продолжает этим заниматься!

Услышав эти слова, баронесса обрадовалась. Они означали, что ее собеседник принял ее предложение и уже начал обдумывать пути решения. И он ее мысли подтвердил.

— Хорошо, баронесса, я согласен на ваше предложение, только с условием, что если будет нужно, то вы поможете мне разобраться с экономикой моего баронства.

— Даже не сомневайся, командир! — твердо пообещала женщина. — А с печатью предлагаю разбираться после того как выяснится, где какая печать находится. Самое главное, что даже если сохранилась только малая печать, можно попробовать сделать большую, магическую. Точно не обещаю, но попробовать можно.

— Хорошо! — несильно хлопнул себя по коленям командир и поднялся с сиденья. — Так и будем действовать. Но все равно, мне нужно поговорить со своими!

— Конечно, командир! — радостно улыбнулась женщина, и ее собеседник вышел из кареты, аккуратно прикрыв дверь, а через некоторое время баронесса уже слышала его гудящий голос, отдающий какие-то приказания.

Глава первая

Я сидел на скамейке, рядом с крыльцом моего дома, и переживал. Ну а как?! Отец, вернувшись от барона, переполошил всех сообщением, что завтра он уезжает в город Ирдик, в котором самая большая биржа наемников во всех Вольных баронствах, для найма отряда.

Я бы хотел поехать с ним, хоть и недалеко — всего четыре дня конному, а все какое-никакое путешествие для меня, но ведь не возьмет! И тайком не получится — негде спрятаться, переметные сумы меня не вместят. А пойдут быстро, без коня мне за ними не успеть! Вот и сижу, расстраиваюсь.

— Эй, малец! — вдруг раздался с улицы чей-то голос. — Брокс Здор здесь живет?

Я поднял, опущенную в задумчивости голову, и увидел воина, одетого в форму баронской гвардии, топчущегося около калитки.

— Здесь! — ответил я.

В душе что-то дрогнуло и почему-то появилось ощущение, что вот он, мой шанс присоединиться к путешествию, главное, его не упустить! Я вопросительно посмотрел на воина.

— Позови! — строго приказал он.

Я встал со скамейки и не спеша пошел в дом.

— Пап, — крикнул я, едва за мной закрылась входная дверь, — там тебя какой-то баронский гвардеец зовет!

И быстро выскочил наружу, чтобы не пропустить новость, которую, наверняка, принес гвардеец и когда отец вышел из дома и подошел к гвардейцу, я уже отирался поблизости, стараясь не упустить ни одного слова.

— Брокс Здор? — задал вопрос, принявший стойку «смирно» гвардеец, увидев подошедшего отца.

— Так есть! — коротко бросил в ответ отец, судя по его виду изрядно озадаченный.

— Барон Юрис Смел ждет тебя в трактире «Золотой Клинок» прямо сейчас! Мне приказано сопроводить!

Ничего не понимающий отец, пожал плечами и кивнул.

— Хорошо, три минуты, я только переоденусь!

Все! Я все, что мог услышал, теперь нужно было узнать, о чем будет говорить с моим отцом владетель этих мест. Примерный план уже созрел в моей голове и я бегом рванул к дому Гроса. Мне срочно нужна была его помощь!

Хвала богам-заступникам, Грос был дома. В тот момент, когда я ворвался в его дом, его отец Заг, уже примерялся ремнем, чтобы пройтись по заднице моего проницательного друга. Судя по всему, чтобы добавить ума с помощью архаичной ременной передачи!